Племя Расы Зверей пришло к единодушному выводу: так дальше продолжаться не может. Если и дальше бегать за этим психом, недолго и копыта отбросить.
Участники переглянулись. Один из них, изо всех сил удерживая образ «немого дикаря», что-то несвязно промычал и отчаянно замахал руками в сторону штаба — мол, всё, завязываем с погоней. Остальные закивали так ревностно, будто от этого зависела их жизнь, тут же бросили свою дежурную «жертву» и поплелись обратно.
Едва они добрались до лагеря, как лоб в лоб столкнулись с Ху Чэ и Мяо Манем: те, покряхтывая, тащили по баку с водой прямо к выходу.
—... — Замерли похитители.
—... — Опешили представители Расы Зверей.
На мгновение повисла мёртвая тишина. А затем численно превосходящее племя взревело от праведного гнева и разом ринулось на наглецов.
Мяо Мань дал дёру мгновенно. Ху Чэ тоже дёрнулся было бежать, да куда там — изнеженный с детства, он хоть и обладал физической силой своей звериной расы, позволявшей тащить тяжести, но абсолютно не имел выносливости. Его скрутили в считаные секунды.
Раскаяние накрыло его мгновенно.
В нормальных условиях они бы не рискнули пойти на дело так рано. Но хаос, устроенный И Чжоу, усыпил бдительность племени и создал идеальную лазейку. Пошушукавшись, они решили рискнуть.
К тому же за И Чжоу хвостиком таскался Ху Сяо. Ху Чэ наивно полагал: раз уж И Чжоу загнали как сидорову козу, то Ху Сяо приходится ещё тошнотворнее. Вот и вызвался добровольцем — посмеяться над чужими мучениями. Кто же знал, что главным посмешищем в итоге окажется он сам?
Представители Расы Зверей запихали пленника в импровизированный загон и принялись пересчитывать припасы. И тут выяснилось: недостаёт ещё двух канистр!
Мало того — больше половины их местных сувениров и деликатесов словно корова языком слизала! А ведь там была целая гора!
Рванув к съёмочной группе, они допросили операторов и выяснили: Ху Сяо сгреб гигантский мешок из-под снеков и набил его доверху всеми трофеями, до которых сумел дотянуться.
— Скажите честно... — со всей искренностью воззвали представители Расы Зверей к организаторам. — Нам вообще дадут дожить до конца шоу?
Режиссёр молчал.
Он и сам не ожидал, что этот кадр устроит здесь такой беспредел!
Впрочем, кадры безумного спринта вдоль побережья гарантированно взорвут рейтинги. Режиссёр решил оставить всё как есть:
— Да ладно вам, воды у них теперь с избытком, вряд ли они снова к вам лезут. Это же только начало, попытайтесь отыграться во втором раунде.
— А если эти психи опять что-нибудь выкинут? — угрюмо буркнули представители Расы Зверей.
— Ну так держите ухо востро! — напутствовал режиссёр.
— Если мы включим мозги на полную, остальные участники вообще без капли воды останутся!
— Гибче надо быть, товарищи, гибче.
Отключив связь, племя заметило Мяо Маня, пришедшего выкупать пленника. Забрав у него припасы, они вышвырнули Ху Чэ, после чего сбились в плотный круг и, азартно хрустя пальцами, стали разрабатывать план жестокой мести.
Тем временем виновники их головной боли один за другим вернулись в свой лагерь и благополучно воссоединились.
Пять канистр воды — три добытые с боем и две имевшиеся — закрывали их потребности с лихвой.
— Мощно, — восхищённо подняла большой палец Эр Яо, глядя на набитый доверху мешок сувениров.
— Толку-то от этих «деликатесов», — сгрузив добычу на землю, хмыкнул Ху Сяо. — Всё равно съесть ни черта нельзя.
— Если мы это сожрём, как съёмочная группа нам очки посчитает? — фыркнул Фэн Сянчэнь. А затем с искренним благоговением уставился на главного героя дня: — Брат Чжоу, а как ты от них оторвался-то?
— Ногами, — невозмутимо отозвался Цзин Си.
Фэн Сянчэнь мгновенно показал ему «класс».
С момента распределения по командам прошёл всего час, а они уже переделали норму трёх дней. Как и вчера, их команда одержала разгромную победу по всем фронтам.
Фэн Сянчэнь буквально сгорал от восторга.
Посмотрев вчерашние выпуски, он прекрасно знал, на какие безумства способны эти двое.
— Ну что, какие дальше планы? — потер он руки.
— Отдыхать, — отрезал Цзин Си.
— Э-э... чего?
— Пробежка выдалась знатная, все выдохлись, — пояснил Ху Сяо. — Переведём дух, а там и обедать пора.
Фэн Сянчэнь рассудил, что логика в этом есть. Заметив, что Эр Яо вместе с ИИ уже навели в лагере идеальный порядок, он плюхнулся на траву и приготовился к неспешной беседе.
Время пролетело незаметно, наступил полдень. По итогам вчерашнего дня Эр Яо и Фэн Сянчэнь плелись в хвосте, так что из жратвы им достались только пресные питательные пасты. Зато Цзин Си с Ху Сяо закупились на славу — они великодушно позвали сокомандников к общему столу, а пасты решили приберечь на случай, если придется выкупать заложников.
— Вы и котелок притащили?! — обалдела Эр Яо, наблюдавшая, как из вороха вещей извлекают небольшой сотейник.
— У нас тут и специи имеются, — ухмыльнулся Ху Сяо.
— После обеда пробежимся по острову, глянем, чем тут можно поживиться, — предложил Цзин Си, наливая в котелок воду.
— Я с вами! — тут же вскинул руку Фэн Сянчэнь.
Эр Яо покосилась на младшего коллегу по агентству. Она прекрасно понимала, что парень просто хочет выехать на чужой популярности и погреться в лучах чужой славы, но промолчала.
Цзин Си и Ху Сяо, разумеется, раскусили его с первой секунды. Но раз уж они в одной лодке, подобные вещи неизбежны: пока парень не путается под ногами и не устраивает проблем, пусть себе таскается.
— Идём, — согласился Цзин Си.
— А с припасами как быть? — обеспокоенно спросила Эр Яо.
Цзин Си с загадочным видом ткнул пальцем вверх, указывая на кроны деревьев.
* * *
Едва закончился тихий час, как разведчик «дикарей» на пределе дыхания примчался в штаб с молнией: отряд Ху Сяо в полном составе выдвинулся на поиски съедобных лопухов!
— Они взяли с собой хабар?! — подскочили звервольфы.
— Только их робот с рюкзаком и пакетом, остальная орава идет налегке!
— Может, они где-то рядышком ковыряются?
— Ничего подобного! Утопали уже черт-те куда, судя по курсу, вообще к побережью чешут!
По правилам шоу, воровать палатки запрещалось. Но в один рюкзак физически не влезли бы пять канистр воды, не говоря уже о горе барахла, накупленного этой бандой!
Запахнув сладкий аромат мести, звервольфы оставили парочку дежурных охранять базу, а сами рванули грабить вражеское гнездо.
Обшарив каждый сантиметр территории, они не нашли ровным счетом ничего — кроме пустой пачки из-под лапши быстрого приготовления, валявшейся в траве.
— Они что, закопали всё в землю? Или на деревья забросили? — озадаченно зачесали затылки налётчики.
Запрокинув головы, они так и застыли. На раскидистых ветвях окрестных исполинов — на недосягаемой высоте — качались аккуратные гроздья их сокровищ.
«Дикари» выпали в осадок.
Совсем совесть потеряли, сволочи?!
Присмотревшись, они поняли, что добро подвешено на крепких тросах. Вот только узлы находились так высоко, а гладкие стволы не имели ни единого сучка, что дотянуться до них без живой пирамиды не представлялось возможным.
Попробовав встать друг другу на плечи, они подсчитали, что понадобятся минимум три человека. Без цирковой подготовки подобный трюк грозил переломами, так что от затеи пришлось с бранью отказаться.
— Да как они вообще это затащили?! Почему их никто не остановил?!
— Точно... Погоди, у них же робот!
— Ну и что этот жестяной чурбан может?
Однако, вообразив себе эту картину, «дикари» мрачно замолчали. Очень даже может!
Этот грузовой ИИ оснащён гидравлическими подъемниками в ногах и невероятно устойчивой платформой. Если железяка присядет, человек встанет ей на манипуляторы, а она плавно выжмет его вверх — да это же готовый гидравлический подъемник! Устойчиво, как в лифте!
Мать вашу, ну и жулики!
* * *
Тем временем «бессовестная» команда уже вовсю орудовала среди диких зарослей.
Благодаря обширной базе данных системы Цзин Си безошибочно определял съедобную зелень. К тому же съёмочная группа наверняка зачистила локацию до начала съёмок — в случае опасности организаторы тут же подали бы сигнал.
Набрав целую охапку трав, они прогулялись вдоль прибоя в надежде разжиться моллюсками или крабами, но удача им не улыбнулась.
— Может, завтра на рассвете попытать счастья во время отлива? — предложил Ху Сяо.
— Идет. Зададим ИИ будильник.
Поэкономнее распорядившись захваченным пайком, они расстелили плед в тени раскидистой пальмы и устроились с полным комфортом, лениво пережёвывая снеки и наслаждаясь свежим морским бризом.
Наблюдавший за этой идиллией из кустов разведчик звервольфов едва не захлебнулся собственной слюной и желчью. С трудом подавив рыдания, он поплёлся назад.
В штабе племени посовещались и решили отложить месть до ночи. В конце концов, их святой долг — обчищать участников, пока те безмятежно дрыхнут.
— А если эти изверги и на ночь всё на деревья вздернут? — подал голос кто-то из «дикарей».
В пещере воцарилось гнетущее молчание.
В это же самое время Фэн Сянчэнь, пожёвывая стебелёк, поинтересовался у Цзин Си:
— Брат Чжоу, а за остатками их сувениров пойдём?
— Ночью, — коротко бросил Цзин Си.
Услышав это, Ху Сяо немедленно растянулся на пледе и прикрыл глаза, копя силы.
К вечеру, сбив пару спелых кокосов, команда с добычей вернулась в лагерь.
Эр Яо подвязала волосы и ловко заправила сочную зелень соусами. Ху Сяо отыскал плоский сланцевый пласт, тщательно вымыл его водой — завтра на этой импровизированной жаровне планировалось жарить морских гадов.
Режиссёр переводил взгляд с этой кулинарной идиллии на прочие команды, уныло давившиеся сухими пайками и пресной пастой. В его голове уже вырисовывались будущие фанатские нарезки: зрители гарантированно разделят трансляцию на два разных шоу — «Адова выживалка с побегушками от дикарей» и «Курортный гастротур для избранных».
Находившийся в засаде шпион племени столь высокими категориями не мыслил. Он честно отсидел в кустах до самых сумерек, убедился, что хитрые бестии не стали вздергивать канистры на ветви, и, дождавшись, пока команда уползет по палаткам, с радостным гиканьем помчался с докладом.
Внутри палатки Ху Сяо выпил уши, прижал их к земле и замер:
— Убрался.
Выждав около часа для верности, Цзин Си поднял Эр Яо и Фэн Сянчэня. Сделав внушительный крюк по джунглям, четверка бесшумными тенями подобралась к базе звервольфов.
А в штабе племени тем временем шло бурное обсуждение.
— Час прошёл. Поди, дрыхнут без задних ног?
— Погоди немного. Городские так рано не ложатся, вдруг ещё трындят?
— Да и у них в банде два зверочеловека, нюх и слух будь здоров, соваться опасно.
— Пустяки! Главное — хабар снаружи валяется.
По сценарию их раса отличалась трусливостью, поэтому при малейшем шуме им надлежало спасаться бегством. Впрочем, если припасы лежат у самого входа, можно сгрести их в охапку и дать дёру. Пока Ху Сяо расстегивает полог палатки, след их уже простынет!
Помявшись ещё немного, воодушевленные налётчики выдвинулись на дело.
Увы, суровая реальность жестоко посмеялась над их мечтами. Едва «дикари» приблизились к чужим палаткам, как из тьмы раздался пронзительный возглас:
[А-а-а! На-на-нападение! Че-че-человек...]
Зверолюди задали такого дёру, что пятки засверкали.
[...пришёл...] — запоздало донеслось им вдогонку.
Но грабителей уже и след простыл.
Выскочив на поляну, они готовы были кусать локти от досады. Учли всё до мелочей, а про проклятого робота забыли! Какого черта эти изверги не выключают его на ночь?! Он что, вечный двигатель на батарейках?!
Ночная вылазка провалилась с треском.
Поплетясь назад, племя принялось судорожно анализировать ситуацию. Добро на деревьях, ночная сигналка... Кто во всем виноват? Чертов жестяной идиот!
Хочешь отомстить врагу — сначала ликвидируй его техническое оснащение!
* * *
Пока племя ломало голову, Цзин Си со своей бандой наблюдал, как грабители разделяются на три группы и уходят в ночь. На базе остались всего двое караульных у воды. Не теряя времени, лазутчики скользнули в палатку с сувенирами.
Без единого звука обчистив склад, Цзин Си сделал знак Ху Сяо вести Эр Яо и Фэн Сянчэня обратно окружным путем. Посчитав, что воды для готовки и мытья посуды маловато, сам он решил разжиться ещё одной канистрой.
Ху Сяо безоговорочно верил в его силы. Велев ему быть осторожным, он увёл ребят.
Дождавшись, пока друзья скроются в чаще, Цзин Си, пользуясь ночным полумраком, по-пластунски подобрался к запасам воды. А затем одним молниеносным рывком выскочил из тени, сгреб двадцатилитровый бак, вскинул его на плечо и дал такого дёру, что земля задрожала.
Онемевшие от ужаса охранники:
* * *
Глядя вслед уплывающей во тьму знакомой стремительной тушке, они окончательно потеряли связь с реальностью.
Да ты человек вообще или кто?! Нормальные люди крадут тихо, а ты, тварь такая, каждый раз устраиваешь открытый грабёж среди бела дня — точнее, ночи!
Убедившись, что погони нет, грабитель сбавил ход и перешёл на неспешный шаг.
Вдруг из мрака донеслись торопливые шаги. Цзин Си замер — и секунду спустя лоб в лоб столкнулся с неудачливыми налётчиками, возвращавшимися из его лагеря.
Наступила нелепая пауза.
— О, привет! Какая встреча! — дружелюбно помахал рукой Цзин Си.
Зверолюди перевели взгляд с его улыбающейся физиономии на канистру с их собственной водой. И замолчали.
Это уже не просто наглость, это глумление над нашей расой!
Вскипев от ярости, они разом рванулись в атаку, беря супостата в кольцо.
Финал оказался вполне предсказуем: поймать этого юркого гада им снова не удалось. Запыхавшиеся и посрамлённые, они кое-как приплелись в штаб — где обнаружили, что склад сувениров опять опустел наполовину. Звервольфы схватились за сердца. Жизнь окончательно потеряла всякий смысл.
Единственной отдушиной стало то, что одна из вылазок против других команд увенчалась успехом — налётчики сперли немного еды, слегка скрасив горечь поражения.
* * *
На следующее утро, выработав план, племя залегло в засаду возле биотуалета, закреплённого за командой Ху Сяо. Терпеливо отсидев в кустах до самого полудня, они наконец дождались: Эр Яо направилась к кабинке в сопровождении рослого ИИ.
Выждав, пока девушка закроется внутри, «дикари» коршунами налетели на цель.
[А-а! Тре-тре-тревога...]
Не дав роботу закончить фразу, зверолюди с гиканьем подхватили многострадальную тушу на плечи и дали дёру.
Выглянув из кабинки, Эр Яо увидела лишь улепетывающую вдаль толпу, тащившую их железяку. В полном недоумении она вернулась к своим:
— Ребят, они нашего робота сперли.
Троица в лагере опешила.
— Пойду выкуплю, — поднялся Цзин Си.
— Это не живой участник, по правилам они не обязаны менять его на пайки, — остудил его Ху Сяо.
— Вопрос решаемый. Они сами его приволокут и ещё умолять будут, чтобы забрали, — усмехнулся Цзин Си.
Прихватив пару упаковок питательной пасты, он вальяжной походкой направился в сторону вражеского лагеря.
Тем временем «дикари», доставшие робота, выяснили, что их соплеменники умудрились скрутить ещё и двоих участников из других команд. Белая полоса наконец-то настала!
Не успели они отпраздновать триумф, как на горизонте обрисовывался знакомый силуэт. Причём совершенно один!
Старые и новые обиды разом вспыхнули в сердцах звервольфов!
Не скрутить тебя прямо сейчас — себя не уважать!
Переглянувшись, они завели отвлекающие разговоры, стараясь незаметно взять наглого визитёра в кольцо.
Цзин Си прекрасно просчитал их манёвр. Легко выскользнув из недостроенной ловушки, он белозубо ухмыльнулся:
— Раз уж вы решили играть не по правилам, не обессудьте.
Повернувшись к палатке, он громко позвал:
— Сяо Цинсинь!
[На связи!] — звонко отозвался робот из-под плотной ткани.
— Пой для них. И не затыкайся, пока я лично не прикажу, — скомандовал Цзин Си.
[Принято, хозяин!]
Зверолюди:
* * *
Сидящие в той же палатке пленники:
* * *
Цзин Си развернулся и не спеша пошёл прочь.
«Дикари» в панике вопили ему вслед свои племенные проклятия, но парня и след простыл.
Целых два часа штаб племени сотрясался от адского заикающегося вокала, способного свести с ума любого разумного.
Вожди готовы были вернуть проклятую железяку с приплатой, но режиссёр, углядев невероятный комизм в мучениях заложников, заставил операторов снимать это безумие до самого конца. Лишь когда совершенно невменяемых участников выкупили партнеры, съёмку смилостивились прекратить.
Не теряя ни секунды, звервольфы вышвырнули заикающегося робота подальше за пределы своего лагеря.
Терпя одно поражение за другим, они мечтали лишь об одном — выкинуть белый флаг. Однако суровые указания руководства не оставляли выбора: ради шоу приходилось стиснуть зубы и выжидать новый шанс.
А вот команда Цзин Си полностью угомонилась.
Воды хватало, сувениров набралось с лихвой — оставшиеся трофеи они решили не трогать, чтобы дать возможность проявиться другим командам.
Постигнув абсолютный дзен, четверка погрузилась в беззаботный курортный отдых.
Эр Яо, вымотанная бесконечными съёмками, откровенно кайфовала. Фэн Сянчэню же не сиделось на месте, но без поддержки команды его соло-вылазка потерпела крах: парня скрутили при первой же попытке подгадить «дикарям».
На этот раз Цзин Си не стал вмешиваться, отправив на переговоры Ху Сяо и Эр Яо.
Наконец-то восторжествовав, звервольфы вознамерились содрать с гостей три шкуры. Вождь даже велел притащить табурет, готовясь к долгим базарным торгам.
— Так не пойдёт, — тут же ввернул Ху Сяо. — Минуту назад твоё «Уа-о-у-у-н» означало «Отпустить заложников другой команды». А сейчас ты повторил то же самое, и подчинённый тащит тебе стул. За такое неисполнение приказов слугу отпороть надо!
Вождь:
* * *
Остальные звервольфы:
* * *
— И ещё: судя по моим наблюдениям за прошлыми торгами, «А-и-о-о-у» означает согласие на сделку. Ты это произнёс. Почему наш парень до сих пор в кандалах?
Зверолюди ошарашенно молчали.
Да чтоб вас! У нас в лексиконе всего пять гласных звуков, кто вообще способен запомнить их комбинации?! Это же издевательство!
— А кроме того... — продолжил Ху Сяо.
Вождь торопливо замахал руками, умоляя его замолчать, пока лингвист-самоучка окончательно не сорвал им ролевую игру.
Осознав, что сама судьба против них, он быстро забрал питательную пасту и вышвырнул заложника прочь.
После этой встряски Фэн Сянчэнь шёлковым шелком сидел до самого конца шоу.
Утром третьего дня многострадальный ИИ наконец-то испустил последний дух и разрядился. Но шла финальная стадия испытания, так что робот банде больше не требовался. Команда отправилась на прогулку, по пути с умилением наблюдая, как звервольфы гоняют по островам прочие несчастные отряды.
На этом контрасте между неспешным курортным релаксом и паническим хаосом съёмки реалити-шоу подошли к своему логическому финалу.
* * *
Погрузившись на летательный аппарат, участники вернулись в прибрежный городок. Записав финальный эпизод с наказанием проигравших, съёмочная группа разлетелась кто куда.
— Ты сразу к Второму дяде или перекусим перед дорогой? — поинтересовался Ху Сяо.
— К Дуань Чи поеду, — немного подумав, ответил Цзин Си.
— С нами обедать не будешь?
— Не, с ним поем.
Ху Сяо расспрашивать не стал. Подхватив чемоданы, они сошли с трапа — и тут же оказались в плотном кольце фанатов. Всего один день прямой трансляции принёс им бешеную популярность, так что толпа поклонников дежурила у космопорта с самого утра.
К счастью, менеджер прекрасно знал своё дело и умело вывел подопечных из окружения.
* * *
Цзин Си высадился у жилого комплекса Дуань Чи. Переступив порог квартиры с чемоданом в руках, он поднял взгляд — и столкнулся с президентом корпорации, облачённым в домашнюю одежду. Из-под его шелковистых волос задорно торчали пушистые волчьи ушки, а сзади неторопливо покачивался мягкий хвост.
Дуань Чи знал о его возвращении. Понимая, что Цзин Си не любит лишней шумихи, он не стал устраивать пышных встреч в аэропорту, вместо этого самостоятельно приготовив сытный ужин.
Заметив вошедшего, мужчина мягко улыбнулся:
— Вернулся?
Цзин Си ненадолго замер.
За окном медленно догорал закат, заливая гостиную тёплым янтарным светом. Фигура мужчины, стоящего в этом золотистом сиянии, казалась почти эфемерной. На секунду Цзин Си показалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как его кто-то вот так ждал домой.
Работая в Отделе перерождений, он обожал брать миссии с мирами, кишащими отпетыми мерзавцами. В этой среде, среди всеобщей ненависти и предательств, он чувствовал себя как рыба в воде — ведь это была его прежняя, настоящая жизнь.
После вражды между семьями отца и матери оба клана пытались перетянуть его на свою сторону, чтобы использовать против врага, а затем избавиться как от ненужного мусора. Позже он одним махом пустил по ветру обе династии, и мир вокруг наконец-то погрузился в долгожданную тишину.
С тех пор никто больше не смел смотреть на него свысока, презирать или ненавидеть.
Никто больше не пыжился в надменной жалости, бросая ему подачки.
Он обрел всё — и остался ни с чем.
Глядя на красавца-президента, снова пытающегося соблазнить его пушистыми ушками, Цзин Си тепло ухмыльнулся, подошёл ближе и лёгким движением потормошил мягкий волчий мех:
— Угу. Вернулся.