Пока Оуян Лу вела Сюй Шаочэня через зал к Сюй Цибаю, до неё уже долетели обрывки чужих разговоров. Выяснилось нечто поразительное: этот самый Сюй Цибай оказался парнем Гэн Инина.
Разумеется, ещё до своего приезда она видела в общем чате сообщения о том, что Гэн Инин явится на приём с кавалером, но никаких подробностей тогда не знала.
— А твой двоюродный брат не промах, — с невольным уважением проронила Оуян Лу, повернувшись к Сюй Шаочэню. — Надо же, сумел окрутить кого-то из семьи Гэн.
Само его присутствие на банкете в честь дня рождения госпожи Гэн уже говорило о многом: семья Гэн приняла его всерьёз.
В глубине глаз Сюй Шаочэня вспыхнула жгучая зависть, но он мгновенно сдержался, спрятав тёмные чувства за привычной маской. Перед своей богатой избранницей он всегда разыгрывал искреннего, наивного и порядочного парня.
В душонке Сюй Шаочэня всё сжалось от одной мысли о встрече с Сюй Цибаем. Ещё бы: тот насквозь видел все его прежние подлости, в которых Шаочэнь так позорно провалился, свалившись в собственную же яму. Однако выложить свои страхи напрямую Оуян Лу он не мог.
Напустив на себя виноватый и глубоко обеспокоенный вид, он тоскливо посмотрел на девушку:
— Моя дорогая, может, не стоит подходить? Мы с ним... скажем так, расстались на очень дурной ноте. Я боюсь, как бы он из-за обиды на меня не сорвал злость на тебе.
Услышав опасения своего нового ухажёра, Оуян Лу лишь снисходительно усмехнулась.
— Даже если вы в ссоре, не бери в голову, — успокоила она его с властными интонациями. — Наша семья Оуян — не беспомощная сошка, об которую любой может вытереть ноги. И если он вздумает тебя задеть, ему придётся иметь дело со мной. Посмотрим ещё, позволю ли я это.
В её голосе звучала властность уверенной в себе хозяйки положения.
Сюй Шаочэнь никак не ожидал, что вопреки его предостережениям Оуян Лу всё равно потащит его к кузену. Впрочем, в их отношениях заправляла она, безусловно лидируя и не терпя возражений.
Когда они приблизились к Сюй Цибаю, тот как раз остался наедине с собой. Цибай слегка удивился, заметив в этом зале Сюй Шаочэня.
Оуян Лу первой вежливо протянула руку:
— Оуян Лу. А это Сюй Шаочэнь, мой молодой человек.
Услышав такое представление, Сюй Цибай сдержанно изогнул бровь и едва касаясь пожал её ладонь:
— Сюй Цибай. Приятно познакомиться.
Оуян Лу пристально окинула Цибая взглядом:
— А вы с Шаочэнем похожи.
Если быть честной перед собой, Сюй Цибай выглядел куда привлекательнее её спутника.
— Всё-таки мы родственники, — равнодушно отозвался Сюй Цибай.
Со слов Сюй Шаочэня, его кузен представлялся высокомерным, вздорным и невыносимым самодуром. Однако после пары мгновений общения Оуян Лу с удивлением отметила, что парень далёк от этого ярлыка.
Заметив, что Шаочэнь после встречи с родственником будто воду в рот набрал, она с улыбкой обернулась к нему:
— Ты чего такой тихий?
Сюй Шаочэнь нервно сглотнул и выдавил сухо:
— Да так... просто вспомнил об одном деле и немного задумался.
Он поднял взгляд и тут же столкнулся с проницательным, чистым взором Сюй Цибая. На губах того играла едва заметная, насмешливая улыбка — словно он насквозь видел всю мышиную возню кузена.
Оуян Лу собиралась прибавить что-то ещё, как вдруг за её спиной раздался звонкий, хорошо знакомый девичий голос:
— А ты-то что тут забыла?!
Обернувшись, Оуян Лу увидела Вэнь Силинь и язвительно фыркнула:
— Какая глупость. А почему это мне здесь не быть?
Хотя Оуян Лу и Вэнь Силинь были ровесницами, они с давних пор откровенно недолюбливали друг друга. Оуян Лу без колебаний решила, что выпад направлен исключительно против неё, и совершенно не заметила, как стоявший рядом Сюй Шаочэнь моментально мертвенно побледнел.
Вэнь Силинь закатила глаза: «Вот же дура, с чего вдруг решила, что я к ней обращаюсь?»
Тут Силинь обратила внимание на наряды этой парочки: ярко-синее вечернее платье Оуян Лу и костюм Сюй Шаочэня точь-в-точь совпадали по цвету, явно намекая на парный образ.
На её лице отобразилось искреннее отвращение:
— Только не говори мне, что ты встречаешься с Сюй Шаочэнем?
Оуян Лу слегка удивилась такому тону, поняв, что Силинь знакома с её спутником.
— Вы что, знакомы?
В душе Сюй Шаочэня бушевала настоящая паника. Он и помыслить не мог, что рядовой визит на банкет обернётся удручающей встречей одновременно и с Сюй Цибаем, и с Вэнь Силинь! А уж то, что высший свет Цинчэна тесен настолько, что Силинь лично знает Оуян Лу, и вовсе стало для него ударом под дых.
Ужасно боясь, что девица выложит его грязные секреты, Шаочэнь заговорил первым, торопливо объясняя Оуян Лу:
— Мы учимся в одном университете, пару раз пересекались на занятиях. К тому же она близкая подруга Цибая, так что я, как его двоюродный брат, разумеется, тоже с ней общался.
Говоря это, он умоляюще уставился на Вэнь Силинь, всем видом моля пощадить его и не позорить — хотя бы из уважения к кузену. Ведь если разразится скандал, тень позора падёт и на самого Цибая!
Эти соображения возымели действие: Вэнь Силинь, уже готовая во всеуслышание сорвать с негодяя маску, запнулась. Сомневаясь, она нахмурилась и вопросительно взглянула на Сюй Цибая. Может, и впрямь стоит подождать и предупредить Оуян Лу наедине в другой день?
Цибай сразу понял её колебания — подруга переживала, как бы сплетни не задели его. Мягко улыбнувшись Силинь, он небрежно произнёс:
— Говори прямо, не стесняйся. Мне совершенно всё равно, что обо мне подумают.
Лицо Сюй Шаочэня моментально налилось мертвенной зеленью. Какого чёрта Цибай вечно суёт палки ему в колёса?!
Оуян Лу поняла, что за этим крылась какая-то тайна:
— Вы что, решили в загадки при мне поиграть?
Получив одобрение Сюй Цибая, Вэнь Силинь сбросила все сомнения. Она повернулась к Оуян Лу и искренне посоветовала:
— Мой тебе совет: держись от этого Сюй Шаочэня как можно дальше.
Оуян Лу недоуменно вскинула брови:
— Что за глупости? С какой стати мне держаться подальше от собственного парня?
Услышав из её уст подтверждение их романа, Силинь лишь лишилась дара речи от такой наивности. Хотя Оуян Лу меняла кавалеров чаще, чем дизайнерские сумочки — ещё в начале месяца рядом с ней вился совсем другой ухажёр, — Вэнь Силинь всё же не хотела, чтобы та попалась на удочку этого проходимца.
Сюй Шаочэнь прекрасно осознавал: если дать им проговорить ещё хоть пару минут, ему конец.
Сжав запястье спутницы, он сквозь зубы зашептал ей на ухо:
— Они с Цибаем в одном лагере, поэтому из принципа поливают меня грязью. Не слушай их. Пойдём отсюда.
Заметив его лихорадочную спешку, Силинь ехидно окликнула его:
— Да куда же ты так торопишься? Такая редкая встреча, давай получше поболтаем!
Шаочэнь готов был испепелить взглядом и её, и подгадившего ему Сюй Цибая.
Оуян Лу дурой не была и сразу сообразила, что новоиспечённый ухажёр пытается что-то скрывать.
— Похоже, историйка намечается интересная, — бросила она Силинь. — Раз уж разговор длинный, пойдёмте в пустующую гостиную, обсудим всё без лишних ушей.
* * *
Сюй Шаочэню оставалось лишь с тяжёлым сердцем плестись следом.
В изолированной комнатке Вэнь Силинь, игнорируя его испепеляющий, исполненный ненависти взгляд, без экивоков выложила всю подноготную: как Шаочэнь нанял подставных подлецов, чтобы разыграть «спасение прекрасной дамы» и втереться к ней в доверие.
Слушая этот рассказ, Оуян Лу с каждым словом менялась в лице. Детали совпали до мелочей с тем, как Сюй Шаочэнь появился в её собственной жизни!
Выходит, этот мерзавец прокрутил с ней абсолютно тот же самый трюк! И она, как дурочка, клюнула на дешёвый спектакль и позволила обвести себя вокруг пальца!
От вспыхнувшего гнева Оуян Лу даже усмехнулась — холодно, обещающе.
— А у тебя, я смотрю, кишка не тонка, — процедила она, смерив альфонса уничтожающим взглядом. — Вздумал прокручивать свои дешёвые фокусы со мной?
— Не верь им! Всё совсем не так, как... — попытался было выкрутиться Шаочэнь.
Плеск!
Оуян Лу без колебаний плеснула ему прямо в лицо содержимое своего бокала. Липкий коктейль стекал по его щекам и подбородку.
— Пошёл вон, — ледяным тоном бросила Оуян Лу. — И чтоб я тебя больше на глаза не видела.
Поняв, что всё кончено и карта его отыграна, а прошлые махинации выставлены на свет, Сюй Шаочэнь, понурив голову, поднялся, собираясь уйти.
Но у самой двери Оуян Лу окликнула его:
— Задержись.
В его душе на миг вспыхнула безумная надежда. Затаив дыхание, он оглянулся, думая, что она остыла, но тут же услышал жестокое, полновесное предупреждение:
— Готовься. Я с тебя шкуру сдеру.
От этих слов у Сюй Шаочэня мороз прошёл по коже, и он замер как вкопанный.
На сей раз Оуян Лу взбесилась не на шутку. Не отнесись она к парню всерьёз, она никогда не привела бы его на такое представительное мероприятие.
После его ухода продолжать праздновать ей уже совершенно не хотелось. Теперь её терзала единственная мысль: отправить людей, чтобы те досконально раскопали все делишки этого проходимца. Просто так она это не спустит — мошенник заплатит сполна.
Кто бы мог подумать, что наступит день, когда ей придётся признать долг перед Вэнь Силинь.
Посмотрев на сидящую напротив на диване Силинь, Оуян Лу ровно произнесла:
— За сегодня я твоя должница. Если что-нибудь понадобится — обращайся без колебаний.
Видеть давнюю соперницу такой присмиревшей было для Вэнь Силинь ни с чем не сравнимым удовольствием. Поудобнее устроившись, она лукаво фыркнула:
— Благодарить тебе стоит не только меня, но и Сюй Цибая. Если бы не его дозволение, я бы ограничилась парой недомолвок. С какой стати мне разжёвывать тебе подробности? А дальше уж послушала бы ты меня или нет — дело твоё.
В конце концов, в прошлом Силинь и сама не раз страдала от выходок Оуян Лу. То, что она вовсе решила заговорить — уже невиданная щедрость.
Оуян Лу спорить не стала. Она видела, как Цибай дал Силинь зелёный свет, так что понимала: она действительно обязана и ему.
— Не переживай, — кивнула она. — При случае я отблагодарю и Сюй Цибая.
— Да ну, лишнее, — скромно отозвался Цибай. — Я ведь толком ничего и не сделал.
Силинь возмущённо воззрилась на него, взмахнув руками:
— Цибай, ты с ума сошёл?! Отказываться от халявы! Когда ещё эта гордячка опустится до того, чтобы задолжать услугу?!
Оуян Лу закатила глаза:
— Я вообще-то всё ещё здесь. Могла бы хоть подождать, пока я уйду.
— Ой, да ладно тебе, мы же не чужие люди, к чему эти условности! — хихикнула Вэнь Силинь.
— Понятно... — протянула Оуян Лу. — В таком случае давай считать, что твой долг списан.
Силинь тут же переобулась:
— Эй-эй, погоди! Вообще-то мы не настолько уж и близки!
Оуян Лу лишь смерила её взглядом:
— Детский сад.
Поднявшись с кресла, она направилась к выходу.
— Не забудь, за тобой два должка! — крикнула ей вслед Силинь.
— Помню я, помню, — буркнула Оуян Лу, даже не обернувшись.
Остаток вечера прошёл в тишине и умиротворении.
* * *
Тем временем Сюй Шаочэнь, едва живой от унижения, добрался до дома. Переступив порог, он увидал родителей, спокойно смотревших телевизор в гостиной.
Завидев сына, мать изумлённо всплеснула руками и поднялась с дивана:
— Сынок, ты же говорил, что идёшь со своей богатой невестой на банкет к какому-то важному человеку! Чего так рано-то?
— Мама, тебе обязательно лезть не в свои дела?! — раздражённо огрызнулся Шаочэнь. — Поскандалишь тут — и что, проблемы мои решишь, что ли?
Мать вечно била по самым больным местам!
Отец тут же осадил жену:
— Не умеешь ладом спросить — молчи лучше.
— Я ж просто за сына переживаю... — обиженно пробормотала мать. Она заглянула сыну за спину и с недовольством добавила: — А девушка-то твоя что, не с тобой? Сколько вы уже встречаетесь, а она даже порог нашего дома не переступила, проявила бы уважение к старшим!
Ведь она уже успела уши прожужжать всем соседям о том, какой у неё успешный сын и какую богатую невесту урвал.
Имя Оуян Лу сейчас действовало на Шаочэня как красная тряпка на быка. Грубо оттолкнув мать с дороги, он шагнул к своей спальне и выкрикнул:
— Чтобы я больше ни слова не слышал об этой дряни!
С этими словами он с грохотом захлопнул дверь.
Шаочэнь надеялся, что история замялась. Однако всего через пару дней в светских кругах Цинчэна вовсю загремели слухи: его аферы с обманом Вэнь Силинь и Оуян Лу стали главной темой для сплетен.
Как водится у альфонсов и охотников за богатыми наследницами, у Сюй Шаочэня хватало приятелей из той же породы. Моментально обрушившиеся на него звонки сотоварищей не несли ничего, кроме насмешек и проклятий: из-за его провала богатые семьи Цинчэна резко насторожились, и теперь проходимцам перекрыли все ходы.
Словом, промышлять прежним ремеслом Шаочэнь больше не мог. Любая девушка с каплей мозгов, прослышав о его «подвигах», бежала от него как от чумы.
Сгорая от позора, Шаочэнь даже не смел показаться в университете, оформив длительный академический отпуск и запершись дома. Сидение в четырёх стенах лишь срывало ему чеку: он взрывался по любому поводу, сгоняя злость на родителях. В очередной день, сцепившись с ними из-за какой-то чепухи и обозвав последними словами, он грохнул дверью и выскочил на улицу.
* * *
Спустившись по лестнице, он получил уведомление о посылке и свернул к ближайшему пункту выдачи. Однако стоило ему сравняться с глухим переулком, как на голову ему мгновенно набросили плотный мешок.
— Кто вы?! Зачем нападаете?! — завопил испуганный Шаочэнь, дико барахтаясь.
Нападавший хрипло и зловеще расхохотался:
— А у тебя память короткая, парень! Забыл уже, чё делов понаделал? Да вот только наша барышня ничего не забыла!
Сюй Шаочэня осенило, и он ошалело выкрикнул:
— Оуян Лу?! Это всё она! Эта змея подколодная!
Мужик явно не ожидал такой дерзости от пойманного слизняка. Недолго думая, он со всей дури врезал Шаочэню под колени.
Тот с глухим подкосом грохнулся на асфальт, ободрав чашечки до крови. Нападавшие уже замахнулись для продолжения экзекуции, как вдруг заметили, что парень ткнулся лбом в землю и обмяк.
Парни опешили:
— Серьёзно? Настолько хиляк?!
— Он что, притворяется, что ли?
— Вот слизняк... Сними мешок, глянь, чё с ним.
Сдёрнув мешок, один из них пощупал пульс:
— Да живой он, просто от страха отключился.
— Тьфу, блядь, вот же баба! Я даже кулак приложить не успел, а он уже в обмороке! Врежь я ему разок — он бы вообще обоссался!
— Ладно, я барышне отзвонился. Она сказала, хватит с него. Бросаем тут и сваливаем.
* * *
Тем временем родители Шаочэня думали, что сын просто разгуливает после скандала, и не искали его до глубокого вечера.
Лишь глухой ночью, осознав неладное, они выбежали на поиски. Наткнувшись на него в подворотне неподалёку, старые едва не сошли с ума от ужаса. Убедившись, что сын цел и невредим, они кое-как отволокли его домой.
Сюй Шаочэнь очнулся лишь на следующее утро. Разомкнув веки, он уставился на пожелтевший, потрескавшийся потолок и замер в замешательстве.
Как он оказался в своей детской спальне в старом панельном доме? Он же отчётливо помнил, как глушил алкоголь в номере отеля, ломая голову над тем, как отвести от себя подозрения семьи Гэн!
Шаочэнь глянул в настольное зеркало и обомлел: на него смотрело его собственное, юное лицо! Глаза его расширились от шока.
Неужели... неужели он переродился?! Назад во времени?!
Ощупав себя и обойдя всю квартиру, Сюй Шаочэнь наконец осознал безумную реальность: он вернулся в прошлое!
Восторг дикой волной затопил его сознание. Он вернулся! У него появился шанс исправить всё!
В этот раз он не допустит глупых ошибок и импульсивных порывов! В прошлой жизни всё пошло под откос именно после того, как он в приступе ярости поджёг дом и сжёг Гэн Инина дотла. Семья Гэн с тех пор неустанно подозревала его, и лишь благодаря его крайней осторожности им так и не удалось нащупать прямые улики.
Ликуя от открывшихся перспектив, Шаочэнь принялся перебирать в голове воспоминания этого периода. Но едва до него дошло, что Сюй Цибай живой и невредимый, всё его тело сковал леденящий ужас.
Невозможно! В это время Сюй Цибай должен был уже скончаться от запущенного рака печени!
Почему же он всё ещё жив?!