Цзин Си открыл глаза. Перед ним шумела торговая улица. В отличие от привычных мегаполисов с гигантскими небоскрёбами, здешние дома не поднимались выше трёх-четырёх этажей, открывая взгляду бескрайнее лазурное небо.
Сейчас на нём, помимо ярко сияющей звезды, висели три небесных тела разных размеров и оттенков. Рассматривая их, он спросил прямо у себя в голове:
— Как зовут эти три штуковины? На них кто-нибудь живёт?
В ответ — гробовая тишина.
— Завис, что ли? — Цзин Си перевёл взгляд на длинную очередь к ларьку с уличной едой. Направляясь туда, он неспешно прибавил: — Не принимай всё так близко к сердцу. Ты же просто железяка.
В ментальном пространстве тут же раздался возмущённый возглас:
— А что, у машин уже и права перевести дух нет?! Железякам, вообще-то, тоже бывает больно!
Цзин Си ухмыльнулся:
— И где именно болит? Давай детальки заменю.
Система жалобно пискнула и шёлково выложила всю справку о трёх планетах. Затем, проявив крайнюю сообразительность, мгновенно разыскала информацию о стритфуде неподалёку и составила для него топ-лист блюд по отзывам местных жителей.
Будучи оперативником Главного управления пространства и времени, она годами пахала без единого негативного отзыва и благодаря феноменальным показателям выбила перевод в безумно популярный Отдел переселения в книги. Система рассчитывала на триумфальное продолжение карьеры, но тут случилась катастрофа: весь отдел рухнул.
Главный Бог бесследно исчез, сюжетные линии пошли вразнос, баги посыпались как из рога изобилия, а экраны обратной связи в главном холле пылали красным, пока тревожные сирены едким воплем едва не срывали крышу здания.
Руководство примчалось тушить пожар и принялось в экстренном порядке рассылать ремонтников. Посмотрев на масштабы бедствия, начальство с барского плеча отправляло лучших. Так Цзин Си и оказался в мире с самым диким количеством багов.
Кто такой Цзин Си?
Исполнитель S-класса из Отдела перерождений, только-только дослужившийся до статуса Главного Бога. Это назначение в своё время заставило все системы дружно раздать салют, ведь пока Цзин Си числился рядовым сотрудником, он из раза в раз забирал золото в номинации «Напарник, с которым я меньше всего хочу работать».
Все думали, что после его повышения вздохнут спокойно, но не тут-то было — дьявол вернулся к старой работе.
Новость повергла системы в ужас. Брать этот заказ никто не хотел, так что дело решилось банальным жребием.
В первом же раунде «счастливый билет» вытянула Система № 44.
И не успела она прийти в себя, как руководство без лишних реверансов зашвырнуло её сюда.
Делать нечего, пришлось смириться с судьбой.
Восстановив душевное равновесие и заметив, что Цзин Си молча изучил список вкусностей и не спешит продолжать разговор, Система подала голос:
— Нам сначала разобрать сюжетную линию или ввести вас в курс дела относительно этого тела?
Цзин Си шествовал в очереди, засунув руки в карманы, и выглядел предельно расслабленным:
— Не горит.
Спустя десять минут он благополучно купил фирменное блюдо. Первый же укус оказался выше всяких похвал, что заметно подняло ему настроение.
— И сколько в этом мире багов?
— Одна тысяча сорок восемь, — отрапортовала Система.
Цзин Си замер с ложкой у рта:
— Чего?
Уловив опасные интонации, Система осторожно уточнила:
— О-одна тысяча... сорок восемь.
Цзин Си промолчал.
Миры огромны, и мелкие погрешности в расчёт обычно не берутся. Если уж система фиксирует сбой, значит, рухнул ключевой сюжетный узел. И вот тысяча сорок восемь таких брешей — это действительно впечатляло.
— И мир до сих пор не схлопнулся только потому, что масштабы галактики огромны, а сюжетная линия длинная?
— Нет, — пискнула Система.
— А почему тогда?
— Видите ли... — Система стала ещё осторожнее. — Обычно один мир — это одна книга. А у нас тут... се-серия.
Цзин Си одарил её паузой.
— Поэтично. Какие именно?
— «Искусство укрощения волка», «Непрерывные скандалы киноактера», «Сбежавшая канарейка», «Сплетни об отвергнутом сыне богатого дома»...
— Ближе к делу, — перебил Цзин Си. — Сколько основных веток?
— Шесть.
— Вы там в управлении развлекаетесь по полной, да? — похвалил Цзин Си.
Система не смогла разобрать, сарказм это или похвала, и поспешно объяснила:
— На самом деле временные линии переплетаются слабо, и та, где мы сейчас, — самая первая.
— И сколько тушек вы мне выделили?
— Три... вроде как, — виновато отозвалась Система.
Цзин Си сразу подловил эту неопределённость:
— Что ещё за «вроде как»?
— Ну... — голосок Системы упал до шёпота, — одно из тел смертельно больно, ему осталось недолго.
— То есть считается за полтора, — подытожил Цзин Си.
Обычно оперативники занимают тела персонажей, уже вплетённых в сюжет. Лишь в исключительных случаях разрешают использовать собственное первозданное тело.
Здесь случай был именно что экстренным, но из-за тотального коллапса мир просто не выдержал бы присутствия стороннего объекта. Пришлось брать чужие оболочки. Их бывшие владельцы находились на грани гибели и подписали с Управлением контракт: отдали свои тела для агентов в обмен на новую жизнь в другом измерении.
Обычная «гибель» для Цзин Си проблемой не являлась, а вот неизлечимый диагноз — это тупик.
Иными словами, ему предстояло закрыть шесть сюжетных веток, имея в распоряжении всего два с половиной тела.
А вот это уже любопытно.
Глядя, как он неторопливо уплетает уличную еду, Система так и не поняла, разозлился он или нет, поэтому поторопилась успокоить:
— Вы не переживайте, текущее тело абсолютно здорово! Просто сроки сжимали, и мы успели перехватить только тех, кто был готов бросить всё и при этом имел хоть какое-то отношение к сюжету. Если подвернётся вариант получше, мы сразу оформим перевод.
— Угу, — неопределённо отозвался Цзин Си, шагая вдоль улицы. — Давай первую историю.
Система мгновенно выдала заготовленную справку:
— Первое произведение — любовный роман «Искусство укрощения волка», он же «Маленький дикий волк принцессы», «Танец на твоих вкусовых сосочках» и «Спасите, на меня зарится волк»!
Цзин Си выудил главное из этого винегрета:
— Главные герои — люди?
— Героиня — человек, герой — волк.
Цзин Си даже не удивился. Мир межзвёздный, планет немерено, странно было бы не встретить инопланетных тварей.
Не дождавшись комментария, Система продолбила сюжет дальше:
— В школьные годы у героини был парень, её ровня по статусу, друг детства. После экзаменов они планировали помолвку, но тут с отцом героини случился несчастный случай. Он впал в кому, компания осталась без руководства, и родственнички нацелились на активы. Героиня только с виду казалась нежной, а на деле проявила стержень и жёстко дала отпор родне. Бывший же посчитал её слишком хрупкой, а когда понял, что ошибался, не справился с эго и начал заигрывать с её подругой. В итоге героиня застукала их за поцелуем. За одно лето — крах семьи, предательство в любви и дружбе. Закалённая болью, она поступила в университет уже холодной и неприступной. Там-то и пересеклась с главным героем. Тем временем бывший одумался, попытался её вернуть и, пользуясь связями в городе, вознамерился вытеснить соперника. Но главный герой размазал его по стенке, после чего подонок с позором сбежал. Пройдя через испытания, герои жили долго и счастливо.
Система восторженно добавила:
— Вот такой сюжет, сплошной сахар!
Цзин Си пропустил лирику мимо ушей:
— В чём баг на данном этапе?
— Отец героини целёхонек, бывший не интриговал с подругой, расставанием и не пахнет — наоборот, они вот-вот объявят о помолвке. Твоя задача — сорвать её любой ценой.
Цзин Си сразу потерял энтузиазм:
— На месте разберёмся.
* * *
Ну вот, опять началось!
Почему системы так не любили Цзин Си? Да потому что у него на всё имелись собственные соображения. Инструкции он в гробу видел и действовал исключительно по своему усмотрению. Задачи-то он в итоге закрывал, но в процессе напарник-система успевала седеть раз по десять.
Вздохнув, Система смирилась:
— Ладно.
Доев перекус, Цзин Си отправил пустой лоток в урну:
— Какое отношение я имею к действующим лицам?
— К тому самому бывшему, — откликнулась Система. — Ты его старший брат по отцу.
Вспомнив, что это тело должно скоро склеить ласты, Цзин Си уточнил:
— Мои будущие неприятности — следствие его косяков?
— Нет.
Система сделала паузу и сменила тон на заискивающий:
— Тут такое дело... Твоя смерть напрямую связана с расовыми особенностями главного героя.
— Излагай.
— Главный герой принадлежит к Расе Небесных Волков. Они способны принимать две формы — человеческую и волчью. В зверином облике длина их тела достигает двадцати метров, а когти с лёгкостью крошат флайеры прямо в воздухе. В галерее миров у них почти нет равных, хотя по натуре они довольно миролюбивы и драться не любят.
Она прокашлялась:
— Но с вероятностью в одну миллионную среди них рождаются мутанты. У таких особей боевая мощь выше на двадцать четыре процента, интеллект — на тридцать три... А риск внезапной смерти — девяносто процентов.
Проще говоря, при всей своей крутизне эти особи — ходячие мертвецы.
— И где сбой? — спросил Цзин Си.
Система попыталась выдать научное объяснение:
— В норме обонятельный нерв волка напрямую связан с головным мозгом. Но у мутантов цепочка задействует лобную долю. Если такой волк улавливает специфический запах, у него зашкаливают дофамин и гормон голода, а уровень мелатонина начинает хаотично скакать. Почувствовав этот фермент хоть раз, он подсаживается на него на всю жизнь.
Цзин Си ухмыльнулся:
— Под специфическим запахом ты имеешь в виду...
— Кровь, — лаконично пояснила Система.
— Обычная с той же группой не подойдёт?
— Не-а.
Цзин Си снова усмехнулся.
Короче говоря, этой горстке волков-аномалий достаточно уловить «тот самый» аромат, чтобы намертво зациклиться на его обладателе. Без него они впадают в депрессию, бешенство и быстро самоуничтожаются.
— Дай угадаю. Такой роковой задел грех выкидывать, так что главный герой тоже из мутантов?
— Именно. Здешних мутантов называют волками-мутантами.
— И героиня добровольно подрядилась работать его личной соковыжималкой?
— У волков-мутантов привязанность сильнее жажды. От одной капли они неделю ходят счастливыми. К тому же у них есть Кровный договор — своеобразный предохранитель.
Цзин Си про себя признал: задумка изящная. Раса Небесных Волков и так сильна, а волки-мутанты — это вообще ультимативная сила, и при этом подобный монстр предан одному человеку до гроба и без него просто нежизнеспособен. Эдакий ручной хищник — мечта любого любителя острых ощущений.
Отставив размышления, он вернулся к главному:
— Так от чего я отбросил коньки?
Система замялась, её голос зазвучал неопределённо:
— Ну... Понимаешь, волков-мутантов мало, и у них свой узкий круг общения. Главный герой поступил в тот же университет, где учишься ты, и приехал в город ещё летом. Ну а его дружки от нечего делать припёрлись с ним... за компанию.
Цзин Си забрал назад мысль про «ручного хищника» и мгновенно всё понял:
— Хочешь сказать, я оказался «той самой единственной» для какого-то зверя, и тот от избытка чувств выпил меня досуха?
—... Не совсем. Тебя осушили сразу два волка.
Цзин Си застыл на месте, переваривая глубину этой трагедии.
Система собиралась выдать подробности, как вдруг неподалёку пронзительно и часто зазвенел двойной зуммер.
— Слева! Слева! — в ужасе заверещала Система.
Цзин Си повернул голову. У дверей магазина на противоположной стороне улицы стояли двое рослых юношей.
Звук исходил из браслетов на их запястьях. Но парни, казалось, совершенно не замечали оглушительной сирены — они немигающими глазами уставились прямо на него.
— Это спецдатчики для волков-мутантов! Они отслеживают скачки гормонов, а этот звук означает, что они уловили фермент! — Система зашлась в истерическом вопле: — Бежим! У твоего тела уникальная кровь, ты для них — шведский стол!