Рассудок Жуань Ии застилала мутная пелена, и он не мог толком вдуматься в слова Неда. В горле пересохло, а тело само, поддавшись глухому инстинкту, потянулось навстречу знакомому, самому любимому аромату.
Нед не ожидал этого порыва. Когда юноша с покрасневшими уголками глаз вдруг подался к нему и сжал пальцы у него на затылке, граф на мгновение замер от неожиданности. Опустив взгляд, он увидел, что Ии крепко зажмурился, но при этом целует его с небывалой, отчаянной страстью.
Ни следа не осталось от прежней робости — ведь раньше этот застенчивый зверёк смущался даже от беглого поцелуя в щёку и тут же стремился сбежать.
Взор Неда потемнел. С трудом подавив нахлынувшую волну желания, он бережно обнял Жуань Ии за плечи и ответил на поцелуй, сделав его глубже и томительнее.
Впрочем, инициатор этой пылкой атаки сдался первым. Жуань Ии слегка откинул голову, сорвав губы, и жадно, судорожно задышал. Глоток свежего воздуха спас его от иллюзии скорого удушья, однако щёки вспыхнули ещё жарче.
Затуманенным взором юноша посмотрел на Неда. На шее снова разлился знакомый, ощутимый зной. Поднеся пальцы к коже, Ии с изумлением нащупал отчетливый, знакомый рельеф.
Заметив этот жест, Нед опустил взгляд.
Тёмный знак в форме летучей мыши проступал на белой коже вновь — будто никогда и не исчезал. Ощущая знакомое жжение, Ии призвал на помощь остатки разума и сбивчиво пролепетал:
— Но ведь... его же насильно уничтожили?..
— Это невозможно, — тихо ухмыльнулся Нед и ласково погладил его по щеке. — Что бы ни произошло, эта метка теперь с тобой навсегда.
Эти слова отозвались в груди Ии звонким ударом сердца. Рассудок плыл, а подспудная, дикая жажда остаться рядом с Недом, довериться ему без остатка вспыхнула с новой силой.
Поддавшись инстинктам, совершенно потеряв власть над собственным телом, юноша несмело накрыл своей ладонью руку Неда, касавшуюся его щеки. И, глядя в глаза единственному, кому верил безраздельно, прошептал самое заветное:
— Нед... мне всё ещё очень плохо...
Понимая, что медлить больше нельзя, Нед тихо откликнулся и притянул его к себе.
* * *
Чувствуя, как дрожит под ним юное тело, Нед наклонился и поцеловал Жуань Ии в горячий, влажный от слёз уголок глаза.
— Легче? — заботливо спросил он, вглядываясь в помутневший взор.
«Этого должно хватить, — подумал граф, окинув его взглядом. — В конце концов, он не совсем в себе».
Однако стоило Неду попытаться приподняться, чтобы оценить состояние юноши, как тот неожиданно вцепился пальцами в его воротник. Послушный, кроткий мальчик откуда-то взял столько силы! Нахмурив аккуратные брови, Жуань Ии отчаянно мотнул головой:
— Нед... я... мне всё ещё плохо!
В его сдавленном, надломленном голосе слышались слёзы. Ии явно не понимал, почему мучительное ощущение не отступает. Даже после помощи Неда пламя в груди разгоралось лишь сильнее, волнами захлёстывая всё тело — а от каждого нового прикосновения жажда становилась просто невыносимой.
Сердце Неда дрогнуло. Он впился пронзительным взглядом в заплаканные глаза Ии, и голос его помимо воли прозвучал хрипло:
— Я понял.
В душе графа вспыхнула лютая ненависть к Ланселоту. «Грязный, низкий приём. Не успей я вовремя, Жуань Ии уже полностью оказался бы в его власти...»
Однако, взглянув на юношу, Нед почувствовал, как глухое раздражение уступает место нежности. Погладив намокшие пряди у него на лбу, он накрыл его собой, и на этот раз его прикосновения утратили прежнюю осторожность — он начал выжигать из мальчишки ядовитый, неутолимый зной...
* * *
Взгляд Жуань Ии окончательно помутился. Губы его слегка разомкнулись, выдыхая бессвязные, сорванные стоны, но пальцы всё так же слепо и крепко сжимали плечи Неда, не желая отпускать.
Облегчение, которое приносило избавление от змеиного яда, казалось неземным. Словно ласковый горячий поток омывал всё его существо, растворяя мучительную сушь. Жар от прикосновений Неда обжигал, но этот огонь больше не пугал и не отталкивал.
Напротив, Ии млел от неги, чувствуя, как плавится под этим напором. В исступлении он пробормотал смутные, едва различимые даже для самого себя слова:
— Нед... нравится... люблю...
На миг Нед замер, после чего бережно прильнул губами к его лбу — но движения его мгновенно стали несравнимо более пылкими и властными.
* * *
Когда яд наконец отступил, Жуань Ии вовсе не сразу пришёл в себя. Он сидел на кровати, заворожённо уставившись в одну точку; румянец на его щёках горел так ярко, словно никакой яд никуда не исчез, а алеющие метки и следы на коже красноречиво свидетельствовали о том, что только что произошло.
Он походил на залюбленного до беспамятства белого кролика, который никак не мог опомниться от сладостной, хмельной блаши.
При виде этой картины в горле у Неда опять пересохло. Казалось бы, он только что утолил голод, но зрелище разнеженного юноши дразнило ещё сильнее, чем прежде.
Впрочем, граф понимал: измученному телу Ии нужен отдых. Подавив вспыхнувшее желание, он зарылся пальцами в его растрепавшиеся волосы и тихо спросил:
— О чём задумался, глупыш?
Ласковое прикосновение вернуло Жуань Ии к реальности. Он вскинул взгляд на Неда — и в ту же секунду в памяти во всех подробностях всплыло всё то, что он вытворял в полубессознательном бреду.
Чувствуя, как к ушам приливает обжигающая волна стыда, Ии застенчиво уткнулся взглядом в покрывало.
«А-а-а! Я так и знал, что это эроге! Что теперь делать?! Мне же стыдно ему в глаза смотреть...»
В тот же миг в его голове прозвучал жизнерадостный сигнал Системы:
[В описании игры стоит маркировка 18+, между прочим~ К тому же близость — неотъемлемая часть романтических отношений~~ Игроку не стоит так переживать, ведь в любой момент можно было просто выйти из игры~]
Занятый приятной негой, Жуань Ии о выходе из игры даже не помышлял, но из упрямства продолжил мысленно пререкаться:
«Враньё! Я видел только значок "лёгкий хоррор", никаких 18+ там не было!»
Спустя пару секунд, ощущая, как по телу всё ещё разбегаются отголоски блаженства, он вздохнул:
«Если бы не знал, что это игра, точно сошёл бы с ума... Ощущения слишком настоящие. Я ведь в реальности даже за руки ни с кем не держался».
При этой мысли Ии несмело взглянул на Неда, но тут же смущённо прянул назад, зарыв лицо в ладонях. Щёки пылали.
«Ужасно... Ужасно стыдно! На него же смотреть невозможно...»
Немного придя в себя, Жуань Ии внезапно вспомнил о самом главном. Глаза его расширились, а смущение мигом отступило. Он вскинул голову, торопясь поделиться важной вестью и помочь Неду снять печать:
— Нед! Артефакт «Вечный страж дня и ночи», который ты искал... он у меня!
На лице Неда промелькнуло искреннее изумление:
— Что?..
Ии спешно вызвал системный интерфейс, извлёк из инвентаря переливающийся ярким светом «Вечную защиту ночи» и принялся объяснять:
— Вот оно, «Вечная защита ночи»! Есть ещё вторая часть — «Вечная защита дня». Если соединить эти две драгоценности, как раз и получится «Вечный страж дня и ночи»!
Нед задумчиво вгляделся в кристалл у него на ладони:
— Вот оно что... Теперь понятно, почему я чувствовал присутствие артефакта где-то рядом, но никак не мог обнаружить его след.
И впрямь: высший артефакт оказался разделён на две части, и такой ход трудно было предугадать. Неудивительно, что граф так долго блуждал в потёмках.
Убедившись, что Нед всё понял, Жуань Ии принялся спешно обшаривать свои карманы и инвентарь, надеясь отыскать вторую половину — «Вечную защиту дня», которую ему случайным образом передал Ланселот. Тогда граф сразу сумел бы объединить камни и сбросить оковы.
Однако, перевернув всё вверх дном, Ии так и не обнаружил ни единого следа «Вечной защиты дня». Пыл его угас, уступив место горькой досаде.
— Куда же он делся?.. — в отчаянии пробормотал юноша.
Он с виноватым видом поднял глаза на Неда:
— Должно быть, Ланселот забрал его обратно, пока я был без памяти... Какой же я глупый!
— Ведь с его помощью ты мог стать свободным! Оставался всего один шаг... — Чем больше Ии говорил, тем сильнее удручало его собственное упущение. И зачем только он выпустил камень из рук, когда его туманил змеиный яд?
Пока юноша сидел, понурив голову, чья-то ладонь ласково коснулась его макушки.
Вампир, казавшийся при первой встрече холодным и высокомерным, смотрел на него с бесконечным теплом.
— Ты вовсе не глупый, — произнёс он с нежностью, о которой прежде невозможно было и помыслить. — Напротив, ты совершил куда больше, чем я смел надеяться.
Жуань Ии обомлел. Прежде чем он успел опомниться, его губ касанием мимолётного поцелуя коснулось бархатистое тепло, и над ухом прозвучал чарующий голос Неда:
— Ты сделал всё, что мог. Предоставь остальное мне.
Сердце Ии забилось чаще. От такой пылкой похвалы щёки его вспыхнули румянцем:
— Да ну... ничего особого...
— Я ведь почти ничего не сделал, — смущённо пробормотал он.
Нед тихо усмехнулся:
— Практически вся заслуга принадлежит тебе, а ты говоришь «ничего». Скажи, почему ты так сильно хочешь освободить меня, а?
От бархатного шёпота у самого уха по телу Жуань Ии пробежали приятные мурашки. Отводя взор, сгорающий от смущения, он всё же не выдержал и признался — открыто и искренне, глядя на любимого персонажа:
— Потому что... ты мне нравишься.
Сказав это, он уткнулся взглядом в собственные колени.
«Так вот оно что... Вот каково это — любить кого-то».
Замлев от страха, Ии вдруг услышал тихий шёпот графа:
— И ты мне.
[Уровень симпатии Неда изменился: +10 очков. Текущий уровень симпатии Неда: 95 очков.]
Смысл сказанного дошёл до Жуань Ии не сразу, а когда дошёл — щёки его вспыхнули ещё ярче. Сгорая от застенчивости, он неловко попытался перевести тему:
— Э-э... ну... давай сначала найдём Ланселота! Вторая же часть у него.
Смена темы вышла до того топорной, но Нед лишь благосклонно поддержал разговор:
— Да, я пойду к нему, — граф замялся, после чего твёрдо добавил: — Но ты останешься здесь. Встреча с ним слишком опасна для тебя.
Однако Жуань Ии упрямо качнул головой:
— Нет, я пойду с тобой. Я хочу быть рядом.
«В нужную минуту я тоже смогу пригодиться!»
Внимательно вглядевшись в его решительный взор, Нед в конце концов кивнул, добавив:
— Тогда возьми с собой «Вечную защиту ночи». Не расставайся с ним ни на миг.
«Значит, Нед знает про защиту от урона?»
Ии поспешно кивнул, с признательностью взглянув на драгоценный камень, который граф расторопно вернул в инвентарь:
— Он со мной, я сохраню его.
Вдруг до юноши кое-что дошло.
Он посмотрел на артефакт в инвентаре, дарующий стопроцентное поглощение урона, а затем скользнул взглядом по собственным плечам и груди, покрытым свежими, откровенными алыми пятнами. В голове возник логичный вопрос:
«Артефакт всё время был со мной... Откуда же тогда эти следы? Надо спросить Систему».
В тот же миг в его разуме звякнул жизнерадостный колокольчик, и Система охотно просветила его:
[Проявления нежности и прочая романтическая активность не расцениваются Любовной системой как урон~ Однако если игрок изъявит явное нежелание или сопротивление, защита сработает мгновенно~]
Хоть Ии уже успел привыкнуть к своеобразным объяснениям Системы, на этот раз его снова обдало жаром от подобной прямоты.
Заметив его замешательство, Нед поинтересовался:
— Что тебе ответили?
Жуань Ии со смешанными чувствами покачал головой, а про себя в ужасе возопил:
«Да что за эротические условности этой чёртовой игры?!»