Едва прозвенел звонок, Сюй Пань мигом собрал портфель. Обернувшись, он обнаружил, что Сюй Цибай всё так же неподвижно сидит за партой, а учебники на столе даже не тронуты.
— Брат Сюй, давай живее! — поторопил его Сюй Пань. — Не хватало ещё опоздать.
Цибай уже открыл рот, чтобы привычно подколоть приятеля, но тут сзади поднялся Чу Юймо. Он вежливо, по-ученически мягко улыбнулся и поддержал:
— Сюй Пань прав. Заставлять девушек ждать крайне невоспитанно.
Цибай оглянулся на него. За этой безупречной улыбкой ему отчётливо мерещился звон обнажённых клинков. Не говоря ни слова, он загреб книги, запихнул их в портфель, привычным движением закинул его за плечо и поднялся:
— Пошли.
Местом для совместных посиделок выбрали уютную кондитерскую неподалёку от школы. В заведении имелись отдельные кабинеты, где можно было не только перекусить, но и посмотреть кино или переброситься в настолки.
Парни только успели устроиться, как подошли и приглашённые Сюй Панем девушки. Вся компания дружно заняла забронированный отдельный зал. Чу Юймо как бы между прочим уселся прямо под боком у Сюй Цибая.
Ровесникам не составило труда найти общий язык, и в отдельном кабинете быстро завязалась непринуждённая беседа. Сюй Цибай лениво скользнул взглядом по присутствующим: Сюй Пань уже вовсю обрабатывал одну из девчонок, увлечённо с ней хохоча.
Проследив за его взором, Чу Юймо чуть прищурился. В его глазах блеснула мягкая смешинка:
— Завидуешь?
Цибай лишь поджал губы с самым равнодушным видом:
— Было бы чему.
Стол в кабинете был длинным, прямоугольным. Пока они обменивались репликами, напротив Цибая вдруг опустилась девушка с высоким тёмным хвостом.
Оба парня умолкли и перевели на неё взгляд. Рассмотрев её кроткое, утончённое лицо, Юймо внутренне подобрался. Он прекрасно помнил, как Цибай однажды вскользь обронил, что ему импонируют именно такие — тихие, нежные и воспитанные.
Смутившись под их взглядами, девушка нерешительно улыбнулась и передвинула к Цибаю стакан со свежим соком.
— Я заметила, что у тебя ничего нет, — мягко произнесла она. — Взяла тебе апельсиновый сок. Будешь?
Цибай уже собирался вежливо отказаться, как вмешался Чу Юймо:
— У него аллергия на цитрусовые, ему нельзя.
Цибай только кивнул:
— Да, мне нельзя.
В заведении постоянно обновлялось меню, и сегодня фирменным предложением дня выступали как раз напитки из апельсинов — потому-то Цибай ничего себе и не заказал.
Заметив, как вспыхнули от неловкости щёки девушки, Чу Юймо мягко улыбнулся:
— Ты ведь не против, если я поменяю свой стакан простой воды на этот сок?
Девушка совсем не ожидала, что её попытка проявить внимание к Сюй Цибаю так провалится. Однако против учтивого тона Юймо возразить было нечего, и она поспешно замахала руками:
— Ох, нет-нет, конечно, бери!
С совершенно непринуждённым видом Юймо передвинул апельсиновый сок к себе. Девушка замялась, судорожно соображая, как перевести разговор обратно на Цибая. Перехватив её взгляд, Юймо чуть изогнул губы в улыбке и непринуждённо поинтересовался:
— У тебя на рюкзаке вышита туми?
Девушка изумлённо хлопала ресницами:
— Надо же! Ты узнал?
— Немного увлекаюсь ботаникой, — мягко ответил Юймо. — Если не ошибаюсь, её язык означает красоту увядания?
— Да-да! — Она просияла. Было видно, что тема ей безумно дорога. — Мне очень нравится этот смысл, поэтому я сама вышила её на ткани. Ты первый, кто с одного взгляда понял, что это за цветок!
Слово за слово, и между Юймо и обладательницей высокого хвоста завязалась оживлённая беседа о флористике.
Цибай сидел рядом, отхлебывая из оставленного ему Юймо стакана чистую воду, и с молчаливым изумлением наблюдал, как тот согревает улыбкой его потенциальную собеседницу.
«Нормально вообще? Сам же не дал мне с ней заговорить, а теперь сидит и чарует её вовсю!»
Оживлённый разговор у их края стола тут же привлёк внимание остальных девушек. С самого начала их распирало любопытство по поводу двух главных красавчиков компании, но они стеснялись проявить инициативу. К тому же Сюй Цибай выглядел неприступным и холодным, а вот Чу Юймо казался воплощением обходительности. Стоило ему заговорить на интересную тему, как девчонки одна за другой стали придвигаться ближе.
Вскоре вокруг Юймо образовалось такое плотное кольцо, что Сюй Цибая незаметно вытеснили на самые дальние подступы.
Цибай сокрушённо вздохнул. Оказывается, за свою популярность тут надо было опасаться совсем не ему.
Даже та девица, с которой только что заигрывал Сюй Пань, переключилась на слухи и байки Юймо.
Сюй Пань подсел к Цибаю и сочувственно подмигнул:
— М-да, брат Сюй, твой шарм сегодня даёт сбой! А ведь я точно знаю: половина из них пришла только ради тебя. И что в итоге? На фоне Чу Юймо ты кажешься полным аутсайдером!
Цибай смерил его ледяным взглядом:
— Ты, я смотрю, страх совсем потерял?
Сюй Пань мгновенно дал заднюю:
— Да ты что, да ни в жизнь! Кто ж посмеет против тебя бунтовать? Это ж надо храбрости у тигра одолжить!
— Ни к чему не приспособленный, зато пасовать — первый в очереди, — буркнул Цибай.
Пока они переругивались, за столом случилась мелкая неприятность. Одна из девчонок задела стакан, и лимонад сплеснулся на стол. Хоть посуду тут же подняли, пару капель всё же попало Чу Юймо на пальцы.
Заметив, как тот лёгким движением нахмурился и брезгливо вытирает руку сухой салфеткой, Цибай мгновенно догадался о его мучениях. Сладкая газировка оставляет липкие следы, бумагой тут не обойтись.
— Чу Юймо, — окликнул он.
Едва тот повернул голову, Цибай достал из кармана пачку влажных антибактериальных салфеток и ловким щелчком отправил её прямо Юймо в руки.
Сюй Пань вытаращился на эту картину в немом изумлении:
— Брат Сюй... Ты с каких пор таскаешь с собой влажные салфетки?!
— Меньше болтай, больше за собой смотри, — отрезал Цибай.
Услышав их перепалку, Чу Юймо невольно просиял. В памяти всплыли дни, когда они жили в городе Гуан — тогда Цибай точно так же всегда носил с собой салфетки специально для него.
Время пролетело незаметно, и вечеринка подошла к концу. Чу Юймо без сомнений стал безусловным фаворитом вечера, затмив и Цибая, и Сюй Паня, и остальных парней. Девушки были в полном восторге: общаться с таким эрудированным, чутким и галантным юношей оказалось одно удовольствие. Он умел и вовремя пошутить, и проявить уважение, и поддержать любую тему без тени высокомерия.
На часах было почти семь вечера. Летом темнеет поздно, так что небосвод лишь слегка озарился багровыми сполохами заката. Вся компания высыпала на улицу перед заведением, собираясь прощаться.
Юймо уже решил, что всё прошло гладко и без сюрпризов, как вдруг та самая девушка с высоким хвостом окликнула Сюй Цибая:
— Сюй Цибай, можно тебя на пару слов? Мне нужно кое-что тебе сказать.
Сюй Пань мгновенно расплылся в плотоядной ухмылке и шепнул стоящему рядом Юймо:
— Хе-хе-хе... Судя по моему богатому опыту чтения манги, даю зуб — она идёт признаваться ему в любви!
Юймо ничего не ответил. Он лишь молча и пристально наблюдал за уединившейся парочкой. И когда Цибай, выслушивая девушку, вдруг тепло и чуть иронично улыбнулся, внутри у Чу Юймо будто перевернули целую бочку с ядовитым уксусом.
Сюй Пань всё ещё с азартом наблюдал за развитием событий, как вдруг обнаружил, что Юймо рядом нет — тот уже стремительным шагом удалялся по улице.
Сюй Пань недоумённо почесал затылок: чего это он сбежал, даже не попрощавшись?
Когда Цибай вернулся, у дверей кондитерской оставался один Сюй Пань.
— А где Чу Юймо? — удивлённо спросил он.
— Да ушёл только что, — махнул рукой тот в сторону перекрёстка. — А что, дело к нему?
Цибай озадаченно проследил за указанным направлением. Это был совсем не путь к их дому.
* * *
Тем временем Чу Юймо, о котором так пёкся Цибай, ледяным взором смерил обступившую его стайку шпаны во главе с рыжеволосым верзилой.
Тот гоготал во всё горло, перекрывая выходы из глухого переулка:
— Надо же, опять этот белобрысый красавчик! В прошлый раз Сюй Цибай со своими псами нам помешал, но нынче-то ты один, голубчик. Попался!
На лице Юймо не осталось и следа той обходительной, мягкой улыбки, с которой он очаровывал девушек в кафе. Черты его заострились, а в светлых зрачках полыхнула лютая стужа.
Он едва заметно опустил веки и выдохнул с ледяным презрением:
— Сам напросился.
Рыжий заводила едва успел почувствовать неладное, как мир у него перед глазами перевернулся, и он со всего размаху грохнулся о брусчатку. Его подельники ринулись было скопом, надеясь задавить Юймо числом, но переулок тут же огласился дикими криками и хрустом ломаемых костей.
Спустя пару минут Юймо медленно перевёл дыхание, сбрасывая накопившуюся внутри ярость. Посмотрев на корчащихся в грязи и стонущих хулиганов, он вновь надел маску ангельского добродушия.
— Уже поздно, мне пора домой, — ласково промолвил Юймо, глядя на скулящего рыжего. — Вы тоже не задерживайтесь на улице, ладно? Дома, чай, волнуются.
Едва его шаги затихли вдали, рыжий, стеная и держась за отбитые рёбра, кое-как приподнялся:
— Псих проклятый! Мать его, «раньше домой»! Да я от этой боли в больницу сейчас лягу!
Шестёрки, корчась от ушибов, наперебой запричитали:
— Босс, ну его нафиг... Давайте подальше от него держаться! Этот «примерный мальчик» калечит в сто раз лучше, чем паршивец Сюй Цибай!
* * *
Расправившись с подвернувшимися под горячую руку задирами, Чу Юймо побрёл к дому. По пути ему попался зоомагазин. Тут он вспомнил слова госпожи Сюй о том, что уличного котёнка, которого приютил Цибай, как раз сегодня должны выписать из ветеринарной клиники, и зашёл купить лакомств.
Когда он переступил порог, Цибая дома не оказалось — мать отправила его по поручению. Увидев в руках Юймо ворох пакетиков с кошачьими угощениями, госпожа Сюй со смешком покачала головой:
— Цибай и так пылинки с Сяоми продувает, а тут ещё ты. Похоже, в нашем доме завелось сразу два кошачьих раба.
Сяоми — так назвали белоснежного найдёныша.
Юймо лишь тепло улыбнулся и перевёл взгляд на белого пушистика, беззаботно игравшего неподалёку.
Едва хозяйка дома вышла из гостиной, Юймо подошёл к котёнку и присел на корточки. Сяоми высокомерно приподнял веки, одарил его гордым взглядом и продолжил самозабвенно вылизывать сушёную рыбку.
Осторожно протянув руку, Юймо погладил его по голове. Не встретив сопротивления, он аккуратно взял зверька на руки. Но едва лакомство кончилось, комок шерсти ловко выскользнул из его объятий и прыгнул на пол.
От нечего делать Юймо достал купленные импортные вкусняшки и зашуршал упаковкой. Почуяв аппетитный запах, Сяоми грациозной походкой тут же вернулся к его ногам и требовательно замяукал.
Подхватив пушистого хитреца, Юймо стал по кусочку скармливать ему угощение. Однако стоило пакетику опустеть, как кот снова вознамерился удрать. Но Юймо бдел: он мягко, но надёжно прижал зверька к коленям и слегка щёлкнул его по носу:
— Какой хозяин, такой и кот. Обоим от меня только выгода нужна, мелкие пройдохи.
Сюй Цибай, успевший как раз войти в гостиную, уловил эту фразу на полуслове. Изогнув бровь, он прислонился к дверному косяку, с интересом наблюдая, как Юймо читает нотации его питомцу.
Первым приход хозяина запеленговал сам кот. Завидев Цибая, Сяоми тут же завёл жалостливое мяуканье.
Юймо строго погрозил ему пальцем:
— Ишь ты, распричитался! А когда с рук еду уминал, что-то не возмущался!
Цибай не выдержал и негромко фыркнул.
Чу Юймо мгновенно одеревенел. Он медленно оглянулся и встретил насмешливый взгляд стоящего в шаге от него парня. Кончики его ушей моментально вспыхнули пунцовым пожаром, но лицо упрямо сохраняло невозмутимую мину:
— Ты давно вернулся?
Цибай отлично знал, насколько этот тип печётся о своей безупречной репутации. Признайся он, что услышал всё от первого до последнего слова — тот сгорит со стыда или разозлится.
Поэтому Цибай с предельно честным видом пожал плечами:
— Только что вошёл. Вы о чём тут шептались?
Пламя на ушах Юймо немного улеглось. Поджав губы, он пробормотал:
— Да так... ни о чём.
Цибай лишь понимающе хмыкнул, пряча в глубине глаз тёплую насмешку.
* * *
На следующий день после уроков они шумной компанией покидали школу. Ли Шоу вчера на посиделках не был, и Сюй Пань с азартом пересказывал ему все подробности вечера, пока не дошёл до финала — как одна из девчонок отвела Цибая в сторонку.
— Брат Сюй! — Сюй Пань сгорающим от любопытства взором уставился на шедшего рядом приятеля. — Так о чём вы там секретничали? Призналась тебе в любви, а?
Цибай закатил глаза:
— Тебе делать больше нечего? Только и знаешь, что сплетни собирать!
Чу Юймо, слушавший их сбоку, тоже невольно насторожился, обратив к нему вопросительный взгляд.
Заметив этот немой вопрос, Цибай со вздохом покачал головой:
— Да не было там ничего такого... Понапридумывали себе.