Безумно извиваясь, мерзкие головы устремились в погоню за убегающей троицей. Ихжно-розовые шеи на глазах удлинялись и вытягивались, а пасти, усеянные собачьими клыками, клацали в готовности разорвать плоть. Они походили на клубень взбесившихся ядовитых змей, готовых накинуться на любое живое существо, попавшее в поле зрения.
Выскочив из комнаты, Жуань Ии тут же попал в водоворот паники: коридор кишел студентами, отчаянно пытавшимися вырваться наружу. Кто-то бежал, срывая голос на крик, а кто-то, потеряв от ужаса самообладание, буквально на карачках полз к лестничной клетке. На данном этапе у игроков ещё не было под рукой подходящих артефактов или оружия; получив роли обычных учащихся, они оказались абсолютно беззащитны перед угрозой.
Потолок коридора буквально кишел этими тварями. Нависая над людьми, они с заходящимся кашлем и рыком атаковали каждого, кто не успел покинуть здание. Из их пастей непрерывно капала вязкая слюна — монстры явно давно голодали.
Жуань Ии, Цзин Чэн и Чэн Юси уже подбегали к лестничному пролёту, когда прямо перед ними одну из жертв настигла жуткая участь: тварь мёртвой хваткой впилась человеку в голову. Раздался оглушительный, исполненный боли вопль, брызнула кровь, и в ту же секунду несколько бежавших рядом с ним людей неожиданно содрогнулись в судорогах. Спустя мгновение их фигуры просто растворились в воздухе.
Это были его соседи по комнате. Стоило одному из них потерять все очки здоровья, как для всей группы автоматически наступал «проигрыш».
Осознав это, Жуань Ии отвернулся, не в силах смотреть на творящуюся перед глазами расправу. В воздухе стоял густой, едкий запах крови. Чэн Юси насупился, мгновенно оценив обстановку: единственный шанс выжить — немедленно выскочить из общежития.
— Бегом вперед!
Цзин Чэн ловко лавировал в беснующейся толпе, пробивая дорогу и увлекая Жуань Ии за собой вниз по ступеням. Чэн Юси замыкал шествие, прикрывая тыл. Пальцы его сжались в кулак; никто не заметил, как в его ладони притаилась и запульсировала тёмная, водянистая сгусть, готовая сорваться в атаку при малейшей угрозе.
Наконец троице удалось вырваться из здания. Стоило им переступить порог общежития, как преследовавшие их по пятам монстры совершили последний яростный бросок, пытаясь достать уходящие спины, но резко застыли прямо на невидимой границе.
Их белёсые, лишённые зрачков глаза судорожно замигали. Выждав пару секунд, мерзкая голова досадно мотнулась из стороны в сторону и медленно поплыла назад, в глубь коридоров, возвращаясь к охоте на тех, кто всё ещё оставался внутри.
Отбежав на безопасное расстояние, Жуань Ии остановился и, переводя дыхание, оглянулся на отступающих тварей. Смятение немного улеглось, но тут же уступило место тревоге за спутников:
— Вы целы? Не ранены?
Спросив, он бросил взгляд им над головами — над каждым из юношей действительно снова возникли шкалы здоровья. Вспомнив, как утреннее отсутствие индикаторов сбило его с толку, Жуань Ии окончательно всё понял. Дело было не в том, что парни скрыли свои показатели. Просто с наступлением ночи и утратой дневных воспоминаний дневные версии NPC-игроков лишались и системных параметров.
Пока Жуань Ии сопоставлял факты, Цзин Чэн и Чэн Юси синхронно качнули головами:
— Всё в порядке, не ранены.
Однако юноша не спешил верить им на слово. Взглянув на шкалы, он увидел: у Чэн Юси осталось 75 очков жизни, а у Цзин Чэна — 80. Оба потеряли по десятке — очевидно, зацепило во время беготни на лестнице.
Первой реакцией было немедленно подлечить их, но почти сразу Жуань Ии споткнулся о собственную мысль.
Зелья жизни больше не работали. Единственный способ вернуть им здоровье — использовать Систему очков близости!
При одной мысли об этой системе к щекам юноши прилила жаркая волна. Он огляделся вокруг: открытая площадка перед зданием буквально кишела спасающимися людьми. Большинство выживших сгрудились именно здесь, ещё не успев разбрестись по территории.
И в этой обстановке проявлять к Цзин Чэну и Чэн Юси какие-либо «интимные знаки внимания»... да это просто смущение в чистом виде!
Но ночь уже вступила в свои права, и дальнейшее развитие событий могло оказаться непредсказуемым. Жуань Ии решил, что пока они в относительной безопасности, стоит попытаться восстановить спутникам хотя бы часть сил.
Превозмогая стеснение, он робко положил ладони на плечи Цзин Чэна и Чэн Юси. Парни тут же обернулись к нему. Жуань Ии смущённо опустил глаза, избегая прямого взгляда:
— Всё нормально... Просто если я так держусь за вас, здоровье понемногу восстанавливается. Не обращайте внимания.
Поза выглядела странновато, но так они по крайней мере могли идти дальше, восполняя очки жизни прямо на ходу.
Но едва Жуань Ии погрузился в свои мысли, как одна его рука соскользнула с плеча — её перехватила чужая, широкая и тёплая ладонь. Опешив, он поднял взгляд и столкнулся со сметливыми глазами Цзин Чэна.
Заметив замешательство на лице юноши, Цзин Чэн усмехнулся и демонстративно качнул их сцепленными пальцами:
— Так ведь тоже работает, правда? И идти куда удобнее.
Жуань Ии застыл, не найдя, что возразить:
* * *
Держаться за руки действительно было сподручнее, да и шкала здоровья, кажется, пополнялась быстрее... Но...
С пылающими ушами Жуань Ии уставился на свою ладонь, зажатую в пальцах Цзин Чэна:
— Но ведь... со стороны это выглядит ужасно странно, разве нет?
Цзин Чэн лишь хмыкнул с невозмутимым видом, даже не думая выпускать его руку. У Жуань Ии проскользнула мысль, что тот воспользовался поводом в собственных интересах. Он попытался высвободить ладонь, но хватка парня оказалась крепкой.
Поняв, что вырваться не удастся, Жуань Ии смирился. Он изо всех сил старался заставить себя забить на этот жест, но исходящий от ладони Цзин Чэна жар был слишком ощутим.
И едва сердце Жуань Ии возобновило свой ускоренный бег, как произошло кое-что ещё более выбивающее из колеи: с другой стороны Чэн Юси без лишних слов накрыл его вторую ладонь своей.
Окончательно опешив, Жуань Ии повернул голову к Чэн Юси. С языка готово было сорваться смущённое «ты-то чего?», но тот смотрел на него абсолютно спокойным, ясным взглядом — без тени вины или желания что-либо объяснять.
Слова так и застряли в горле. Не решившись расспрашивать и Чэн Юси, Жуань Ии оказался зажат с обеих сторон: обе его руки были крепко зажаты в чужих ладонях.
"Не думай ни о чём таком, это просто ради восстановления здоровья. Ради очков жизни," — как заклинание повторял про себя юноша, чувствуя, как горят кончики ушей.
И всё же положение было чересчур двусмысленным. Напряжение нарастало. Более того, Жуань Ии заметил, как Цзин Чэн косо опустил взгляд, пристально уставившись на руку Чэн Юси, сжимающую вторую ладонь Жуань Ии.
Спустя секунду хватка Цзин Чэна ощутимо окрепла.
Жуань Ии, оказавшийся буквально в тисках между двумя юношами, посмотрел на свои зажатые с обеих сторон руки. На мгновение он почувствовал себя конвоируемым преступником:
* * *
К счастью, по мере того как очки близости понемногу капали, здоровье парней начало восстанавливаться.
[Обнаружено обновление очков близости с Цзин Чэном: +5 очков. Все очки автоматически конвертированы в показатели здоровья.]
[Обнаружено обновление очков близости с Чэн Юси: +5 очков. Все очки автоматически конвертированы в показатели здоровья.]
Глядя на то, как полнеют шкалы над их головами, Жуань Ии ощутил облегчение. Неловкость от совместного держания за руки постепенно притупилась.
Тем временем толпа на площадке возле общежития начала приходить в себя. Справившись с первым шоком, игроки и NPC стали разыскивать потерявшихся товарищей, мысленно радуясь, что уцелели.
Вид залитой кровью и усыпанной обрубками плоти лестницы в здании наглядно демонстрировал, скольким не повезло в этой кровавой кутерьме. Вряд ли кто-то ожидал, что общежитие, казавшееся прошлой ночью относительно безопасным укрытием, на вторую ночь превратится в настоящий капкан.
Но помимо тех, кто отделался испугом, многие получили ранения. У одного из игроков здоровье рухнуло до критических единиц; его сосед по комнате с перекошенным от ужаса лицом судорожно пытался перевязать раны — ведь если раненый скончается, вся комната отправится на тот свет вслед за ним.
Другие же скользили испуганными, расчётливыми взглядами по окружающим, прикидывая дальнейшие шаги.
Среди сотен собравшихся людей царило гнетущее молчание — у каждого на уме было своё.
И тут над площадкой раздался уже знакомый, ледяной бесстрастный голос системы:
[Поздравляем с успешной эвакуацией из здания общежития.]
[Сформировано новое задание. Второе главное задание: проводите самостоятельное исследование территории школы. В случае нахождения полезных улик и сохранения жизни до конца ночи, вы получите награду в размере 20 очков здоровья.]
[Если вам не удастся обнаружить зацепки, способные остановить эту игру, даже при успешном выживании награда в виде очков здоровья начислена не будет.]
[В настоящий момент локации с возможными уликами случайным образом распределены между комнатами общежития. Пожалуйста, сверьтесь со своей картой.]
Едва механический голос смолк, Чэн Юси и Цзин Чэн одновременно развернули системные карты.
Жуань Ии, чьи руки всё ещё оставались плёнёнными, беспомощно произнёс:
— Слушайте... может, отпустите меня? Я же не могу вызвать панель в таком положении.
Ни один из них даже не шелохнулся.
Жуань Ии хлопал глазами, пока Цзин Чэн наклонялся к нему ближе:
— Смотри в мою, так даже удобнее, — проговорил он без тени намёка на то, чтобы разжать пальцы.
Затем Цзин Чэн ткнул ровным сухим пальцем в одну из точек на проекции:
— Наше место вот здесь.
Жуань Ии присмотрелся — указатель вёл к Корпусу искусств.
Чэн Юси коротко нахмурился:
— Мы туда почти не заходим, так что планировку знаем плохо. Держись ко мне поближе, когда пойдём, не отставай, — с этими словами он пристально посмотрел на Жуань Ии.
Тот кивнул:
— Хорошо, тогда выдвигаемся.
Вокруг тоже послышались шаги — группы игроков, разобравшись с картами, начали разбредаться по своим точкам.
Чэн Юси шагнул вперёд. Цзин Чэн свернул проекцию; несмотря на показную расслабленность, его взгляд цепко сканировал окрестности.
Послушно следуя за спутниками, Жуань Ии не выдержал:
— Эй... вы всё-таки отпустите меня?
Идти, когда тебя ведут за обе руки одновременно, было дико неудобно — ноги путались, а сам он чувствовал себя начинкой в сэндвиче.
Но парни словно взяли друг друга на слабо — никто не желал уступать. Так они прошагали ещё некоторое расстояние, пока прямо перед ними не возникло тёмное здание Корпуса искусств. Убедившись, что шкалы здоровья парней наконец-то полностью заполнились до 100 единиц, Жуань Ии проявил твёрдость и решительно выдернул свои ладони:
— Всё! Шкалы полные. Если на нас сейчас кто-нибудь нападёт, как мы воевать будем?
Цзин Чэн шутливо слегка ужалил его за щёку:
— Ладно-ладно, твою правду признаю.
"Ну точно... очухался Цзин Чэн от дневного сна и снова стал паяцем," — подумал Жуань Ии, слегка потирая помятую щёку.
Но прежде чем он успел смахнуть наглую руку Цзин Чэна, Чэн Юси перехватил его за запястье и слегка потянул вперёд, уводя из зоны досягаемости соперника.
На лице Чэн Юси сохранялось полнейшее спокойствие, но хватка на тонком запястье Жуань Ии была властной, не оставляющей сомнений:
— Идём, нельзя терять время. Чем быстрее найдём способ остановить этот кошмар, тем скорее перестанем рисковать головой каждую ночь.
Жуань Ии согласился с доводом и зашагал вслед за ним. Чэн Юси вскоре ослабил хватку, но его взгляд всё равно то и дело возвращался к фигуре юноши.
Не замечая этих взглядов, Жуань Ии вместе с парнями вошёл в корпус. Чэн Юси притормозил, прикрывая тыл и внимательно вглядываясь в темноту позади.
Идущий первым Цзин Чэн попытался щёлкнуть выключателем на стене, но коридор не озарился светом — ни одна лампа не отозвалась.
Он нахмурился:
— Свет отключили?
Жуань Ии сжался. Без освещения исследовать огромный корпус в абсолютной тьме было безумием — ведь фонарика, как в прошлом испытании, у него при себе не было.
Но тут Цзин Чэн достал из кармана компактный карманный фонарь. Жуань Ии удивлённо вскинул бровь:
— Ого... Ты заранее приготовился?
Цзин Чэн усмехнулся и качнул головой:
— Да какое там! Просто привычка — всегда таскать с собой фонарик. — Он подмигнул озадаченному юноше: — А то ночью через школьный забор лазить неудобно.
"Вот оно что..." — пронеслось в голове у Жуань Ии, но спорить он не стал. Находчивость Цзин Чэна оказалась как нельзя кстати. В узком луче света мрачные и тихие коридоры Корпуса искусств уже не казались такими жутковатыми.
Цзин Чэн сверялся с системной картой:
— Судя по всему, нам на третий этаж. Поднимаемся.
Фонарик в руках Цзин Чэна прорезал мрак. Однако не успели они пройти и пары пролётов, как парень затормозил:
— Постойте... Только сейчас до меня дошло.
Жуань Ии напрягся:
— Что именно?
— Я вообще не помню, что происходило днём. Помню только, как вчера лёг спать, а потом сразу бац — стою в комнате и система орёт, что нужно срочно бежать.
Жуань Ии мысленно ахнул. Выходит, NPC-игроки не просто не помнят ночные события днём... Они и ночью абсолютно ничего не помнят о том, что было днём!
Две реальности... Две абсолютно изолированные памяти...
Поняв это, Жуань Ии ощутил смутную тревогу. Зачем системе такое разделение? И тут его озарила ещё одна деталь.
Он, оборачиваясь, скользнул взглядом по Чэн Юси. Тот, заметив его движение, посмотрел в ответ. В его глазах не было ни капли странностей.
— Что-то не так? — спокойно спросил Чэн Юси.
Жуань Ии мотнул головой:
— Нет, ничего... Просто смотрю на тебя.
Он отвернулся, но сомнения лишь усилились: почему Чэн Юси, в отличие от Цзин Чэна, ни словом не обмолвился о провале в памяти? Не успел? Или...
И тут спереди донёсся голос Цзин Чэна:
— Ребята, а вы помните, что было днём?
Жуань Ии хотел было сказать «да», но вовремя вспомнил, что должен косить под обычного NPC-игрока, дабы не выдать наличие у него отдельной системы:
— Я тоже ничего не помню... Помню только, как вы схватили меня и мы побежали.
Затем он замер в ожидании ответа Чэн Юси. Донёсся его ровный, отстранённый голос:
— У меня то же самое.
Однако тревога Жуань Ии никуда не ушла. В голове одна за другой всплывали странные мелочи последнего времени... И почти все они так или иначе были связаны с Чэн Юси...
Не успел Жуань Ии додумать эту мысль, как идущий впереди Цзин Чэн резко замер.
— Ты чего? — хотел спросить Жуань Ии, но тут же осёкся.
Скрип-п-п...
В тишине прозвучал звук, похожий на скрип рассохшейся половицы. Но кроме них в Корпус искусств никто не входил!
Атмосфера мгновенно натянулась как струна. Цзин Чэн, ничуть не робея, повёл лучом фонарика по сторонам, пытаясь определить источник звука.
Жуань Ии тоже стал внимательно оглядываться. Стены вдоль лестничного марша были увешаны портретами знаменитостей.
Обычно эти холсты выглядели совершенно безжизненно, но сейчас, в полумраке, нарисованные лица словно выпучили глаза, пристально следя за троицей визитёров.
Стоило Жуань Ии взглянуть на один из портретов, как ему показалось, будто взгляд с холста скрестился с его собственным. По спине пробежал мороз. Сглотнув, он попытался успокоить себя: "Это просто игра воображения. Всего лишь старые картины."
Чтобы держаться подальше от стен, он отступил чуть правее. Его шаги гулко прозвучали в тишине. Направляясь вперёд, юноша не удержался и снова мазнул взглядом по стене... и у него перехватило дыхание.
То ли ему мерещилось, то ли нет, но нарисованные глаза действительно поворачивались вслед за его движениями!
Ноги Жуань Ии будто приросли к полу. Он не смел сделать и шага, ощущая, как десятки глаз с холстов впиваются в него. Сердце заколотилось где-то у самого горла, дыхание стало частым и рваным.
И в этот момент чья-то рука мягко опустилась ему на плечо.
Жуань Ии вздрогнул и резко обернулся — за спиной стоял Чэн Юси.
— Ты в порядке? — тихо спросил тот.
Цзин Чэн тоже повернулся и направил луч фонаря в их сторону:
— Что случилось?
Жуань Ии снова уставился на картины. В ярком свете фонаря холсты выглядели абсолютно обыденно — портреты висели ровно, а нарисованные глаза смотрели прямо перед собой, как и положено картинам.
Решив, что перенервничал, Жуань Ии смущённо качнул головой:
— Простите... Извините, померещилось.
Чэн Юси мягко возразил:
— Ничего страшного. В такой обстановке у любого нервы заиграют. Не переживай, я прямо за тобой.
От его слов на душе у Жуань Ии стало немного теплее. Цзин Чэн тоже кивнул:
— Ага, не боись. Идём дальше, путь чист.
Они возобновили подъём. Никто из троих не заметил, как за их спинами глаза на портретах снова судорожно дёрнулись, прокрутившись в глазницах, и разом уставились прямо в затылок Жуань Ии...
* * *
Добравшись до третьего этажа, Жуань Ии сверился с системным планшетом. Жёлтый маркер указывал чуть дальше по коридору.
— Там дальше художественная студия, — подал голос Чэн Юси. — Наверное, искать надо внутри.
Цзин Чэн подкрутил фонарик:
— Батарейка не вечная. Заходим прямо сейчас.
Жуань Ии поддержал его: лучше не затягивать, ночью в Мистической школе опасность подстерегает за каждым углом.
Подойдя к двери художественной студии, Цзин Чэн потянул за ручку. Маркер на карте мигал прямо под ними. Нажатие, щелчок — но дверь не поддалась.
— Заперто, нужен ключ.
Чэн Юси указал в конец коридора:
— Пошли в учительскую в торце, там наверняка есть дубликат.
Троица двинулась к учительской. На удачу Цзин Чэн толкнул дверь — и та с тихим скрипом распахнулась. Внутри никого не было.
В учительской стояли четыре рабочих стола и массивный шкаф с архивными папками. Цзин Чэн принялся проверять ящики, Жуань Ии тоже осторожно начал обыскивать ближайший стол.
Выдвигая один из ящиков, Жуань Ии боковым зрением уловил, как по стене метнулась тёмная тень. Он резко повернул голову — никого.
Списав всё на усталость, он продолжил поиски, но ухо держал востро. Однако ничего подозрительного больше не происходило.
И тут Цзин Чэн звякнул металлом:
— Есть! На этой связке точно должен быть ключ от художественной студии.
Жуань Ии радостно обернулся к Чэн Юси, но заметил, что тот выглядит неважно — насупился, прикрыл глаза и ухватился за край стола.
— Тебе плохо? — испуганно спросил Жуань Ии, тут же глянув на его шкалу здоровья. Однако показатель оставался на месте.
Чэн Юси быстро выпрямился, вернув привычное выражение лица:
— Порядок. Идём в студию.
Несмотря на его слова, Жуань Ии забеспокоился и решил идти рядом с ним:
— Давай пойдём вместе, мало ли что.
Но Чэн Юси лишь качнул головой и слегка подтолкнул его вперёд:
— Я замыкаю. Кто-то должен следить за тылом.
Жуань Ии пришлось уступить, но он постоянно оглядывался на Чэн Юси.
Вернувшись к студии, Цзин Чэн стал подбирать ключи. Щёлк — замок поддался, дверь отворилась.
— Осторожнее, — предупредил Цзин Чэн. Он посветил фонарём внутрь помещения и, убедившись, что всё тихо, вошёл первым.
Жуань Ии шагнул следом и опять уловил скользнувшую по стене тень. Он хотел предупредить ребят, как вдруг помещение огласил жуткий, утробный шипящий звук.
Все трое мгновенно собрались. Прямо с потолка на них метнулась тварь, издавая дикий клёкот.
Цзин Чэн подхватил со стола какую-то деревянную рейку и направил луч прямо в морду атакующего монстра.
Ослеплённое светом чудовище отпрянуло. Вспышка высветила его облик: крошечное туловище, но бритвенно-острые когти и длинные клыки. Оно ожесточённо махало узкими крыльями, готовясь к смертельному пике.
Придя в себя, тварь снова рванулась в атаку. Жуань Ии схватил со стола заготовку для подрамника и замахнулся.
Монстр целеустремленно нападал именно на Жуань Ии. Тот отчаянно отбивался деревяшкой, но маленький уродливый монстр лишь распалялся.
И тут за спиной Жуань Ии раздался громкий треск. В темноте метнулся силуэт. Оглянувшись, юноша обомлел:
— Чэн Юси?! Чэн Юси пропал!
Но времени на поиски не было — монстр снова кинулся на них. Цзин Чэн со всей силы врезал по нему рейкой, но тот оказался слишком юрким.
В следующее мгновение тварь с разгону метнулась к шее Жуань Ии, раскрывая пасть. Юноша отшатнулся, но увернуться от молниеносного броска уже не успевал.
В последнюю долю секунды перед Жуань Ии возник Цзин Чэн. Приняв удар на себя, он снова замахнулся на монстра.
Рейка достала цель, но тварь успела мёртвой хваткой впиться Цзин Чэну в руку. Раздался хруст, брызнула кровь. Издав визг, отбитый монстр отлетел, но явно намеревался повторить атаку.
Жуань Ии, не помня себя, со всей дури обрушил деревянный брус на раненую тварь. Потеряв в скорости, монстр не успел увернуться — брус вмял его в пол.
Издав несколько предсмертных хрипов, маленький уродливый монстр рассыпался горсткой пепла.
Дыша со сбоями, Жуань Ии бросился к Цзин Чэну. Из рваных ран на предплечье парня хлестала кровь, на полу быстро натекала алая лужа.
— Сильно болит?! — с болью в голосе выдохнул Жуань Ии. От одного вида этих рваных дыр от зубов сводило челюсти.
Он хотел немедленно начать лечение, но исчезновение Чэн Юси и свалившиеся неприятности довели его тревогу до предела. Не успел он вымолвить слово, как Цзин Чэн вдруг схватил его за подбородок.
Жуань Ии не успел даже ахнуть, как Цзин Чэн накрыл его губы глубоким, властным поцелуем.
Поцелуй был настолько горячим и напористым, что у Жуань Ии закружилась голова, дыхание сбилось. Из-за раненой руки Цзин Чэн прижал юношу спиной к стене, нависая над ним всем телом.
У Жуань Ии поплыло перед глазами. Но в то же время рваная рана на предплечье Цзин Чэна затягивалась буквально на глазах.
Вот только ни Жуань Ии, ни Цзин Чэн в этот момент не заметили, как прямо из стены выскользнула струйка тёмной, водянистой жидкости. Она бесшумно обвила лодыжку Жуань Ии и медленно поползла вверх по его телу...