Гу Кэцзюэ неожиданно поперхнулся и зашёлся таким сухим, надрывным кашлем, что едва не лишился чувств.
— Пей чай, скорее пей! — Юань Ашэн спешно подвинул к нему свою пиалу.
Гу Кэцзюэ принял её и отставил подальше от юноши. Его тёмный, бездонный взгляд упёрся Юань Ашэну прямо в лоб — да так пристально, что у того макушка зачесалась от неловкости.
Юань Ашэн тут же опустил голову и поспешил повиниться:
— Прости, я оговорился!
— А-Шэн... — с тихим вздохом проговорил Гу Кэцзюэ. — Чем только забита твоя голова каждый божий день?
Юань Ашэн виновато отвёл взгляд.
— И как ты мог забыть, что моя фамилия — тоже Гу? — добавил Гу Кэцзюэ.
Фамилия Гу!
Такая же, как у того старика Гу!
Ну надо же, как он мог выбросить это из головы?
Лицо Юань Ашэна расцвело яркой, сияющей улыбкой, похожей на пышно распустившуюся осеннюю хризантему:
— Значит, ты — это не он?
— Нет. В роду Гу царят строгие нравы, подобное непозволительно.
— А наложника-мужчину, значит, в дом внести позволили, — тихо пробурчал Юань Ашэн.
Возразить на это было нечего, однако Гу Кэцзюэ пристально посмотрел юноше в глаза и с полной серьёзностью произнёс каждое слово:
— Но его внесли через главные ворота, честно и открыто.
— О-о... — Юань Ашэн под этим внимательным взглядом внезапно почувствовал невольное смущение.
Он случайно опустил взор на собственную грудь и опомнился: пальцы его всё ещё судорожно сжимали помятый рукав собеседника. Юноша ойкнул и тут же выпустил ткань.
Перед ним сидел такой статный, привлекательный мужчина, вовсе не похожий на уродливого фаворита, да ещё и по фамилии Гу. На вид он казался ровесником второго молодого господина. Стало быть, он принадлежит к боковой ветви рода Гу — эдакий молодой господин или родственник по материнской линии.
— Я... — начал было Гу Кэцзюэ.
— Слушай! — перебил его Юань Ашэн.
— Говори. — Гу Кэцзюэ заранее приготовился к тому, что ничего дельного он опять не услышит.
Юань Ашэн подался ближе и шепнул едва слышно:
— А ты не знаешь, как добиться развода с этим стариканом Гу?
Гу Кэцзюэ замер, а затем уголки его губ медленно поползли вверх. Он расслабленно откинулся на кушетку.
— Зачем? — спокойно спросил он.
— Ты чего?! — испугался Юань Ашэн, воровато оглядываясь по сторонам.
Гу Лю и Гу Ци наверняка где-то поблизости. Как можно говорить о таких тайных замыслах во всеуслышание?
— Зачем тебе развод? — Гу Кэцзюэ подпёр голову кулаком и лениво посмотрел на юношу. — Ты ведь наложник. А наложники, как и простые слуги, не имеют права требовать развода.
Наложник — всё равно что вещь, полуслуга в доме хозяина.
— Если хозяин сам не отпустит тебя на свободу, то даже если ты сбежишь, тебя подадут в розыск и вернут силой, — его голос прозвучал холодно и отчуждённо, ничуть не напомнив Юань Ашэну прежнего Гу Юньцзи.
На Юань Ашэна накатила волна обиды, и он пробормотал:
— Ты бы потише... Я же с тобой как с другом советуюсь!
Видя, как юноша опустил плечи и завял, Гу Кэцзюэ постарался успокоить разом подскочившее сердце и смягчил тон:
— А-Шэн, почему ты хочешь уйти?
Юань Ашэн бросил на него короткий взгляд и тоскливо уткнулся лбом в столешницу.
— Хоть жалованье в поместье Гу щедрое, и А-Бин с остальными ко мне добры, и еды с одеждой вдоволь, да и место хорошее... Если так посчитать, здесь вовсе не плохо.
— Раз всё хорошо, зачем уходить?
— Да я же ещё не закончил!
— Ну говори. — Гу Кэцзюэ отдвинул чайник ещё дальше от греха подальше.
Юань Ашэн потёрся лбом о гладкое дерево, повернул голову к собеседнику и возрился на него чистым, прозрачным взглядом:
— Вот представь себя на моём месте: каково это — идти в наложники к какому-то шестидесятилетнему деду? Ты бы согласился?
— И только-то? — Гу Кэцзюэ расправил плечи, мгновенно всё поняв.
Как и следовало ожидать, измышления молодого господина снова ушли куда-то не туда.
— Что значит «только-то»?! Это вообще-то катастрофа! — Юань Ашэн совсем пал духом. — Он же старый старик, который решил полакомиться молодой травкой!
Гу Кэцзюэ сжал руку в кулак и прижал к губам, изобразив приступ кашля.
Не такой уж он и старый.
— А если я скажу, что я и есть тот самый «старикан Гу», о котором ты говоришь? — тихо промолвил он, глядя на макушку юноши.
— Ты?
Юань Ашэн поднял голову и принялся рассматривать его с таким усердием, что едва глаза не мозолил. А затем убеждённо качнул головой:
— Нет, не может такого быть.
Гу Кэцзюэ лишь кивнул. Впрочем, иного ответа он и не ждал.
Он выпрямился:
— Ну а кем ты меня считаешь?
— Ты — молодой господин из боковой ветви семьи Гу, — Юань Ашэн уставился на него глазами-бусинами. — Я угадал?
Гу Кэцзюэ слегка нахмурился, но тут же расслабил брови:
— Угу, угадал.
— Вот видишь, я так и знал!
— Да, А-Шэн у нас очень умный.
Раз уж юному господину так нравится эта мысль, можно ненадолго побыть и родственником. Всё равно в поместье никаких дальних братьев нет. Главное, пока юноша остаётся в его доме, деться ему оттуда некуда.
— А ты не знаешь, как сделать так, чтобы старик Гу сам отпустил меня?
Юань Ашэн повторял это «старик Гу» так часто, что Гу Кэцзюэ даже успел привыкнуть и научился мысленно отделять этот образ от самого себя.
— Не знаю. Но если ты хочешь покинуть поместье, лучше всего пойти и поговорить с ним лично.
Нужно сделать так, чтобы этот глупыш своими глазами увидел всё и наконец понял, кто перед ним.
— Ладно, я понял, — Юань Ашэн сложил руки стопочкой и положил на них щеку. — А мне можно с тобой общаться? Он не разозлится, если узнает?
Гу Кэцзюэ тихо вздохнул:
— Общаться можно только со мной. Больше ни с кем.
— Понятно.
— Мазь нанёс? — Гу Кэцзюэ перевёл взгляд на его макушку.
Юань Ашэн, упёршись подбородком в локти, медленно качнул головой, точно неваляшка:
— Нет ещё. Вернусь и намажу.
— Угу.
Вдыхая тонкий чистый аромат чая, Юань Ашэн прикрыл глаза. Внезапно раздался едва слышный шорох, и кончика его носа касался прохладный ветерок. Чьи-то пальцы осторожно раздвинули пряди волос, слегка защекотав кожу.
Юань Ашэн вздрогнул от неожиданности.
Гу Кэцзюэ, предвидя его реакцию, мягко придержал его за плечи:
— Не крутись, я нанесу мазь.
Юань Ашэн снова уткнулся лицом в локти и пробормотал:
— Это как-то неудобно.
Подушечка пальца Мужчины бережно нащупала на голове юноши налившуюся шишку. Со стороны казалось, будто он почти полностью заключил Юань Ашэна в свои объятия.
— Смотри, какой синяк выскочил. Будь умницей, А-Шэн.
Чистый, глубокий голос проникал в самое сердце. У Юань Ашэна закололо в носу, а кончики глаз щипками обжёг горячий ожог.
— Мы ведь едва знакомы... Зачем ты так добр ко мне?
Со дня смерти дедушки и бабушки он больше не чувствовал искренней человеческой теплоты. И если кто-то проявлял к нему хоть каплю участия, он запоминал это навсегда.
— Я же говорил: мы теперь одна семья. Я твой...
Ладно, пусть сначала усвоит урок и отучится верить глупым слухам.
Юань Ашэн улыбнулся и пряча лицо в изгибе локтя, глухо проговорил:
— Ты мой друг.
— Хорошо, пусть пока друг, — отозвался Гу Кэцзюэ.
— А ты близко общаешься со стариком Гу? — спросил Юань Ашэн, щурясь от приятного ощущения, пока тот осторожно растирал шишку на его макушке.
— Угу.
— И все эти вещи во Двор Облачной Задушевности прислали по его приказу?
— Да.
— Он что, решил сначала откормить меня, а потом уже заставить расплачиваться?
Рука Гу Кэцзюэ на миг замерла:
— Ты правда так думаешь?
Юань Ашэн поднял голову и посмотрел на него так, словно нашел надежную опору и решил пожаловаться:
— Ну а как иначе? Когда меня только привезли в поместье Гу, разве он не велел мне сидеть тихо и не вылезать из заднего двора? А я теперь нарушаю покой! Сейчас он просто занят, но стоит ему вспомнить обо мне — и пропадёт моя спокойная жизнь.
— Не пропадёт, — Гу Кэцзюэ ополоснул руки в пиале и вытер их платочком. — Если сомневаешься, сходи к нему и сам во всём убедись.
— Ладно, найду как-нибудь время и схожу. А ты завтра придёшь?
— Нет, у меня дела, — Гу Кэцзюэ вспомнил, как бесцельно проводит дни юноша, и не удержался от наставления: — Ты бы меньше на кушетке лежал, почаще выходил проветриться.
— Так скучно же!
Юань Ашэн покрутил этой мыслью в голове и пробормотал:
— Вот если бы завести немного цыплят, хоть какое-то развлечение было бы. Да только старик Гу вряд ли разрешит.
Осенью темнело рано.
Допив пиалу чая, налитого Гу Кэцзюэ, Юань Ашэн попрощался, собрал вещи и отправился восвояси.
По правде говоря, он уже не в первый раз возвращался с пустым ведром, так что ничуть не расстроился. В конце концов, в этом озере просто мало рыбы, так что стыдиться тут нечего.
* * *
Стоило ему войти во Двор Облачной Задушевности, как он увидел вьющийся над трубой кухонный дымок.
Доуэр поджидал у самых ворот и, услышав шаги, тут же выскочил навстречу:
— Молодой господин вернулся! Давайте ведро, я отнесу рыбу!
Юань Ашэн невозмутимо ответил:
— Рыбы нет.
Пухлые щеки Доуэра натянулись, и он с убеждённостью произнёс:
— В озере просто совсем мало рыбы стало, вот она и не ловится!
Юань Ашэн погладил его по голове:
— Ну ты даёшь! Я думал точно так же!
— Хи-хи!
— Молодой господин вернулся! — А-Бин и А-Туань высунулись из дверей кухни и весело поздоровались.
У стены двора зашуршали широкие листья банана — там прятались Гу Лю и Гу Ци.
Юань Ашэн ярко улыбнулся:
— Да, вернулся. Что у нас сегодня на ужин? Я сам приготовлю!
— Хрустящую свинину!
— Ребрышки в кисло-сладком соусе!
* * *
О чём думаешь днём, то и снится ночью.
Во сне Юань Ашэну казалось, будто его со всех сторон окружило оглушительное пищание цыплят.
Он сонно зажал уши руками, слегка повернулся и проснулся.
«Пи-пи...»
Юань Ашэн полуоткрыл глаза. Сквозь полусон до него и впрямь доносился тонкий птичий писк.
«Наверное, я ещё не проснулся...»
«Пи-пи!»
Юань Ашэн перевернулся и сел. Длинные волосы, растрепавшиеся за ночь, мягко рассыпались по плечам.
Он уставился на запертую дверь, и в его глазах мелькнуло замешательство.
Откуда с самого утра взяться курам?
Быстро одевшись, он вышел во двор.
А-Туань сидел на корточках перед плетёной корзиной. Услышав скрип двери, он поднял голову и, увидав Юань Ашэна, расплылся в улыбке:
— Молодой господин, из главного дома прислали цыплят!
— Оттуда прислали? — Юань Ашэн на мгновение опешил.
Вчера он лишь вскользь обмолвился об этом Гу Юньцзи, а сегодня их уже принесли?
Выходит, тот действительно на короткой ноге со стариком Гу.
Но если передавать просьбы через него, не выйдет ли из этого какой беды?
— А там ничего не передавали?
— Сказали только, что вернуть нельзя. Гу Дун принёс корзину и сразу ушёл.
Ну, раз ничего не сказали, значит, всё в порядке.
Юань Ашэн кивнул и подошёл ближе к корзине.
Хоть он и собирался покинуть поместье, время для этого ещё не пришло. В конце концов, он пока не придумал предлога, который сработал бы наверняка, заставив старика Гу дать ему развод, и при этом не поставил бы под угрозу его собственную жизнь.
Корзина была средней величины, сверху прикрытая тёмной тканью. Сейчас край полотна откинули, и яркий дневной свет заставил крошечных цыплят испуганно сбиться в кучку и пищать наперебой.
Навскидку их было ровно шестеро.
Все пушистые, в нежно-жёлтых пуховых шубках, с крошечными, величиной с ноготь, крылышками.
Юань Ашэн проникся к ним нежной симпатией и осторожно опустил ткань обратно:
— Занесите пока в кухню. А как освободимся, сбиваем за двором небольшой курятник.
Раз уж цыплят прислали, то и против курятника в главном доме возражать не станут.
На кухне А-Бин как раз смазывал лепёшки фирменным соусом по рецепту Юань Ашэна. Услышав слова хозяина, он спросил:
— Молодой господин, значит, нам надо попросить управляющего прислать плотников?
— Зачем так усложнять? Купим материалы, я и сам всё сделаю.
А-Бин замялся:
— Боюсь, хозяин не позволит вам трудиться.
Юань Ашэн подошёл к готовым лепёшкам и принялся ловко нарезать их на небольшие кусочки:
— Господину Гу не до меня, у него своих дел невпроворот. Станет он обращать внимание на такие мелочи.
— Тогда как поступим?..
— Просто спросим у управляющего, а за материалы я заплачу сам.
В конце концов, это была его личная затея.
Хоть материалы для курятника стоят не так дорого, как для жилой комнаты, но его жалованье не бесконечно — сколько потратит, столько и убыточно.
Сегодня — курятник, а в будущем придется строить и собственный дом. Выходит, больше нельзя просто так лежать без дела. Нужно смотреть вперёд и искать способы зарабатывать деньги.
А-Туань потушил огонь под котлом с кашей:
— Тогда я...
— Я пойду! — перебил его Гу Лю, который снова явился с кулинарным сундучком в руках.
Юань Ашэн посмотрел на него с улыбкой:
— Опять несешь обед своему хозяину?
Гу Лю с загадочным видом качнул головой:
— Хочу спросить, нельзя ли приготовить немного и для молодого господина из боковой ветви?
А-Бин и А-Туань недоуменно переглянулись:
«Для господина из боковой ветви?»
Откуда в поместье Гу взялся какой-то господин из боковой ветви?
Гу Ци, как обычно, стоял у дверей кухни, обняв рукоять меча:
— Ага. Для молодого господина Гу Юньцзи.
А-Туань ляпнул не подумав:
— Так это же...
А-Бин мгновенно всё понял и смерил брата таким взглядом, что тот моментально зажал рот.
Юань Ашэн спросил:
— Что «это же»?
Гу Лю на ходу выдумал объяснение:
— Да этот господин ужасно привередлив в еде! С чужой руки ничего в рот не берет. Он приехал издалека, наш хозяин не может его обидеть, но и угодить ему никак не выходит! — при этом он состряпал самую плачевную мину.
— А при чём тут наша маленькая кухня? — Юань Ашэн чувствовал, что здесь что-то не сходится.
— Так в поместье Гу, кроме большой кухни, огонь горит только у вас! Вы же знаете, в главном доме блюда хоть и изысканные, да быстро приедаются.
Юань Ашэн кивнул:
— И то правда. А ваш хозяин дал согласие?
Гу Лю встрепенулся:
— Конечно!
Хозяин только и мечтал о том, чтобы молодой господин сам готовил для него.
— Ну, тогда мне сказать нечего.
Гу Лю с надеждой уставился на него:
— Значит, вы согласны?
Юань Ашэн посмотрел на него с подозрением:
— Раньше, когда ты забирал еду, что-то я не замечал такой нерешительности. Тем более если ваш хозяин сам разрешил.
Гу Лю мысленно вздохнул. Если бы хозяин не поставил условие, что еда должна быть отдана добровольно, разве стал бы он так выкручиваться?
Вот уж странная парочка!
Ничего не скажешь, его хозяин двадцать пять лет не ведал любви, а как влюбился — так сразу до кончиков волос. Даже выдумал какого-то господина из боковой ветви, чтобы поиграть!
Юань Ашэн спросил:
— А если ты сейчас отнесешь еду, он вообще на месте?
— Хозяина нет, я просто оставлю сундучок. А когда он...
Гу Ци сухо кашлянул:
— Кхм-кхм!
Гу Лю даже глазом не моргнул:
—...когда они вернутся, тогда и поедят.
Юань Ашэн пожал плечами:
— Как знаешь.
— Отлично! Тогда я заодно спрошу и про материалы для курятника.
* * *
После завтрака Юань Ашэн прошёл на задний двор, чтобы проведать рыбок в небольшом пруду.
Вода в нём позеленела и заросла тиной, но оставалась прозрачной. Почти сразу он заметил рыбину, у которой из водорослей торчал только виляющий хвост.
Судя по всему, она с аппетитом общипывала зелень.
Юань Ашэн пробормотал себе под нос:
— Надо бы очистить пруд от ила. Если запустить сюда рыбу, выйдет совсем неплохо.
Впрочем, это дело будущего. По весне, если он всё ещё будет жить в поместье Гу, он обязательно займётся этим прудом.
Обойдя задний двор, Юань Ашэн выбрал место под курятник прямо напротив пруда.
Там было просторнее, каменистые горки не мешали, да и от жилых комнат подальше — значит, и запаха в доме не будет.
Едва он присмотрел место, как вернулся Гу Лю, да не один, а с целой вереницей людей.
— Так быстро?
Навстречу ему шёл сам управляющий, а за его спиной шагали слуги, гружёные стройматериалами. Кажется, один был дюже другого! Самый высокий и рослый плечистый крепкий парень казался вдвое шире самого управляющего Гу.
Управляющий Гу поклонился Юань Ашэну и произнёс:
— Молодой господин, эти материалы остались после недавнего ремонта поместья. Используйте всё, что нужно, всё равно лежат без дела.
Раз дают даром — отказываться глупо. Юань Ашэн улыбнулся:
— Тогда не буду стесняться.
— Вот и чудно. Если потребуется помощь, эти парни к вашим услугам, — управляющий взмахнул рукой, и с десяток дюжих молодцов тут же выстроились в два ровных ряда.
Юань Ашэн качнул головой:
— Не стоит, тут работы-то всего ничего, сам справлюсь.
Ему всё равно нечем было заняться, а так хоть время пройдёт. Если за него всё сделают другие, то какой смысл вообще начинать? Проще сразу смотреть, как другие курей разводят.
— Как пожелаете. Если что-нибудь понадобится — только скажите.
Управляющий Гу ушёл так же быстро, как и появился, оставив после себя целую гору стройматериалов.
Юань Ашэн не стал спешить с постройкой. Он велел А-Бину с братом пересчитать все кирпичи, черепицу и брусья, чтобы потом не пришлось бегать за недостающим куском.
Сам же отправился в чулан, постелил там свежей соломы и положил набок четыре длинные скамьи, огородив небольшое квадратное пространство.
Шестерых цыплят пересадили туда — теперь им не грозил ни холод, ни побег.
— Молодой господин, я принёс овощные листья!
Гу Лю вбежал с миской, наполненной мелко накрошенными листьями. Он рубил их сам и страшно гордился своим искусством владения кухонным ножом.
Юань Ашэн посмотрел на его сияющие глаза и с трудом выдавил:
— Молодчина.
Овощи были измельчены настолько, что превратились практически в однородное зелёное месиво.
Гу Лю расплылся в улыбке:
— Хи-хи!
— Хм.
Юань Ашэн обернулся на звук.
Гу Ци неизвестно когда успел встать у дверей, приняв свою излюбленную позу. Впрочем, собой он был неплох: густые брови, большие глаза — смотрится вполне приятно, без лишнего елея.
Юань Ашэн улыбнулся:
— Гу Ци, будь добр, принеси горсть риса.
Гу Ци смерил Гу Лю победоносным взглядом и оторвался от дверного косяка.
Юань Ашэн промолчал, хотя на абсолютно бесстрастном лице Гу Ци ему померещилась горделивая ухмылка.
Неужели это та самая негласная сыгранность близких друзей?
Братья соперничают между собой, но делу это не вредит.
Свежие зернышки риса перемешали с овощной кашицей и выложили на фарфоровое блюдце.
Стоило поставить его в загон, как пушистые комочки на своих крошечных лапках дружно рванули к еде.
Пусть каша выглядела не слишком аппетитно, для них это было настоящее лакомство.
Затем Юань Ашэн накрыл глубокую пиалу с водой перевернутой тарелкой, соорудив простую поилку — так всегда делала его бабушка.
Когда с цыплятами было кончено, во дворе уже закончили подсчёты.
— Молодой господин, тут материалов хватит на целый дом! — А-Бин держал в руках бумагу с кистью, которые ему всучил Гу Лю, и с гордостью показывал свои каракули.
Гу Лю задорно подмигнул Гу Ци и подтолкнул его локтем.
Когда он ходил просить материалы, они уже лежали на земле, покрытые утренней росой — хозяин заранее велел управляющему всё купить! Тут не то что на курятник — на полноценное жильё хватило бы с лихвой.
Гу Ци поглядел на кучу новеньких стройматериалов и промолчал.
Он-то отлично знал, что кроме свадьбы второго молодого господина, в поместье Гу уже много лет ничего не ремонтировали. К тому же излишки материалов здесь никогда не хранили — всё ненужное сразу вывозили за ворота.
Переглянувшись, оба слуги подумали об одном и том же.
А ведь их хозяин и молодой господин стоят друг друга — умеют же люди развлекаться!