— Вуф! — Вернувшись с другой стороны павильона, Цинцин ткнулась мокрым носом Гу Кэцзюэ в колени.
Гу Кэцзюэ слегка наклонился и сжал пальцами чуткое пёсье ухо.
Собака жалобно заскулила.
— Мои слова для тебя ничего не значат? — негромко проговорил Гу Кэцзюэ. — Соскучился по запертой клетке?
Цинцин осторожно прижала уши, пригнулась к самой земле и завращала глазами, пытаясь аккуратно податься назад и высвободиться.
— Предупреждаю в последний раз: заметишь еще раз, что крутишься возле него, — отправишься в дальнее поместье.
Цинцин тут же распласталась по камням плитки и виновато положила тяжелую лапу на запястье хозяина.
— Договорились, — Гу Кэцзюэ щелчком смахнул пёсью лапу.
Цинцин поспешно затрясла головой и удрученно уткнулась носом в лапы.
* * *
— Господин! Господин, беда! Молодой господин Юань пропал! — донесся перепуганный голос.
Цинцин мгновенно задрала хвост трубой.
Стоило Гу Кэцзюэ смерить его строгим взглядом, как Цинцин снова жалобно заскулила и поджала хвост.
В павильон взмыленный вбежал Гу Дун:
— Господин, молодой господин Юань исчез!
— Он не говорил, куда направляется? — Гу Кэцзюэ неспешно перевернул страницу книги, остановившись аккурат на той, что не так давно надорвал сам. Пальцы замерли на мгновение, после чего перевернули еще один лист.
— Я расспросил того недотепу Доуэра. Тот божился, будто молодой господин пошел на рынок. Но наши люди обшарили все улицы — его нигде нет!
«Значит, пробрался тайком», — мельком подумал Гу Кэцзюэ.
Поместье Гу оставалось безопасным местом, а вот за его пределами случиться могло что угодно. Впрочем, вспомнив, в какую сторону недавно ушел юноша, Гу Кэцзюэ чуть смягчился в лице и небрежно указал подбородком на узкую тропинку, уходящую в глубину сада:
— Поищите вон там. Возможно... он просто заблудился.
Поместье Гу занимало огромную территорию, а в этот угол сада почти никто не заглядывал, кроме самого Старшего министра. Местность изобиловала густыми рощами, петляющими дорожками, бесчисленными альпинариями и искусственными прудами. Судя по тому растерянному виду, с каким здесь недавно бродил юный господин, он с высокой вероятностью потерял дорогу.
— Слушаюсь!
Гу Дун немало удивился, но спорить не стал и тут же бросился выполнять поручение.
Гу Кэцзюэ вернулся к оставленной книге. Его длинные, изящные пальцы коснулись надорванного края страницы, осторожно совместив разрыв. Разгладив бумагу, он успокоился и снова погрузился в чтение.
* * *
Юань Ашэн блуждал среди каменных лабиринтов искусственной горки уже добрых полчаса.
Казалось, он шел абсолютно правильно, но чем дальше углублялся, тем более странными и запутанными становились переходы.
Замрев перед очередным нагромождением валунов, Юань Ашэн уставился на каменную орхидею, которой уже успел подивиться некоторое время назад. Его глаза чуть расширились.
Похоже, он окончательно заблудился.
Юноша так и остался стоять на месте, моргая сонными, словно у очнувшегося от дремы кота, глазами.
«Просчитался...»
Дело дрянь. Он хотел вернуться тем же путем, но теперь не мог найти даже собственной дороги назад.
«Ладно, сначала передохну».
Юань Ашэн подхватил полы длинного халата, сдул пыль с плоского каменного уступа и уселся прямо на него.
Освободив разум от лишних мыслей, он уставился на снующих внизу муравьев, позволяя воспоминаниям свободно всплывать в памяти.
Перед глазами снова возник недавний незнакомец. Удивительно красивый мужчина — из тех, чей образ врезается в память с первого же взгляда.
Кто же он такой?
О положении дел в поместье Гу Ашэн знал лишь в общих чертах. У главы рода было двое братьев... точнее, сам старший министр Гу — старик — и его младший брат...
Дальше знания заканчивались.
Юань Ашэн попал сюда всего несколько дней назад, и в редкие минуты бодрствования его окружали лишь дети. У него просто не имелось возможности разузнать детали до того, как его упекли в поместье Гу. А оказавшись здесь, приходилось держать ухо востро и во всем искать подвох.
По правде говоря, больше всего он слышал именно о самом Старшем министре Гу.
Незнакомец выглядел совсем молодым. Неужели... внебрачный сын этого старика?
Юань Ашэн нахмурился и медленно покачал головой.
Старик на такое вряд ли способен, так что точно нет.
Тогда, возможно, это второй молодой господин Гу?
Юноша растопырил пальцы. Солнечный свет, проходя сквозь них, придавал белой, словно нежный нефрит, коже теплый розоватый оттенок. Непроизвольно сжимая и разжимая ладонь, Ашэн продолжал мысленно выстраивать цепочку умозаключений.
На вид мужчине едва исполнилось двадцать с небольшим.
Если нынешняя госпожа Гу — не родная мать Старшему министру, то тот мужчина вполне мог оказаться сыном мачехи, то есть вторым молодым господином. А если вспомнить его благородную выправку и властную ауру, то эта догадка казалась еще более правдоподобной.
Чем больше он об этом думал, тем логичнее выстраивалась картина. Ашэн сжал пальцы в кулак и удовлетворенно кивнул сам себе.
Именно так, ошибки быть не может.
«А у семейства Гу хорошая генетика, ничего не скажешь».
Будь этот старик Гу лет на двадцать-тридцать моложе да обладай он столь же безупречной внешностью, Ашэн, чего доброго, и сам бы не прочь был уступить. И тогда еще неизвестно, кто из них выгадал бы больше от такого союза!
Очень даже неплохо!
От подобных витаний в облаках уголки губ Юань Ашэна самовольно поползли вверх.
«Жаль только, что не судьба».
Потихоньку бормоча себе под нос, он просидел еще немного, после чего поднялся и решил продолжить поиски выхода.
Не успел он сделать и десятка шагов, как с разных сторон донеслись перекликающиеся голоса:
— Молодой господин Юань!..
— Молодой господин Юань, вы здесь?!
Юань Ашэн слегка надул щеки. Его слегка раскрасневшееся лицо сейчас до того напоминало спелый сочный персик, что, казалось, ткни пальцем — и брызнет сладкий сок.
У него имелись веские основания подозревать: даже если за ним не шпионили внаглую, то уж точно дергали за невидимые нити, держа под постоянным присмотром.
Впрочем, раз его ищут, саму дорогу искать уже не нужно.
— Я здесь! — откликнулся Ашэн.
С противоположной стороны альпинария показался Гу Дун. Увидев юношу в целости и сохранности, он облегченно перевел дух:
— Молодой господин Юань, насилу-то мы вас отыскали!
Юань Ашэн виновато опустил взгляд:
— Прости.
— Что вы, ничего страшного! Если захотите прогуляться, просто скажите нам. Поместье Гу огромное, тут ничего не стоит заблудиться.
— Понимаю, спасибо.
«Слава небесам, пронесло, — подумал про себя Гу Дун. — Максимум десяток ударов палками всыплют».
Заметив выражение его лица, Ашэн почувствовал укол совести. Гу Дун сейчас выглядел точь-и-точь как Брат Туань и Брат Бин, когда те со слезами на глазах умоляли его намазать руки целебной мазью.
Совесть грызла, но вместе с тем нарастало и раздражение. Сорвавшись, Ашэн выплеснул то, что давно наболело:
— Передай вашему Старшему министру: ему незачем приставлять ко мне людей и следить за каждым шагом! Я не собираюсь устраивать никаких неприятностей.
Гу Дун отер пот со лба, искренне недоумевая:
— Следить? О чем вы?
— Слуги у ворот моего двора, — насупился Ашэн. — Разве они стоят там не для того, чтобы удерживать меня внутри?
— Да как такое возможно!
Гу Дун на мгновение задумался о замыслах своего господина. Если вспомнить, тех слуг и впрямь отправил управляющий Гу по приказу Старшего министра.
Мотивы господина всегда скрывались глубоко. Шпионаж это или нет — так сразу и не разберешь.
К тому же Старший министр пока не проявлял к юноше особой симпатии, а недавняя расправа со слугами объяснялась лишь тем, что в поместье Гу не терпели своенравия и гнили.
Но ведь молодой господин Юань выглядит так, будто и мухи не обидит! К чему к нему приставлять строгий надзор?
Юань Ашэн сразу пожалел о сказанном. Услышав пылкие возражения Гу Дуна, он моментально замолчал.
Дернул же его черт за язык.
Человек искал его из благих побуждений. Какая, в сущности, разница — следят за ним или нет? Не станет же этот Старший министр Гу, улучив минутку, забраться к нему ночью в постель и сожрать живьем!
Раз уж ему позволено просить, то в следующий раз он просто скажет прямо, если что-то понадобится.
Из-за этих пустых переживаний у него и без того драгоценные волосы выпадают!
Ладно, проехали.
На обратном пути Гу Дун поначалу не планировал идти возле озера. Но вспомнил наказ отца — мол, нужно давать господину и молодому господину Юаню больше возможностей для общения, — и без колебаний свернул к берегу.
Увы, когда они подошли, у беседки осталась лишь недопитая чашка чая. Самого Гу Кэцзюэ и след простыл.
Вернувшись в свой уединенный дворик, Юань Ашэн с головой ушел в свою раковину, словно испуганная черепаха.
Несколько дней подряд в его обители царил абсолютный покой.
* * *
Солнце сменялось луной, а Юань Ашэн коротал время в четырех стенах, созерцая бег облаков.
В прежней жизни он вкалывал до изнеможения, а теперь буквально плесневел от безделья. Стоило скуке окончательно одолеть его, как давнее желание заняться огородом вспыхнуло с новой силой.
Поглядывая на вскопанную землю под моросящим осенним дождем, Ашэн сокрушенно вздохнул:
«Такая благодатная пора для посадки овощей! Ждать дальше — лишь попусту переводить время».
Раз уж ему дали понять, что можно просить, стоит попробовать.
— Доуэр, сходи взгляни, снаружи ли Брат Бин и остальные.
— На месте, молодой господин!
Юань Ашэн облизнул пересохшие губы, сжал еще заметнее побелевшие и погладевшие пальцы и шагнул к дверям:
— Доуэр, позови их.
Доуэр приник к двери и звонко крикнул:
— Брат Бин! Брат Туань! Вас молодой господин зовет!
Спустя мгновение оба дюжих молодца уже стояли у порога.
Юань Ашэн разжал кулаки, смерив взглядом двух верзил, возвышавшихся над ним на добрую полуголову. Он гордо задрал подбородок, придавая себе как можно более внушительный вид.
Впрочем, со стороны это больше напоминало белого кота, взобравшегося на спину огромному волку и пытающегося изображать грозного зверя.
— Мне нужны семена овощей и немного луковиц для посадки. Будьте добры, узнайте, можно ли доставить их сюда.
Брат Бин расплылся в широкой улыбке и громко отчеканил:
— Слушаюсь! Я сейчас же всё раздобуду!
Наконец-то! Наконец-то молодой господин Юань дал им настоящее поручение, а не просто заставлял целыми днями, словно старые няньки, бегать за ним с мазью Нефритовой Росы!
Слуга сорвался с места, и поднявшийся порыв ветра слегка всколыхнул длинные волосы Ашэна.
Брат Туань добродушно ухмыльнулся и остался караулить у дверей.
Юань Ашэн так и замер на месте. Он пару раз моргнул, и на его длинных, густых ресницах заблестели мелкие капельки осеннего дождя.
«И... это всё? Так просто?»
Заметив растерянный вид хозяина — точь-и-точь как в те времена, когда тот был не в себе, — Доуэр перепугался:
— Молодой господин, идемте в дом! На улице ведь дождь идет.
— А-а... В дом, вернемся в дом.
Услышав этот отстраненный тон, Доуэр изменился в лице. Он так въедливо уставился на Ашэна, будто вот-вот залился бы слезами.
Ашэн же, ничего не замечая, машинально шагнул через порог.
Стоило двери закрыться, как Доуэр с громким плачем рухнул на колени и вцепился в ноги хозяина:
— Молодой господин-а-а! Вы что, опять поглупели?!
— Молодой господин Юань, что произошло?! — тут же тревожно крикнул из-за двери Брат Туань.
Пораженный такой реакцией, Ашэн поспешно присел и взял пухлые щеки мальчишки в ладони:
— Юань Доуэр, разум разуй! Ничего я не поглупел!
А затем громко добавил в сторону двери:
— Все в порядке!
— У-у-у... — мальчик всхлипывал, словно закипающий чайник.
Размазывая слезы, он осторожно спросил:
— Правда не поглупели?..
— Хочешь проверку устроить? — Ашэн выдохнул и потер свои влажные от дождя пальцы о домашний халат мальчишки. — Небрежный ты какой.
Доуэр шмыгнул носом, его глаза покраснели, как у кролика, но он тут же принялся упрямо возражать:
— Это молодой господин небрежный!
Ашэн тихо засмеялся и потянул мальчугана вверх:
— Как скажешь. Главное, чтобы Доуэр рос опрятным.
— Угу, — Доуэр внимательно оглядел Юань Ашэна и, окончательно убедившись, что тот в полном порядке, вытер оставшиеся слезы.
* * *
Управляющий предупреждал: по любым вопросам, касающимся молодого господина Юаня, обращаться напрямую к нему.
В поместье Гу огородничеством никто не занимался, поэтому Брат Бин поначалу и понятия не имел, где взять семена. Недолго думая, он решил отправиться прямо к управляющему — так дело пойдет куда быстрее.
Он во весь опор помчался в передние покои.
— Бин, куда это ты так летишь сломя голову?
Оклик принадлежал не кому иному, как самому управляющему Гу.
Брат Бин замер, переводя дыхание, но скрыть радости на лице так и не смог:
— Управляющий Гу, а я как раз вас ищу! — Припомнив его вопрос, он охотно добавил: — Молодой господин Юань впервые поручил мне настоящее дело, как тут не спешить!
Управляющий погладил жидкую бородку и добродушно ухмыльнулся:
— И то верно. Ну, выкладывай, что за дело.
— Молодой господин Юань на днях перекопал землю во дворе и теперь собирается заняться посадками. Вот только семян у него нет.
Рука управляющего вздрогнула, и он невзначай выдернул один волосок из бородки. Сжав его в кулаке с тайным сожалением, он поспешно спрятал руку за спину:
— Хм... В Восточном дворце семян точно не держим.
— Тогда, может, я сбегаю на рынок и куплю? — предложил Брат Бин.
Морщинки у глаз управляющего собрались в лучики, и он кивнул:
— Купи да побольше, самых разных видов.
— Будет сделано!
Едва слуга скрылся из виду, управляющий остался стоять на месте. Неотложные дела, с которыми он только что спешил, мгновенно отошли на второй план.
Молодой господин Юань впервые о чем-то попросил — такой редкий случай ни в коем случае нельзя упускать.
Надо непременно воспользоваться этим предлогом, чтобы сблизить Старшего министра и молодого господина Юаня!