Жуань Ии полагал, что Лань отправится с ним в деревню русалок, однако едва их судно ткнулось в прибрежный песок, спутник неожиданно повернулся к нему:
— Не хочешь прогуляться куда-нибудь подальше?
Жуань Ии удивлённо взглянул на него и заметил, что, ступив на сушу, Лань полностью избавился от щупалец. Теперь он ничем не отличался от обычного человека.
По правде говоря, с момента попадания в этот подземельный режим Жуань Ии не бывал нигде, кроме деревни, городка Ваки да морских глубин. Предложение заманчиво будоражило воображение: раз Лань зовёт, значит, в этом мире есть на что посмотреть.
Помедлив пару секунд, Жуань Ии улыбнулся и кивнул:
— С удовольствием. Только подожди меня немного, хорошо? Надобно забежать домой, предупредить брата. Скажу, что ухожу ненадолго, а то Идэ станет волноваться — я и так пропал почти на двое суток.
Он уже собрался развернуться, но Лань перехватил его ладонь и тихо произнёс:
— Не нужно. Я сам дам ему знать. Идём прямо сейчас.
— Куда? — полюбопытствовал Жуань Ии.
В алых глазах Лана на миг мелькнула тень раздумий.
— В Королевский город.
* * *
Королевский город
Лань помог Жуань Ии сойти с экипажа. Юноша плотно кутался в глубокий капюшон, скрывавший лицо, и, оказавшись подле спутника, украдкой бросил на него взгляд.
Лань переоделся в обычное человеческое платье. Простая, казалось бы, одежда, но тёмные узоры на вороте и манжетах лишь подчеркивали его мертвенно-бледную кожу. В сочетании с алой радужкой и глубоким, точёным взором он походил на благородного графа-вампира из древних преданий.
Жуань Ии на мгновение заворожённо застыл, но его мысли прервал тихий голос:
— Если капюшон мешает, сними.
Прохладные пальцы Лана легко коснулись его щеки, сдвигая ткань.
Капюшон и впрямь нагонял духоту. Оглядевшись, Жуань Ии понял, что скрывать лицо не имеет смысла: в Королевском городе нелюдей встречалось куда больше, чем в Ваки. У лоточников из-за ушей торчали пушистые звериные ушки; над мостовой сонно порхали светлые эльфы; среди патрульных стражников вились длинные хвосты; центр площади украшал величественный изваянный дракон, а кучером их повозки и вовсе оказался коренастый оборотень-бурый медведь.
Никто не прятал свою иную природу. Город дышал свободой и веротерпимостью.
Сбросив плащ, Жуань Ии легко улыбнулся:
— И то правда, так намного лучше.
Они неторопливо пошли по улице плечом к плечу. Жуань Ии, попавший сюда впервые, с детским восторгом разглядывал всё вокруг.
На лотке у светлого эльфа продавались «звёздочки», мягко сиявшие в стеклянных флаконах. Соседняя лавка принадлежала тёмному эльфу — в его пузырьках клубился чёрный туман, в глубине которого переливалось миниатюрное созвездие. Маленькая лисичка торговала волшебными конфетами, дарившими чувство влюблённости тому, кто их попробует. Им даже повстречалась русалка: узнав в Жуань Ии сородича, она с улыбкой вручила ему ветку ярко-алого коралла.
От такого изобилия у юноши разбегались глаза.
Вдруг к ним подбежал мальчуган и с бойкой улыбкой сунул в руки Жуань Ии бумажную книжицу:
— Не желаете приобрести иллюстрированную сказку? Самый популярный сюжет! Возьмёте книжку?
Глядя на чистое, искреннее лицо ребёнка, Жуань Ии не смог отказать. Он послушно выудил пару золотых и купил сразу два экземпляра.
Лань проявлял ангельское терпение. Он не торопил спутника, охотно участвовал в выборе покупок, словно они и впрямь выбрались в город просто развеяться. Помогая Жуань Ии открыть баночку с конфетными драже, Лань неосторожно чихнул, и на его нос взлетело облачко белой сахарной пудры.
Жуань Ии впервые видел его таким растерянным. Смеясь, он заботливо смахнул пудру с его лица, и Лань, помедлив, тоже мягко улыбнулся.
Их обволакивала настолько тёплая и гармоничная атмосфера, будто они были давней парой на свидании. Оба невольно поддались этому безмятежному чувству.
Пройдя всего одну улицу, Жуань Ии набрал целую охапку безделушек, да и руки Лана оказались полностью заняты свёртками.
Перелистывая купленную книжку, Жуань Ии разбирал историю о брате и сестре из клана оборотней-волков. Из пачки выпал небольшой рекламный листок с забавными рисунками. На нём бойко расписывали местный Чёрный рынок:
«Ищете редкие диковинки? Вся экзотика со всех концов света собрана здесь! Не упустите шанс! Сверните на улицу Ори и следуйте до самого конца. В глубине рынка, в лавке господина Клая, вы найдете невероятные сокровища...»
Жуань Ии не питал интереса к подобным местам, поэтому быстро убрал брошюру и вернулся к сказке. Сюжет оказался незамысловатым: сестру волчонка похитил вампир, и брат отправился на поиски ночного охотника.
«Почему всё это кажется таким знакомым?» — подумал юноша.
Впрочем, объяснение лежало на поверхности: события разворачивались в рамках одной игры, так что общие элементы вроде оборотней, вампиров или герба со львом и змеей вполне могли кочевать из подземелья в подземелье. Вопрос лишь в том, была ли это простая деталь окружения или за ней кроется нечто большее...
Закрыв книжку, Жуань Ии посмотрел на Лана. Тот всё это время молча следовал за ним, так ничего себе и не купив.
— Ты совсем ничего не выбрал? — спросил Жуань Ии. — Может, тебе хочется зайти в какое-то конкретное место? Мы ведь ради этого приехали в Королевский город. Скажи, я с радостью пройдусь с тобой!
От его светлой улыбки сердце Лана дрогнуло. Он только хотел ответить, как вдруг замер, навострив слух.
Алые глаза Лана устремились к дальнему концу улицы.
Жуань Ии проследил за его взглядом и увидал вереницу сгорбленных фигур в тёмных балахонах. Они медленно шествовали к угрюмому собору из чёрного камня. На плащах путников вырисовывался один и тот же герб: лев, сжимающий перевёрнутый крест, с противоестественным раздвоенным змеиным хвостом.
В памяти Жуань Ии вспыхнула догадка. Он вспомнил недавно найденный золотой значок:
«Это же знак с медальона, который принёс Идэ! И герб рода Натаниэля, дворецкого из замка... Почему он снова появляется здесь?»
Пока юноша терялся в догадках, процессия скрылась в недрах собора. В тот же миг на соседней улице показался отряд стражников в серебряных доспехах. Жуань Ии сразу узнал их экипировку — точь-в-точь как у рыцаря Джерольда, а на белых знамёнах красовался знакомый силуэт: белоснежный голубь с крестом в клюве.
Мрачные фигуры в балахонах и светлые рыцари представляли собой абсолютный контраст. Их символы явно враждовали.
«Две соперничающие фракции Королевского города? — размышлял Жуань Ии. — Но если они враги, как они уживаются в одном месте?»
Тем временем несколько дюжих мужчин подозрительного вида приоткрыли потайную дверь с торца чёрного собора и юркнули внутрь.
Лань, не сводивший глаз с фасада здания, нахмурился, будто почувствовав нечто недоброе.
В эту секунду в голове Жуань Ии раздался сигнал игровой системы.
[У вас новое задание!]
[Основное задание 4: На протяжении всей прогулки по Королевскому городу оставайтесь рядом с Ланом и наслаждайтесь совместным путешествием! Награда: 10 редких жемчужин. В случае неудачи вы можете столкнуться с серьезной опасностью!]
[Побочное задание 3: Выясните связь между двумя противоборствующими фракциями Королевского города и вашим происхождением цзяожэня. Это ключевое условие для успешного прохождения!]
[Подсказка: Открыта карта Чёрного рынка. Там находятся важные улики!]
Прослушав оповещение, Жуань Ии быстро сообразил: ему нельзя отходить от Лана ни на шаг, а за разгадкой тайны фракций и собственного происхождения стоит отправиться на Чёрный рынок.
Он повернулся к спутнику:
— Лань, давай заглянем на Чёрный рынок?
В этот самый момент в глубине Чёрного рынка, среди полумрака, стоял черноволосый мужчина с пирсингом в губе. Его ледяной взгляд был устремлён в тёмный тупик.
* * *
Пока Жуань Ии и Лань держали путь к Королевскому городу, подземелье перешло во вторую фазу, и система выдала игрокам новое глобальное уведомление.
[Необходимое условие для прохождения: полностью рассеять густой туман над побережьем.]
Игроки тут же сопоставили этот призыв с прошлыми подсказками: раз для победы нужно найти ключевого персонажа и раскрыть его тайну, а теперь требуется разогнать туман, значит, именно этот ключевой персонаж обладает решением!
Желание разыскать целевого NPC вспыхнуло с новой силой. Однако страх перед морем никуда не делся: многие уже решили, что жуткий гигантский монстр из глубин — это и есть нужный персонаж, Абсолютный босс подземелья. Стало понятно, почему система с самого начала требовала держаться подальше от воды. В тех глубинах ждали лишь отчаяние и смерть.
Но пока большинство колебалось, не смея шагнуть в бездну ради награды, маркер на игровой карте неожиданно пришел в движение.
Точка покинула смертоносные воды и быстро перемещалась по суше.
«Он на земле!»
Вдохновлённые игроки устремились в погоню. Избавленные от необходимости погружаться в пучину, охваченные жаждой победы, они спешили перехватить цель.
Впрочем, некоторые предпочли иной путь.
* * *
В глухой чаще группа игроков сверялась с прошлыми координатами.
Игрок 178 нахмурился, глядя на сохранённую точку:
— Во время периода тумана эта штука долго торчала здесь, и только потом ушла на глубину. Это неспроста. Если бы мы не отбивались от монстров, давно бы всё тут перерыли.
Спутник кивнул:
— Пойдём осторожно. Мало ли что там поджидает.
— Угу, — отозвался Игрок 178. — Уверен, тут зарыта важная улика. Может... это как-то связано с деревней русалок, которую мы так и не нашли? Что если этот NPC — русалка?
— Вполне возможно! Понятно, почему он сидел в воде. Правда, как он выживал в такой круговерти — загадка.
— Кто знает.
Пока они продвигались к цели, из-за деревьев бесшумно соткалась фигура.
Игроки замерли. Перед ними стояла сгорбленная старуха в глубоком капюшоне. Прежде чем они успели опомниться, незнакомка медленно скинула ткань с лица.
На её щеках блестела тёмно-зелёная чешуя — такая же, как её седые с зеленцой волосы.
«Русалка!» — опешили игроки. Посчитав, что немощная старуха не представляет угрозы, они решили выведать у неё дорогу к деревне.
Но не успели они вымолвить и слова, как старуха заговорила сама. Её голос прозвучал сухо и скрипуче:
— Вы ищете деревню русалок?
Игроки переглянулись. Соврать? Но они шли целеустремленно, глупо отрицать очевидное. Сказать правду? Неизвестно, как отреагирует этот персонаж.
Старуха не стала ждать ответа. Веки тяжело опустились, она хмыкнула:
— Молчите? Что ж, тогда нам не о чем говорить.
— Погоди! — нахмурился Игрок 178. Чутьё подсказывало, что старуха знает что-то важное. — Какая у тебя информация? Мы ищем кое-кого. Ты знавала его?
Зеленоволосая старейшина Марлин издала хриплый, безумный смех, от которого по спинам игроков пробежал холодок.
— Вы ведь ищете того, кто обитал неподалёку, а потом исчез?
Игроки ошеломлённо застыли:
— Откуда ты знаешь?!
Старуха медленно извлекла из широкого рукава изящный подсвечник. В её хриплом голосе звенящей струной отозвалась застарелая боль и ненависть:
— Возьмите. Вам это пригодится. Это его вещь.
Игрок 178 выхватил подсвечник из сухих пальцев. В тот же миг в ушах всей группы раздался системный сигнал:
[Получен предмет SR-ранга: "Фонарь на жире русалки". Вы можете просмотреть его в иллюстрированном справочнике предметов.]
[Описание предмета: Фонарь, заправленный жиром русалки, горит вечным огнем. Способен рассеивать густой туман и защищать владельца при наступлении периода тумана.]
Игрок 178 просиял и обернулся к товарищам:
— Уходим!
Отойдя на безопасное расстояние, один из спутников спросил:
— А как же деревня? Мы ведь почти пришли!
Игрок 178 подбросил подсвечник на ладони:
— Зачем нам деревня, когда разгадка в руках? Чтобы пройти квест, нужно первым развеять туман. Этот фонарь как раз для этого!
— И как это связано с тем NPC?
— Неужели непонятно? — раздражённо упрекнул его Игрок 178. — Метка указывает на него. Фонарь принадлежит ему. Вся логика сводится к одному: этот уникальный NPC — русалка! Из его жира выйдет отличная заправка, чтобы выжечь туман раз и навсегда!
В глазах Игрока 178 вспыхнула азартная жажда. Победа казалась такой близкой.
— Надо найти его раньше остальных!
* * *
Деревня русалок
Идэ вернулся домой в поисках брата, но сразу почувствовал неладное.
Он нахмурился, сделал несколько шагов к столу и обомлел: семейный фонарь испарился. Зато на столе лежал клочок бумаги. Почерк точно не принадлежал его брату Ии.
На записке имелась лишь короткая строчка:
«Ии вернётся позже».
* * *
Чёрный рынок
Жуань Ии и Лань добрались до места, указанного в листовке.
В отличие от светлых улиц Королевского города, Чёрный рынок ютился в мрачном, глубоком переулке, уходящем в непроглядную тьму.
У входа стояли лоточники. Их липкие, оценивающие взгляды заставили Жуань Ии нервно сжаться. От этого места веяло опасностью. Ему не хотелось подвергать Лана риску ради своего задания.
— Может, не пойдём? — Жуань Ии снизу вверх посмотрел на спутника. — Давай прогуляемся где-нибудь ещё...
Он не договорил. Лань чутко уловил его сомнения и мягко наклонился:
— Что такое?
Под этим спокойным взором Жуань Ии волей-неволей признался:
— Здесь так темно... Вдруг я не смогу тебя защитить?
Лань тихо хмыкнул. Его пальцы переплелись с пальцами юноши, крепко и уверенно:
— Я тоже хочу посмотреть. Не бойся, пока ты со мной, всё будет хорошо.
Жуань Ии почувствовал, как к ушам приливает жар. Замявшись, он всё же кивнул:
— Ладно. Только не отходи от меня ни на шаг, договорились?
— Я всегда рядом, — пообещал Лань.
Жуань Ии немного отпустило, хотя он продолжал сжимать ладонь Лана, боясь потерять его в толпе.
Они шагнули в темноту. Помня о задании, юноша настороженно оглядывался.
Вопреки ожиданиям, Чёрный рынок оказался обычным торжищем — разве что ютился в мрачной подворотне. Вдоль стен тянулись ряды лавок, народу толпилось даже больше, чем на главных улицах.
Вот только товары здесь продавали весьма специфические. Большинство торговцев принадлежало к подземному народу крыс. Поводя бусинками глаз, крысочеловек высунул из-за прилавка когтистую лапу:
— Гляньте-ка сюда.
Жуань Ии присмотрелся и отпрянул: на грязной дощечке лежал полусырой кусок мяса. Оно издавало странный запах, а жилки на нём всё ещё пульсировали.
— Свежая плоть лиса! — сипло проскрипел торговец. — Укрепляет тело, дарует силу! Всего тридцать золотых.
— Лиса?.. — переспросил Жуань Ии, ощутив, как к горлу подступает тошнота.
Ему до сих пор помнилась милая лисичка с волшебными конфетами, а здесь наглухо, без зазрения совести торгуют кусками её сородичей?!
От мерзости у него перехватило дыхание, но Лань шагнул вперёд, заслоняя его от прилавка:
— Не нужно, — ровно произнёс он.
Чуть придя в себя, Жуань Ии ускорил шаг. Теперь он понимал суть этого места. Внешне — обычные лавки, но продают тут исключительно запрещенные, кровавые вещи.
Лань погладил его озябшие пальцы:
— Пойдём дальше.
Жуань Ии кивнул. Через несколько шагов зловоние рассеялось, но на душе оставался неприятный осадок.
«Неужели стража сквозь пальцы смотрит на это? Разве законы города разрешают калечить нелюдей?»
Пока он возмущался про себя, очередной лоточник выдвинул поднос. Этот товар выглядел приличнее: пучки незнакомых трав, перевитые серебряными нитями, источали терпкий, приятный аромат.
— Присмотритесь, — предложил травник. — Это серебрянка. Настоящий афродизиак! Заварите с чаем — и ночь пройдет на славу. Десять монет за пучок.
Жуань Ии, только что находивший запах приятным, мгновенно вспыхнул до корней волос и отшатнулся. В ту же секунду Лань слегка сжал его ладонь.
Кожа Жуань Ии от смущения стала невероятно чувствительной, и от этого прикосновения его обдало жаром. Он вскинул глаза на Лана — тот смотрел на него с абсолютным спокойствием.
— Хочешь купить? — спросил Лань своим обычно ровным голосом.
Не успел Жуань Ии сгорать от стыда и возразить, как Лань вполне серьезно достал кошелек и с абсолютной естественностью принялся отсчитывать монеты, словно покупал простой букет полевых цветов.
— Не надо! — пискнул юноша, хватая его за руку и с силой увлекая прочь от лавки.
Лань послушно поплёлся следом, сохраняя на редкость невинное выражение лица:
— Тебе не нравится?
— Не нравится! — выпалил краснеющий Жуань Ии.
— Хорошо, поищем что-нибудь другое, — кивнул Лань.
Жуань Ии с подозрением косился на спутника, никак не способный понять — шутит тот или говорит всерьёз.
Продвигаясь глубже, они встречали всё более жуткие товары. Некоторые диковины выглядели не просто запрещенными, а откровенно зловещими.
Увидев клетку с пленными светлыми эльфами, Жуань Ии застыл как вкопанный:
— Это...
— По сотне за штуку, — равнодушно отозвался торговец. — Зелье для принудительного усыпления — в подарок. Вот эти, покалеченные, отдам по пятьдесят. Если нужны инструменты для пыток — тоже подберем. Эльфы не истекают кровью, а после смерти просто тают, так что грязи не будет.
Жуань Ии сжал кулаки. Совсем недавно он покупал у светлого эльфа сияющие звёздочки, а здесь их собратьев держат в тесных клетках, обрекая на издевательства и смерть.
Лань опустил взор, считывая бурлящую в юноше жалость. Сам он оставался равнодушен к судьбе эльфов, но эмоции Жуань Ии не укрылись от его внимания. Лань мельком бросил взгляд на клетки.
В следующее мгновение произошло невероятное.
Пленные эльфы, только что тихо стонавшие на прутьях, мгновенно испарились. Клетки остались пусты.
Раболепный торговец опешил, протирая глаза:
— А... А где товар?!
Жуань Ии изумлённо перевёл взгляд на Лана, но тот с самым будничным видом тянул его за руку дальше:
— Пойдём, посмотрим другие лавки.
Юноша на автомате кивнул. За их спинами раздались отчаянные проклятия обворованного торговца:
— Чёрт возьми! Куда они делись?!
Пройдя ещё немного, Жуань Ии заметил крепких мужчин, перекатывавших крытые повозки. Товар на них был плотно замотан тёмной тканью.
Чутьё подсказывало: именно здесь кроется нужная улика.
Приглядевшись, он увидал, как из переулка навстречу грузовикам вышли знакомые фигуры в чёрных балахонах. На их спинах проступали силуэты львов со змеиными хвостами.
«Почему сектанты из собора хозяйничают на Чёрном рынке?»
Не успел Жуань Ии обдумать эту мысль, как почувствовал на себе чей-то пристальный, ледяной взгляд.
А за его спиной раздался подозрительный шорох.