Выйдя из комнаты, Жуань Ии ощутил лёгкий укол сожаления, но всё же решил сосредоточиться на основном сюжете — нужно ведь выяснить, почему Нед оказался запечатан. Пусть опыт в симуляторах свиданий у Ии был скромным, в играх вообще он разбирался отлично. Он подозревал, что следующим квестом как раз станет снятие печати с Неда. Идея ему безумно нравилась: освободив графа, он сможет общаться с ним и днём, а значит, и завоевать его сердце получится куда быстрее!
На ходу размышляя об этом, Ии заглянул в инвентарь, чтобы изучить только что полученную награду. На всплывшее системное уведомление он без колебаний нажал «Подтвердить».
[Посмотреть описание артефакта ранга R «Вечное покровительство ночи I» в справочнике?]
[Свойство: Развиваемый артефакт. Перенаправляет часть получаемого владельцем урона в бесконечную тьму. Чем выше уровень улучшения, тем больше урона поглощается. В настоящее время артефакт «Вечное покровительство ночи I» снижает урон на 20%.]
[Способ улучшения: Неизвестен. Игроку предстоит выяснить его самостоятельно.]
— А, обычный защитный амулет, — пробормотал Жуань Ии.
Перебрав содержимое сумки и смерив взглядом другие, куда более полезные артефакты, он с лёгким сердцем спихнул «стартовый подарок» с его скромными двадцатью процентами в самый дальний угол инвентаря.
— Пускай полежит, пока не найду способ его прокачать, — рассудил он вслух, перекладывая вещи. — А то от него толку меньше, чем от деревянного креста на тридцать процентов защиты, который только что с моба выпал.
По старому геймерскому опыту Ии знал: стартовые награды редко бывают по-настоящему ценными. Пройдёт переходный период — и всё равно придётся искать что-то посолиднее. Так что подарок новичка отправился пылиться в самый тёмный и глухой слот его сумки.
Тем временем в других крыльях замка остальные игроки судорожно цеплялись за драгоценные дневные часы. Они метались по коридорам в поисках хоть каких-то артефактов, способных повысить шансы на выживание предстоящей ночью. Днём твари, населявшие древние стены, ослабевали, и подстёгиваемые слепым инстинктом самосохранения люди теряли человеческий облик: в замке вспыхивали жестокие стычки, и то и дело раздавались предсмертные вопли тех, кому не повезло.
Кто-то пытался действовать умом. Один мужчина в очках, дотошно исследуя замок, сумел распутать нить побочного квеста. Едва не сияя от счастья, он рассматривал на ладони награду — изящный серебряный значок, — как вдруг на блестящий металл брызнула алая кровь.
За его спиной стоял другой игрок с увесистым дубьем в руках. Получив сокрушительный удар по затылку, очкарик рухнул на каменный пол. Кровь, хлеставшая из носа и рта, запятнала драгоценный амулет, но убийцу это не смутило: он хладнокровно вырвал значок из ослабевших пальцев умирающего и скрылся в тени.
Убийства, поиски, грабёж, воровство — каждый изощрялся как мог, лишь бы добыть средства для спасения. Но пределом мечтаний каждого оставался легендарный Высший артефакт — ключ к прохождению всей игры. По слухам, с этой невероятной реликвией победа становилась едва ли не гарантированной: именно она должна была отворить главные ворота замка и выпустить узников на свободу.
Вот только ни один игрок до сих пор не наткнулся даже на намёк, где её искать. Никто не знал даже названия: последняя страница системного справочника артефактов оставалась абсолютно чистой. Все были уверены, что столь важный предмет появится лишь ближе к финалу, да и получить его будет невероятно сложно, поэтому пока сосредоточились на сборе обычного снаряжения.
Но ровно в тот миг, когда игроки уже смирились с этой мыслью, в интерфейсе у каждого — за исключением одного лишь Жуань Ии — раздался ледяной механический голос:
[Высший артефакт разблокирован. Получена первая улика. Всем игрокам открыть справочник артефактов для ознакомления.]
Что?! Неужели кто-то уже умудрился раздобыть легендарное сокровище?!
Оглушённые этой новостью люди замерли на месте. Охваченные смесью неверия и лихорадочного любопытства, они наперегонки развернули системные меню.
На последней странице их справочников — той самой, что у Жуань Ии оставалась пустой — проявились чёткие контуры вожделенного артефакта класса SSR. Под силуэтом медленно проступили строки системного текста:
[При каждом использовании данного артефакта все игроки получают координаты его текущего местонахождения.]
[Это сокровище, которое Ночь жаждет вернуть превыше всего. Плата за владение им — внимание Вечной Ночи, способной поглотить обладателя.]
Жуань Ии и понятия не имел, что таинственный силуэт ключевого SSR-артефакта, переполошивший весь замок, до смешного похож на скромный «подарок новичка», только что выброшенный им пылиться на самое дно сумки.
А тем временем где-то в полумраке коридора пара золотистых глаз пристально вглядывалась в строки системного сообщения, и в их глубине мелькнул огонёк напряжённой мысли.
* * *
Главным квестом Жуань Ии всё ещё оставался поиск причин, по которым Нед оказался запечатан. Побочные задания пока молчали.
Следуя системным указателям, Ии вскоре спустился на первый этаж и отыскал довольно просторную комнату. Обстановка здесь выглядела поношенной, но царил безупречный порядок. На старинном изящном туалетном столике лежало ручное зеркальце. Подойдя ближе, Ии мельком глянул на своё отражение.
«Стоит поиграть в детектива и обшарить тут всё».
С этой мыслью он потянул за ручку выдвижного ящика. Внутри действительно кое-что обнаружилось — пухлый тетрадный переплёт. Открыв его, Ии понял, что перед ним дневник.
[Получен предмет: «Дневник служанки Риллы». Желаете ознакомиться с содержимым?]
Жуань Ии сразу нажал «Да» и погрузился в чтение. Он бегло пролистывал страницы, подмечая всё, что касалось Неда. И дневник его не подвёл: его владелица, похоже, души не чаяла в маленьком хозяине и с любовью описывала его детство, так что Ии зачитался.
«Днём чуть не разбила новую вазу госпожи... Сердце в пятки ушло, но тут смотрю — маленький господин Нед из люльки мне улыбается. Встретила его светло-карие глазки, совсем как у графа, и весь страх сразу как рукой сняло».
«Сегодня дворецкий Натаниэль привёл мальчишку, сказал, подобрал подкидыша у ворот. Чумазый, жалкий такой... Натаниэль хотел оставить его только на одну ночь, пока не придумает, куда деть. Но граф почему-то узнал. Я думала, дворецкому достанется, а граф разрешил сироте остаться. Какой же у нас добрый хозяин».
«Граф в последнее время часто ссорится с госпожой. Спросила у Люсии — даже она не в курсе причин. Бедный наш маленький господин Нед, совсем кроха, а уже вынужден слушать родительские брани».
«Может, мне мерещится, но последние дни не покидает ощущение, будто за мной кто-то следит... Ладно, пора спать, завтра надо сшить для маленького господина Неда новенький наряд».
«Плохо себя чувствую, пару дней писать не буду».
«Люсия слегла, да и вообще ползамка болеет. И мне кажется... или глаза у графа и вправду начали наливаться краснотой?»
«Из мансарды целыми днями доносится женский плач... Хоть бы мне это просто казалось».
«Граф спрятал господина Неда в отдельной комнатке и никого к нему не подпускает. Мы все думаем, что граф тронулся умом. Госпожа уже которые сутки плачет навзрыд».
«В груди всё огнём горит, тяжело дышать. Люсия сказывала, у неё тоже всё началось с боли в лёгких».
«Дворецкий Натаниэль нанял целую отару новых служанок, чтобы заткнуть дыры».
«Госпожа скончалась».
Сначала Жуань Ии с умилением читал о детских годах Неда, но чем дальше он продвигался, тем хаотичнее и неразборчивее становился почерк. Записи, прежде ежедневные, теперь появлялись раз в две недели, а то и реже, ужимаясь до пары сбивчивых строк.
Тон дневника становился всё мрачнее. Счастливая, уютная семья рушилась на глазах, распадаясь в прах.
У Жуань Ии сжималось сердце. За этими скупыми строками угадывалась жуткая трагедия, скрытая под патиной прошедших лет.
Бедный Нед... Пережить такое в столь юном возрасте! Ии до боли захотелось увидеть его, заговорить, обнять, успокоить. Желание разрушить сдерживающие графа чары вспыхнуло с новой силой.
Он ещё раз внимательно перечитал дневник и зацепился за упоминание о женском плаче, доносившемся с чердака. Начать поиски явно стоило с мансарды.
По пути к чердачным лестницам Ии никак не мог выкинуть из головы прочитанное. Нед лишился матери совсем крохой. Но была ли её смерть связана с той таинственной моровой язвой, охватившей замок? И ещё: если верить Рилле, изначально глаза мальчика были карими... Выходит, вампиром он стал гораздо позже?
Погружённый в раздумья, Ии вдруг вздрогнул от странного шороха за спиной. Насторожившись, он крепче сжал деревянный крест и огляделся. На полу неподалёку валялся белый игрушечный кролик с мутными, серыми глазами-пуговицами.
«Опять эта кукла?»
Ии нахмурился. Он уже натыкался на неё в старом кабинете, в гардеробе и даже в спальне Неда. Поначалу он решил, что это просто детская игрушка графа, но почему она упорно преследует его по всему замку?
Едва эта мысль пронеслась в голове, как серые пуговки игрушечного кролика налились алой, кровавой краской и резко уставились прямо на него!
Жуань Ии отпрянул, но тут из тьмы коридора раздался оглушительный, жуткий рёв. Обернувшись, он обомлел: на него со всех ног неслась багрово-красная тварь, покрытая язвами и истекающая смердящей слюной.
Ии даже не успел выставить перед собой амулет — монстр с ходу хлестнул его когтистой лапой. Деревянный крест вылетел из рук и со звоном покатился по плитам, а сам Ии получил ощутимый удар в грудь.
Однако ожидаемая адская боль так и не пришла. Вместо этого монстр зашёлся визгливым, полным муки воплем и на глазах обуглился, рассыпавшись горсткой серого пепла.
Жуань Ии ошеломлённо посмотрел на останки твари, а затем на расколотый крест.
— Неужели это амулет сработал?.. — недоуменно прошептал он.
В тот же миг перед его глазами выскочило системное окно:
[Игрок поблизости запрашивает голосовую связь. Принять вызов?]
Приятный механический голос пояснил:
[Поскольку ранее вы включили режим приватности, вы можете отклонить запрос и занести пользователя в чёрный список.]
Ии на мгновение замялся, но, порассуждав, решил не рисковать:
— Наверное, лучше отклонить...
Не успел он договорить, как экран вспыхнул золотом:
[Обнаружен ключевой персонаж для завоевания. Запрос на связь принят автоматически.]
— Чего-о?! — только и успел выдохнуть опешивший Ии.
Силуэт незнакомца, доселе скрытый настройками приватности, проявился из воздуха.
Перед ним стоял золотоволосый и золотоглазый юноша. Его улыбка буквально лучилась теплом — он выглядел в сто раз дружелюбнее и отзывчивее сурового Гектора.
— Приветик! Я Мило, — весело пропел красавец, и аккуратные пушистые ушки у него на макушке мило вздрагивали.
«Какой красивый...» — восхищённо подумал Жуань Ии и спешно ответил на приветствие:
— Здравствуй! А я Жуань Ии.
Парень казался воплощением добродушия и открытости, общаться с таким — одно удовольствие.
И ровно в тот момент, когда Ии успел проникнуться симпатией к новому знакомому, в ушах раздался ровный голос Системы:
[Поздравляем! Разблокирован персонаж: Лис Мило. Начальный уровень симпатии: 20 очков.]
Жуань Ии застыл. Он быстро свернул текущую панель и перепроверил статус персонажа.
Спустя пару секунд, убедившись, что ему не послышалось, Ии перевёл растерянный взгляд с цифры «20» на экране на ослепительно улыбающегося, лучащегося дружелюбием Мило.
«Система сбоит, что ли?..»
Пока Жуань Ии и Мило обменивались первыми фразами, валявшийся неподалёку игрушечный кролик со скрипом повернул голову под неестественным, уродливым углом и вперил алые глаза-пуговки в их фигуры.
А в то же самое время глубоко в недрах замка, в комнате, закованной в кандалы древних рун и заклятий, лицо графа Неда вдруг потемнело.