Маме Сюй в этом году исполнилось сорок пять, но выглядела она удивительно молодо. Стоило ей встать рядом со своим восемнадцатилетним сыном, и незнакомцы без колебаний принимали их за брата с сестрой.
По случаю прихода Чу Юймо на ужин она закрыла свою цветочную лавку пораньше и отправилась на рынок за свежим мясом и овощами. Едва Сюй Цибай и Чу Юймо подошли к порогу, как до них донёсся аппетитный, будоражащий голод аромат.
Сюй Цибай принюхался и, обернувшись к Чу Юймо, небрежно бросил:
— Мать приготовила твою любимую свинину в кисло-сладком соусе.
Он отлично помнил, что это едва ли не единственное блюдо, к которому Юймо открыто проявлял слабость.
Чу Юймо на мгновение замер, после чего уголки его губ расплылись в ещё более тёплой улыбке.
Услышав шаги у входа, из кухни вышла госпожа Сюй.
— Юймо! — встретила его она радушной улыбкой. — Почти два года не виделись! Как же ты вымахал!
Чу Юймо, казалось, смутился от такой похвалы и застенчиво улыбнулся:
— Тётушка, а вы ни капли не изменились. Всё такая же молодая.
От этих слов у госпожи Сюй сразу поднялось настроение.
— До чего же вежливый мальчик, — с удовольствием рассмеялась она. — Не то что этот упрямец Сюй Цибай: как рот откроет — хоть святых выноси.
— Может, мне вообще уйти? — хмыкнул Сюй Цибай. — Дам вам спокойно поболтать, а то ещё скажете, что моё присутствие мозолит вам глаза.
Мать одобряюще кивнула:
— И впрямь мозолишь. Марш в магазин за соевым соусом, как раз заканчивается.
— Ладно-ладно, — протянул Цибай. — Пойду принесу соус, чтобы не мозолить глаза уважаемому старшему поколению.
Заметив, что Цибай собирается выходить, Чу Юймо обернулся к хозяйке дома:
— Тётушка, я схожу с Сяо Ци.
Сюй Цибай, уже завязывавший шнурки, при звуках этого детского прозвища тут же вскинул голову и взвился:
— Чу Юймо! Я же просил не называть меня так при людях! Тебе не стыдно, так мне за тебя тошно!
Тот лишь сощурился, и в его глазах заплясали весёлые искорки.
— Ладно, — податливо согласился он.
«При людях не буду. А дома — можно», — мысленно ухмыльнулся Юймо.
Слушая их перепалку, госпожа Сюй с нежной иронией заметила:
— Юймо, ты всё так же липнешь к Цибаю. Помню, в Гуане вы водою не разлей вода ходили, словно сиамские близнецы. Все вокруг думали, что вы родные братья.
При воспоминании о прошлом взгляд Чу Юймо потеплел.
Увидев, что Сюй Цибай обулся и уже тянется к дверной ручке, Чу Юймо снова обратился к госпоже Сюй:
— Тётушка, можно я всё-таки сбегаю с Сяо Ци за соусом?
Мать качнула головой:
— Да тут до лавки пара шагов, дольше обуваться будешь. Пусть сам сходит, а ты оставайся, поможешь мне на кухне. Заодно расскажу тебе, как этот негодник мотал мне нервы последние два года, как мы перебрались в Сичэн.
Чу Юймо на миг огорчился из-за отказа, но, услышав продолжение, искренне просиял.
Вернувшись с покупкой, Сюй Цибай застал на кухне идиллическую картину: эти двое болтали так увлечённо, что даже не заметили его появления.
Переступив порог, Цибай услышал, как мать со смехом рассказывает, как сын спасал уличного кота и остался с расцарапанной физиономией.
— Он тогда так стыдился этих царапин, что специально взял несколько дней отгула в школе! — веселилась госпожа Сюй.
Чу Юймо тоже тихо рассмеялся. Он и подумать не мог, что Сюй Цибай способен придавать значение таким мелочам.
Поставив бутылку соуса на стол рядом с матерью, Цибай недовольно буркнул:
— Мам, хорош уже! Сколько можно всем подряд эту историю пересказывать?!
Он что, не имеет права на гордость?!
— А что, ага, тётушка ещё кому-то рассказывала? — невинно поинтересовался Чу Юймо.
Сюй Цибай скривил губы:
— Да про это уже и Сюй Пань, и Ли Шоу знают!
Улыбка в глубине глаз Чу Юймо мгновенно угасла.
— И куда потом делся этот кот? — с прежней мягкой полуулыбкой спросил он.
— Оставили себе, — ответил Цибай. — Сегодня его отвезли в ветклинику, только завтра забрать сможем.
— Как жаль, — кивнул Чу Юймо. — А мне так хотелось на него посмотреть.
— Так приходи к нам почаще! — подхватила госпожа Сюй. — Всё равно этот сорванец целыми днями где-то шляётся, а ты составишь мне компанию.
— С удовольствием, тётушка, — улыбнулся Чу Юймо.
За разговорами и шутками госпожа Сюй быстро накрыла пышный стол.
За ужином в основном беседовали Чу Юймо и хозяйка дома, а Сюй Цибай лишь изредка вставлял пару слов.
Когда с трапезой было покончено, вечер уже перевалил за середину. Чу Юймо собрался уходить, и госпожа Сюй велела сыну проводить гостя.
Обувшись, Сюй Цибай бросил:
— Пошли.
На улице царила тишина. Серебряный лунный свет мягко ложился на асфальт, вытягивая их тени.
Чу Юймо оглянулся и, увидав, как их тени накладываются одна на другую, с улыбкой приподнял уголки губ.
Заметив, что Сюй Цибай остановился у поворота на главную улицу, Чу Юймо вдруг произнёс:
— Ну, дальше не надо. Отель «Сичэн» буквально в двух шагах. Я и сам дойду.
— Ты сейчас в отеле живёшь? — уточнил Цибай.
Чу Юймо кивнул:
— Ага. Я ещё не определился с постоянным жильём, так что пока остановился там. Позже присмотрю какой-нибудь подходящий дом.
За этими словами крошечный, но вполне определенный расчёт.
Сюй Цибай спокойно качнул головой:
— Понятно. Ну, тогда пока. Дальше сам доберёшься.
От такой реакции огонёк в глазах Чу Юймо угас, уступив место разочарованию. Он намеренно упомянул отель, надеясь, что Цибай предложит ему пожить у себя. Но холодный ответ обухом ударил по его ожиданиям.
Сюй Цибай незаметно фиксировал каждую из этих перемен.
В душе он только посмеивался: «Всё та же дурацкая привычка. Никогда не скажет прямо, чего хочет, будет ждать, пока ему сами на блюдечке не принесут».
На перекрёстке они распрощались. Глядя вослед Сюй Цибаю, который уходил без малейшего колебания, Чу Юймо досадно стиснул зубы. Не стоило надеяться, что у этого сухаря проснётся хоть капля чуткости!
Сюй Цибай тем временем быстро вернулся домой.
Войдя, он как бы между прочим обронил матери, что Чу Юймо сейчас ютится в отеле.
Не успело последнее слово слететь с его губ, как по плечу прилетела ощутимая затрещина.
Госпожа Сюй с возмущением уставилась на сына:
— Ну и дубина! Твой брат ещё студент, живёт один в отеле, а ты даже не позвал его к нам и просто дал уйти! За что мне такой глупый сын?! А ну марш за ним! Без него можешь вообще не возвращаться!
И Сюй Цибай буквально вылетел за дверь от маминого пинка.
* * *
Чу Юймо неторопливо брёл по ночной улице, когда сзади донеслись торопливые шаги.
Он не обратил на них внимания, но когда чья-то рука потянулась к его плечу, сработал рефлекс: Юймо уже собрался перехватить чужое запястье и швырнуть незнакомца через себя. К счастью, в следующее мгновение раздался знакомый голос, и он вовремя остановился.
— Ты чего вернулся? — удивлённо спросил Чу Юймо, повернувшись к Сюй Цибаю, на лице его вспыхнула радость.
Сюй Цибай развёл руками:
— Мать узнала, что ты остановился в отеле, и заявила, что одному там небезопасно. Велела притащить тебя к нам.
Душа Чу Юймо ликовала, однако внешне он сохранил сомнение и вежливо запротестовал:
— Наверное, не стоит... Не хочу вас стеснять.
Сюй Цибай понимающе кивнул:
— Ну ладно. Раз не хочешь — насильно тащить не стану. Вернусь и отчитаюсь перед матерью.
Чу Юймо отчаянно сжал кулаки, а взгляд его потемнел. Он был уверен, что Цибай сейчас развернётся и уйдёт, но в следующий миг тот бесцеремонно сгреб его за плечо.
— Ты правда думал, что я так просто уйду? — усмехнулся Сюй Цибай. — Пошли давай. Ты сегодня обязательно ночуешь у нас, иначе меня домой просто не пустят.
Цибай заметил, как в глазах Чу Юймо снова вспыхнул огонёк.
«Вечно он так, — мысленно проворчал Цибай. — Говорит одно, думает другое. Ничего в нём не меняется».
И по сравнению с тем, как Чу Юймо уходил из дома Сюй несколько минут назад, его нынешняя походка стала заметно бодрее.