Змеиные кольца сжались сильнее. Жуань Ии изо всех сил попытался вырваться, но гигантский змей лишь потуже затянул хватку. Как ни странно, удушья на этот раз не было — вместо этого по всему телу разлился лихорадочный, горячий жар.
Едва дыша, Жуань Ии поднял взгляд, встретившись с глазами монстра. Прекрасно понимая, кто именно скрывается за этой чешуей, он не удержался от вопроса:
— Что ты собираешься со мной сделать?
Ланселот ответил безмятежно, не сбавляя вальяжного тона:
— А ты попробуй угадать.
Жуань Ии насупился:
— Отпусти меня.
Он с силой ткнул пальцем в твёрдое, как броня, змеиное тело.
Ланселот сдержал в горле тихий смешок. Он некоторое время пристально всматривался в лицо юноши, и когда убедился, что взгляд того остаётся ясным и чистым, в его голосе проскользнула лёгкая досада:
— Хм... Всё ещё не действует? Что ж, придётся сменить подход.
Жуань Ии недоуменно нахмурился:
— Какой ещё под... мм?!
Завершить фразу он не успел. Мысли мгновенно смешались, сознание будто утянуло в туманную воронку. От резкой вспышки головной боли Жуань Ии зажмурился, а когда снова открыл глаза, обнаружил, что чешуйчатый гигант исчез. Вместо него юношу крепко обнимал Ланселот — темноволосый мужчина с утончёнными, обходительными чертами.
Ланселот опустил веки и прильнул к Жуань Ии, нежно коснувшись губами его детски-чистого лба:
— Что с тобой? Нехорошо себя чувствуешь?
Со стороны эта сцена выглядела безупречно — идиллическая картина двух искренне любящих друг друга людей.
Вот только сам Жуань Ии, зажатый в этих объятиях, пребывал в полном замешательстве.
«Это ещё что за спектакль?!»
Он попытался повернуться, чтобы посмотреть на Ланселота, но тот мягко перехватил его за подбородок и накрыл его губы своими.
Жуань Ии изумлённо распахнул глаза. Первым порывом было отшатнуться, но внезапный, обжигающий поцелуй словно лишил его всех сил. Тело отмякло, превратившись в немощный воск.
Не желая смиряться с тем, что обычный поцелуй так легко сломил его волю, он попытался оттолкнуть Ланселота. Однако слабая рука лишь безвольно опустилась тому на грудь — движение вышло не сокрушительным, а нежным, почти кокетливым.
Чем дольше длился поцелуй, тем сильнее из глубины души поднималась странная, дурманящая волна. Ланселот же, глядя сквозь полуопущенные ресницы на пьянеющего юношу, прищурился, и в его глазах проскользнула тень довольной ухмылки.
Даже капли его яда было достаточно, чтобы вызвать галлюцинации. Главное — точечно дозировать воздействие, чтобы метка летучей мыши не успела его нейтрализовать, а затем постепенно усиливать напор.
Наконец Ланселот отстранился. Щёки Жуань Ии пылали румянцем, а взгляд стал подёрнутым дымкой и абсолютно помутневшим.
Присутствие чужого тела сзади в любой другой ситуации заставило бы его с криком отпрянуть, но сейчас он не шевелился. И дело было даже не в физической слабости — юноша просто не хотел двигаться. Разум словно отказал, лишив способности мыслить здраво.
С трудом повернувшись, Жуань Ии попытался разглядеть того, кто стоял перед ним, но перед глазами мелькнула алая вспышка.
«А, это Нед...»
С облегчением выдохнув, Жуань Ии уткнулся лицом в его грудь. Запах дикого ириса, исходящий от мужчины, подействовал успокаивающе, тихая радость затопила сердце. Но вскоре юноша почувствовал, что глухое беспокойство никуда не исчезло.
«Мало... Всё ещё мало...»
Он поднял голову, встретился взглядом с прекрасными алыми глазами Неда и, обхватив его за подбородок, сам подался вперёд, пытаясь отвечать на поцелуй с неловким, но искренним пылом.
Аромат ирисов в воздухе сгустился, давя на грудь. Жуань Ии чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Жадно ловя воздух, он крепче сжал ладонями лицо Неда. Перешагнув через смущение, юноша слегка приоткрыл губы — так, как Нед учил его раньше.
Но сидя на коленях у мужчины, Жуань Ии внезапно ощутил нечто странное. Внутреннее чувство подсказывало: что-то не так.
Совсем не так, как раньше.
Смущённый и растерянный, он опустил руку вниз, намереваясь проверить, в чём дело, но в следующее мгновение отшатнулся в ужасе:
— Что это...
Почему всё иначе, чем в прошлый раз?!
Испугавшись не на шутку, Жуань Ии в шоке вскинул глаза на Неда, но вместо алоглазого вампира перед ним восседал Ланселот. На его губах играла насмешливая, торжествующая улыбка.
«Так это был не Нед?!»
Жуань Ии мгновенно протрезвел. И хотя рассудок прояснился, сердце сжала жгучая досада: «Как я мог их перепутать?!»
В тот же миг облик Ланселота вновь исказился, превращаясь в Неда. Вот только на этот раз на лице вампира не осталось и следа прежней нежности — он смотрел на юношу с мрачной, леденящей душу яростью.
— Что ты только что сделал?
— Почему ты не слушаешься?
— Я ведь говорил тебе не подниматься на второй этаж.
Жуань Ии только открыл рот, чтобы объясниться, как «Нед» выбросил руку вперёд и мёртвой хваткой сжал его горло. В его глазах бушевала безумная, дикая ярость.
Юноша смотрел на него с немым ужасом. Да, Нед иногда мог посердиться, но он никогда не повышал голос, а задобрить его всегда было проще простого. Сейчас же, задыхаясь в железных пальцах, Жуань Ии ощущал перед собой совершенно чужого, жуткого монстра.
Мозг подсказывал, что происходящее — обман, но сознание словно сковала плотная пелена тумана, не позволявшая докопаться до истины.
И всё же Жуань Ии нахмурился и из последних сил вцепился пальцами в запястье, сжимавшее его шею.
«Нет! Это не Нед! Нед никогда бы так со мной не поступил!»
Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как хватка на горле мгновенно ослабла. Жуань Ии жадно глотнул воздух. Головокружение отступило, но в следующую секунду земля ушла из-под ног.
Он провалился в оглушительную пустоту.
Падение длилось мгновение, после чего сознание окончательно угасло.
* * *
Его привели в чувство далёкие, нарастающие шумы. Казалось, целая толпа людей с криками и проклятиями приближалась к нему.
Жуань Ии открыл глаза и обнаружил, что всё ещё находится в замке. Однако убранство вокруг выглядело не обветшалым и гнилым, а роскошным, свежим и величественным.
Не успел он осмыслить увиденное, как совсем рядом раздался надрывный, полный ненависти вопль:
— Убейте их! Уничтожьте этих проклятых монстров!
Опешивший Жуань Ии поднял голову. Вдоль коридора быстро шагала толпа людей, вооружённых вилами, факелами и мечами. Их лица искажали ярость и страх. Они прошмыгнули прямо мимо Жуань Ии, словно тот был бесплотным призраком.
Вскоре по замку пронеслись испуганные вопли служанок, но людской гнев было не остановить. Удивительно, но в замке не оказалось ни рыцарей, ни стражи. Разъярённые крестьяне беспрепятственно хлынули на верхние этажи в поисках своей добычи.
В самом хвосте толпы неторопливо шествовал старик в странных чёрных одеждах. Когда Жуань Ии уставился на него, тот неожиданно замер, резко повернул голову и сквозь плотную чёрную вуаль вперил в юношу тяжёлый, пронзительный взгляд.
Жуань Ии хотел было шагнуть назад, но в этот миг сверху донеслись дикие, нечеловеческие вопли и предсмертные стоны. Звуки, разносившиеся с верхних этажей, напоминали картины сурового ада. Юноша мгновенно всё понял: это кричали те самые крестьяне!
Вскоре по лестнице медленно спустился статный мужчина средних лет в окровавленных роскошных одеждах. На руках он бережно держал младенца лет двух. Сам мужчина был сплошь покрыт глубокими ранами, из которых непрерывно сочилась алая кровь.
В его глазах пылало безумное, жаждущее крови исступление — разум явно покинул его. Заметив внизу старика в чёрном балахоне, кровожадный хозяин замка вперился в него ожесточённым взглядом.
Жуань Ии мгновенно догадался: дитя на руках у мужчины — маленький Нед. А сам он попал не в иллюзию, а в чьи-то древние воспоминания.
Перед лицом оскалившегося вампира старик даже не вздрогнул. В этот момент из-за его спины выступил темноволосый мальчик и протянул старику ладонь. Тот принял из рук ребёнка два драгоценных камня, излучавших ослепительное сияние. Едва старик начал читать заклинание, как израненный мужчина у подножия лестницы издал дикий, измученный рык, а дитя у него на руках зашлось плачем.
Тело мужчины на глазах стало рассыпаться и истлевать. Из последних сил он бросил прощальный, исполненный муки взгляд на ребёнка. В его угасающих глазах блеснула последняя капля разума. Он коснулся окровавленным пальцем губ мальчика, и капля алой крови просочилась внутрь. Светло-карие глаза младенца на мгновение вспыхнули алым.
Спустя секунду тело мужчины окончательно обратилось в прах. Мальчик упал на холодный пол, но больше не плакал. Он лишь с немым изумлением прислушивался к странным изменениям внутри себя, крепко сжимая в крохотном кулачке обрывок отцовской одежды.
Старик окинул младенца долгим нечитаемым взглядом. Темноволосый мальчик, стоявший за его спиной, тоже не сводил с маленького Неда глаз.
Так и не проявив к ребёнку больше никакого интереса, старик повернулся и подошёл к массивным дубовым воротам замка.
Зазвучали древние, глухие слова заклятия. Драгоценные камни в его ладонях начали медленно сливаться, изливая вокруг потоки нестерпимого света. Ритуал завершился. Истощённые самоцветы упали на каменные плиты, но старик даже не взглянул на них — он молча шагнул за порог.
Обернувшись к остававшемуся внутри темноволосому мальчику, он произнёс сиплым, сухим голосом:
— Идём. Когда дверь закроется, отсюда уже никто не выберется.
Мальчик лишь покачал головой.
Старик замер на мгновение, но спорить не стал. Совершенно безэмоционально он потянул на себя створку ворот. Движение было медленным, но бесповоротным.
Оставшийся в замке темноволосый ребёнок опустил взгляд и поднял с пола белый светящийся камень. Затем он осмотрелся вокруг, но второго, чёрного камня нигде не было.
В это время с верхних этажей начали спускаться уцелевшие крестьяне. Придя в себя, они бросились к выходу, но как бы ни бились, не могли сдвинуть с места двери, которые ещё недавно были открыты.
Среди людей вспыхнула паника. Они начали колотить в створки руками, таранить их мечами и топорами, но замок стоял насмерть.
Несколько человек, потеряв рассудок от ужаса, кинулись к окнам и выпрыгнули наружу — но стоило им пересечь оконную раму, как их тела мгновенно рассыпались в прах.
Отвидав этого кошмара, толпа окончательно лишилась ума. Вдруг один из мужчин, с абсолютно пустым, безумным взглядом, подошёл к сидевшему на полу маленькому Неду, подхватил его на руки и отнёс в комнату на самом верхнем этаже.
Захлопнув дверь, мужчина достал резец и принялся судорожно покрывать дерево дверной панели странными знаками. Сперва его движения были точными, но чем дальше он продвигался, тем сильнее древние символы туманили его разум. Он наносил узор с диким, фанатичным ожесточением. Он не понимал значения этих заклятий, но его рука действовала сама по себе.
Жуань Ии понимал, что он лишь посторонний наблюдатель, но от зрелища творящегося безумия у него сжималось сердце. Он-то думал, что попал в обычную романтическую игру, и понятия не имел, какая мрачная и трагическая история кроется за стенами этого замка.
«Я хочу увидеть Неда...»
Жуань Ии стиснул зубы и протянул руку к двери комнаты, где заперли ребёнка. К его изумлению, ладонь легко прошла сквозь каменную стену — преграды для него не существовало.
Шагнув внутрь, он увидел маленького Неда. Мальчик растерянно сидел на полу. Его волосы уже приобрели серебристо-белый оттенок, а глаза стали ярко-алыми.
По мере того как мужчина за дверью быстро и исступлённо вырезал строки сдерживающего заклятия, ребёнок внутри комнаты, кажется, ощутил давящую силу. Он болезненно нахмурился, сжал в кулачке обрывок отцовской одежды и забился в мучительных корчах.
У Жуань Ии от боли сжалось горло. Он протянул руки, желая обнять и защитить малыша, но пальцы лишь рассекали воздух. Ему оставалось только беспомощно смотреть, как скрепляющие чары узел за узлом сковывают маленькое тело.
В тот миг, когда за дверью был вырезан последний символ, мальчик медленно смежил веки.
Мужчина в коридоре замер на месте, словно очнувшись от транса. Выронив из ослабевших пальцев резец, он в ужасе огляделся вокруг, не понимая, зачем занимался этой резьбой, после чего с криком бросился вниз по лестнице, надеясь найти хоть какой-то путь к спасению.
Жуань Ии опустился на колени подле уснувшего под гнётом печатей серебровласого ребёнка. Горькая, жгучая тоска переполнила его грудь.
Какое же это ужасное чувство... Ему до безумия хотелось обнять маленького Неда, вырвать его из этого проклятого места, но он был бессилен.
На душе было паршиво как никогда. Чувствуя себя так, словно сюжет нанёс ему жестокий удар в самое сердце, Жуань Ии даже подумал, не выйти ли ему из капсулы, чтобы перевести дух.
Глядя на запечатанного мальчика, он не сдержался, и по его щеке скатилась слеза.
И в то же мгновение его снова подхватило знакомое чувство невесомости.
* * *
Жуань Ии резко распахнул глаза.
Знакомая обстановка замка дала понять: на этот раз он проснулся окончательно.
Это было похоже на долгий, кошмарный сон, но всё увиденное казалось слишком реальным.
Внезапно над самым его ухом раздался смешок Ланселота:
— Надо же... Кто бы мог подумать, что сильнее всего тебя растревожит именно такая история.
Жуань Ии резко обернулся. Гигантский змей исчез, а Ланселот в человеческом облике обнимал его со спины. Он ласково уткнулся носом в его шею, но от сказанных им фраз по спине юноши пробежал мороз:
— Наконец-то ты готов...
Взгляд Ланселота потемнел:
— Снять метку Неда оказалось той ещё задачей. Не правда ли?
Жуань Ии испуганно дотронулся до шеи. Жгучее клеймо действительно исчезло, а на его месте виднелись лишь два крошечных прокола — след от змеиных клыков.
Он обернулся и гневно спросил:
— Что ты сделал?!
Ланселот состряпал невинное выражение лица:
— Ритуал очищения довольно хлопотный, но твоя эмоциональная встряска здорово мне помогла. Вот я и показал тебе пару картинок из прошлого. Что не так? Ты ведь сам хотел всё узнать, верно? — Он нежно прикоснулся губами к его шее. — Не стоит благодарить. А теперь черёд за тобой.
На губах Ланселота всё так же играла мягкая, элегантная улыбка безупречного джентльмена, но Жуань Ии показалось, будто за ней мелькнули острые змеиные клыки.
— Отдай мне эту вещь, и я обещаю, что мы отлично проведём время. Ты ведь мне тоже очень нравишься... Разве это не замечательно?
Не дав юноше ответить, Ланселот протянул к нему руку. Жуань Ии не знал, что именно нужно от него монстру, но чуя недоброе, забился в его руках изо всех сил:
— Нет!!
В момент его отчаянного сопротивления между ними вспыхнул тусклый лучик света. Ланселот, словно от удара током, отшатнулся назад, но в его глазах вспыхнул азартный огонёк:
— А она действительно у тебя.
Вырвавшись из хватки, Жуань Ии бросился прочь, но Ланселот тут же сжал его плечо:
— И куда ты собрался?
Жуань Ии стиснул зубы и развернулся, намереваясь выхватить из инвентаря кинжал. Но прежде чем он успел открыть интерфейс, перед ними мелькнула стремительная тень, и Ланселот разжал пальцы.
На тыльной стороне его ладони алели три глубоких кровавых следа.
Перед Жуань Ии предстал знакомый яркий силуэт. Разглядев лицо заступника, юноша ахнул:
— Мило?.. Как ты здесь оказался...
Лис ничего не ответил. Он встал впереди, заслонив юношу собой. Его острые когти были испачканы кровью, а взгляд, устремлённый на Ланселота, дышал угрозой. Однако Жуань Ии заметил, что всё тело Мило покрыто множественными свежими ранами, из которых сочилась кровь — похоже, он только что пережил жестокую битву.
Ланселот посмотрел на лиса и тихо усмехнулся:
— И откуда только берутся эти мелкие твари?
От его глумливого тона Жуань Ии передёрнуло. Он протянул руку к Мило:
— Уходим вместе!
Ланселот лишь ухмыльнулся:
— Думаете, я вас отпущу?
С этими словами он вновь обратился в огромного чёрного змея и с открытой пастью рванулся к Мило. Скорость броска была невероятной. Мило подхватил Жуань Ии и в последнюю секунду увернулся от выпада.
Огромный змей мотнул головой и нанёс повторный удар. Мило занёс оружие, целясь в голову твари, но Жуань Ии боковым зрением заметил, как тяжёлый мощный хвост летит прямо в живот лису.
Всё внимание Мило было приковано к атаке сверху. Жуань Ии не раздумывая толкнул его в сторону и, закрыв собой, изо всех сил всадил кинжал в змеиную тушу.
Хвост змея уже невозможно было остановить, он готов был смять Жуань Ии, а Мило в ужасе закричал:
— Нет!
Но в следующий миг вспыхнул яркий свет. Жуань Ии остался невредим, а вот гигантского змея с силой отбросило в сторону, нанеся ему ощутимый урон.
Понимая, что Мило тяжело ранен и продолжение боя может стоить ему жизни, Жуань Ии схватил лиса за руку и потянул за собой:
— Бежим!
* * *
Забежав в укромный уголок замка, Жуань Ии первым делом выудил из инвентаря драгоценное Зелье жизни: Уровень 3 и применил его на Мило. Всё это время лис не сводил с него пристального, испуганного взгляда, будто боялся, что стоило ему отвернуться — и юноша исчезнет.
В этот момент прозвучал сигнал системы:
[Обнаружено изменение уровня благосклонности Мило: +10 очков. Текущая благосклонность Мило: 80 очков]
Видя столь стремительный рост расположения — особенно если вспомнить их первую встречу, когда очки стояли на нуле и падали от каждого чиха — Жуань Ии лишь покачал головой с невольной улыбкой. Затем он выбросил лишние мысли из головы и продолжил осматривать раны лиса.
— Ты что, все свои зелья потратил? — Жуань Ии облегчённо вздохнул, когда ужасные увечья на теле Мило стали затягиваться, но всё же не удержался от упрёка: — С кем ты успел подраться, откуда столько ран?
Мило лишь смотрел на него с подчёркнуто несчастным видом. Он походил на побитого, израненного лисёнка, который прибежал к хозяину со словами: «Я тут подрался, мне так больно!»
Глядя на это жалостливое зрелище, Жуань Ии не сдержался и ласково погладил мягкое лисье ушко у него на макушке:
— Всё ещё болит?
Неожиданно Мило перехватил его за запястье. В его голосе прозвучала искренняя обида:
— Ты больше на меня не сердишься?
Застигнутый врасплох этим вопросом, Жуань Ии посмотрел на трогательную мордашку лиса. Его мягкое сердце опять дрогнуло, но он сдержался и с важным видом ответил:
— Сержусь.
Мило явно не ожидал такого ответа. Он замёрз на мгновение, а затем отвернулся, всем видом демонстрируя глубочайшее огорчение.
Жуань Ии улыбнулся и потормошил его за спину:
— Эй, ну ты чего, расстроился?
В следующую секунду Мило резко развернулся, сгрёб его в объятия и уткнулся лицом юноше в грудь, глухо пробормотав:
— Ты стал таким вредным!
Не понимая, с чего вдруг лис раскис, Жуань Ии растерялся. Не раскусив уловку этого хитрого «зелёного чая», он честно признался:
— Ну ты ведь обманул меня тогда...
Произнеся это, Жуань Ии сам погрустнел. О тех событиях ему действительно не хотелось вспоминать.
Мило, услышав его слова, опустил глаза:
— На самом деле я тогда... — Он замялся на полуслове, а затем отвёл взгляд: —... Да, я действительно поступил подло. Ты имеешь полное право меня ненавидеть.
Вспоминая свои прошлые поступки, Мило почувствовал, как сердце сжимает знакомая горечь и раскаяние. На самом деле, видя доброту и безоговорочное доверие Жуань Ии, он уже тогда колебался. Когда встал вопрос, активировать ли талисман с окаменевшим человеком, внутри него уже созрело решение.
Он намеревался вернуться, отозвать призыв и продолжить путь вместе с Жуань Ии, но тут ни с того ни с сего вмешался этот проклятый оборотень.
Позже Мило хотел всё объяснить, но, встретив настороженный взгляд Жуань Ии, потерял всякую смелость: он боялся, что юноша всё равно ему не поверит.
Сейчас Мило печально прижал уши к голове. Чувство беспомощности вновь накрыло его с головой.
«Неужели и в этот раз всё закончится так же? Из-за того, что я не могу подобрать нужных слов, он снова не поверит мне... возненавидит и уйдёт».
Пока лис пребывал в унынии, чья-то тёплая ладонь вновь мягко опустилась ему на голову. Мило неверующе вскинул взгляд.
Не слишком умея утешать, Жуань Ии неловко погладил его по пушистой макушке:
— Ладно тебе. Я больше не злюсь. Только пообещай, что больше никогда не будешь меня обманывать.
«Шкала близости подскочила до восьмидесяти, значит, он извиняется искренне, — размышлял Жуань Ии, гладя лиса. — Ладно, пока доверюсь ему. В конце концов, по сравнению с Ланселотом Мило — далеко не самый главный злодей!»
Мило, понятия не имевший, что его только что сравнили с отъявленным двоечником, просиял, услышав, что Жуань Ии больше не держит на него зла. Он с удвоенной силой принялся тереться о юношу:
— Я знал, что ты самый лучший!
Щёки Жуань Ии вспыхнули, но вырваться из этих объятий он не решался: «И чего он так любит ластиться?..»
Спустя некоторое время Жуань Ии удалось угомонить гиперактивного лиса. Он открыл свой инвентарь, чтобы навести там порядок, а заодно разложить по полочкам сумбурные мысли.
Судя по словам Ланселота, часть увиденного в иллюзии точно была правдой. Ведь тот сам признался, что показал ему то, что юноша больше всего хотел узнать.
Но и исключать ложь тоже нельзя.
Жуань Ии погрузился в размышления, пока Мило рядом с ним усердно копался в собственном рюкзаке.
В памяти юноши всплыл образ таинственного старика в чёрном балахоне, читающего заклинания над двумя сияющими камнями.
А ещё тот подконтрольный мужчина, исступленно вырезающий символы на двери комнаты Неда...
«Значит, тот старик запечатал Неда с помощью этих двух камней и древних чар? Выходит, мне нужно сначала найти эти самоцветы?..»
При этой мысли Жуань Ии приуныл: за всё время пребывания в замке он ни разу не видел ничего похожего на те яркие камни, да и зацепок никаких не было.
И пока он ломал голову, в его ушах раздался системный оглас, слышимый только ему:
[Поздравляем! Вы завершили второстепенное задание №5: «Продолжайте исследовать замок и выясните причину запечатывания Неда». Ваша награда: редкий артефакт]
Глаза Жуань Ии вспыхнули: «Неужели мне сразу отдадут те два камня?! Вот бы это было так!»
Но система продолжала:
[Вы получили Камень улучшения артефакта «Вечная защита ночи». Желаете использовать его прямо сейчас?]
«Опять этот камень улучшения для стартового предмета...» — Жуань Ии с унынием посмотрел на тусклый камушек в интерфейсе и без особого энтузиазма нажал «Да». А про себя подумал: «И о чём я только мечтал? С какой стати мне бы дали их просто так».
И в ту же секунду перед его глазами вспыхнул ослепительный сноп света.
[Поздравляем! Артефакт «Вечная защита ночи» успешно улучшен до максимального ранга]
Жуань Ии хлопал глазами, в полном оцепенении уставившись на свою ладонь. [Вечная защита ночи] вспыхнуло так, будто внутри него зажгли лампочку ватт на двести.
«Чёрт возьми, почему оно так ярко светит?!»