Цзин Си словно сквозь сон услышал мерный писк медицинской аппаратуры.
Сознание, повинуясь этому звуку, погрузилось в воспоминание: светлая, залитая солнцем палата, едва заметно колеблющийся от сквозняка полупрозрачный тюль и яркий букет на столике, оживляющий строгую больничную обстановку.
Человек на койке спал с закрытыми глазами. К его телу тянулась паутина проводов, а стоявший рядом монитор с тихим ритмичным звуком отсчитывал секунды.
Цзин Си, засунув руки в карманы, молча стоял у окна.
С тех пор как вышел врач, он не сдвинулся с места. В открытую створку дул тёплый летний ветер.
— У него тяжёлый случай, — подала голос Система. — Неизвестно, когда он вообще очнётся. Мы уходим?
— Нет, — ответил Цзин Си.
— Ты что-то задумал и просто не хочешь возвращаться? — осторожно поинтересовалась Система. — Или действительно ждёшь, пока он придёт в себя?
— А ты как думаешь?
Система перебрала десяток версий, но Цзин Си лишь сбивал её с толку уклонительными ответами. В конце концов она предпочла замолчать.
Прошло ещё сорок минут. Заметив, что веки больного трепещут, Цзин Си сделал шаг к койке.
Юноша — избалованный барчук со склонностью к искусству — медленно обвёл взглядом палату и, остановив взор на Цзин Си, тихо проговорил:
— Я тебя не напугал?
— Нисколько, — привычно улыбнулся Цзин Си.
— Твоё предложение насчёт обеда ещё в силе?
— Разумеется.
Взгляд юноши посветлел:
— Завтра я точно смогу поесть.
— Договорились. Набирайся сил.
Тот со вздохом улыбнулся:
— Эх, кабы мы познакомились раньше... Тогда бы я уж точно давно попал на этот твой пир.
Глядя на затаённую на самом дне его глаз горечь, Цзин Си подумал, что они познакомились очень давно. Просто в этот раз он опоздал.
Система понаблюдала за ними ещё немного и сделала вывод:
— Выходит, ты и правда ждал, пока он очнётся.
В её голосе звучало искреннее изумление:
— На кой он тебе сдался? Или его семья может чем-то помочь?
— Ни то, ни другое.
— А что тогда? Я впервые вижу, чтобы ты проявлял к кому-то такое терпение. Должна же быть преследуемая цель?
— Нет никакой цели.
— Не верю.
— Воля ваша, — равнодушно отозвался Цзин Си. — Твои мысли не так уж важны, можешь не озвучивать.
* * *
Цзин Си побыл в палате ещё немного, пока его не доняли непрерывными звонками. Пришлось прощаться.
Юноша проводил его взглядом до самой двери и тихо окликнул. Цзин Си обернулся.
Пару секунд тот молчал, затем произнёс:
— До завтра.
— До завтра, — улыбнулся Цзин Си.
Он выскочил за дверь, и в тот же миг до него донёсся сумбурный топот множества ног.
Окружающий мир заполнил гвалт. Перекрывающие друг друга голоса выдернули его сознание из плена сновидений.
С трудом разомкнув веки, он услышал, как кто-то из парней радостно заорал:
— Очнулся!
Главарь Волков Третьей Школы тут же обернулся:
— Очнулся?! Мать твою, ну и напугал же ты нас! Ты чего, переутомился за эти дни?
Цзин Си огляделся и понял, что висит на спине у Главаря Волков, а прямо перед ними — крыльцо больницы.
Система тут же ввела его в курс дела: оказывается, он свалился без чувств неподалёку отсюда, и ребята, подхватив его, во весь дух помчались в приёмный покой. Главарь Волков уже успел зашагнуть на порог.
— Спасибо, парни. Снимите меня, — попросил Цзин Си.
Увидев, что он пытается шевелиться, толпа дружно навалилась, удерживая его.
— Куда там! Ты ж белый как полотно, сиди ровно!
— Сначала покажем тебя врачам!
— Раз уж прибежали, надо провериться!
Почувствовав, что силы немного вернулись, Цзин Си ловким движением выскользнул из захвата и встал на ноги.
— Всё в порядке. Просто эти дни все мысли были о выступлении, толком не ел, вот сахар и упал, — пояснил он. — Давайте я сперва угощу вас обедом, а завтра утром съезжу в центральную городскую больницу и пройду нормальное обследование. К тому же оравой мы тут только шуметь будем, людям мешать.
Городская больница всяко лучше этой. Парни переглянулись и согласились.
Однако, глядя на его бледность, они наотрез отказались идти в ресторан сегодня:
— Дуй давай домой отсыпаться! Завтра всё равно выходной, тогда и соберёмся.
— Лови такси и вали, — Главарь Волков вытер пот со лба. — Из-за твоих фокусов у меня весь аппетит пропал. Не хочу оставлять тебя в выигрыше.
Остальные расхохотались, и обстановка разрядилась:
— Точно! Мы же договаривались разорить тебя!
Цзин Си спорить не стал. Попрощавшись с компанией, он поймал машину и уехал.
Увалившись на заднем сиденье, он мысленно вызвал Искусственного идиота:
«Это приступ?»
«Судя по всему, да», — отозвалась Система № 44.
«Почему так рано?»
«Не так уж и рано. Месяца на три опережает график. Скорее всего, сказалась смена души».
Хотя резервуар энергии Цзин Си оставался запечатанным, в тело всё же поместили душу Главного Бога. В любом другом организме под действием этой мощи геном и физические характеристики начали бы стремительно расти. Но у этого тела был синдром генетического распада. Чем выше поднимался уровень генома, тем быстрее прогрессировала болезнь. Этот энергетический всплеск лишь подтолкнул процесс.
«Значит, мне осталось полгода?»
«Угу. Твой брат сегодня ужинал с учителем. Думаю, за шесть месяцев мы вполне успеем наладить их любовную линию».
«И между ними уже есть искра?»
«Трудно сказать, — со вздохом протянула Система № 44. — Оба слишком рассудительные. В оригинальном сюжете всё вертелось вокруг твоих проделок, а потом появился Ксавье и натворил дел. Были бури и встряски. А сейчас всё гладко, откуда взяться страстям? Слушай, а если твоя болезнь вылезет наружу, они пройдут через испытания, будут утешать друг друга... глядишь, и сойдутся?»
«Возможно», — ответил Цзин Си.
Припомнив картинки из прошлого, он на мгновение замолчал.
Видеть, как угасает близкий человек, и с замиранием сердца ждать, очнётся ли он — врагу не пожелаешь такой участи.
Он тихо вздохнул:
«И что, эта дрянь совсем не лечится?»
«Вообще никак. Безнадёжная неизлечимая болезнь».
Цзин Си усмехнулся:
«У нас в Управлении способы есть».
И немало. Самый простой — отправиться в мир с более развитой медициной и достать сыворотку.
Вот только законы мироздания строго запрещают подобные вмешательства. Естественный ход вещей, рождение и смерть — никому не позволено нарушать этот баланс. Управление тоже не имело права распоряжаться чужими жизнями, иначе в мирах воцарился бы хаос.
— Даже если способы есть, толку-то? — подхватила Система № 44. — Разве что ты найдёшь нашего Главного Бога... У него, может, и найдётся лазейка, всё-таки весь отдел под ним. Но даже Главный Бог обязан следовать правилам. Шансы ничтожны, сам понимаешь.
Цзин Си ничего подобного не понимал — память о собственной личности Главного Бога к нему ещё не вернулась.
Впрочем, догадаться было несложно. Чтобы Управление и Главный Бог сделали исключение, требовалось одно из двух: либо человеку нанесли вред из-за рабочей ошибки, либо он совершил выдающийся подвиг на благо мироздания.
Сам Цзин Си состоял в штате Управления, так что «подвиг» отпадал — это всего лишь его рабочие обязанности.
А в тело оригинального владельца он вселился ради устранения сбоя, причём с его полного согласия и после подписания договора. Так что вариант с «причинением вреда» тоже отпадал. Что же до Червонного Короля... судя по имеющимся данным, их встреча закончится бойней, да и найти его за оставшиеся полгода он вряд ли успеет.
Цзин Си решил, что уже сейчас стоит подумать, в каком стиле оформить свои будущие похороны.
Не желая терять время, он вернулся домой и стал ждать брата. Едва тот переступил порог, Цзин Си с предельно серьёзным видом заявил:
— Брат, нам нужно поговорить. По-мужски.
Юй Бо, посмотрев днём его выступление и отлично пообщавшись вечером с Фэн Синжанем, весь день пребывал в прекрасном расположении духа. Услышав это, он усмехнулся, ослабил галстук и подошёл ближе:
— Ну давай. О чём?
— Как тебе наш учитель? — спросил Цзин Си.
— Хороший человек, — ответил Юй Бо.
Цзин Си с глубокомысленным видом добавил:
— Вот и я думаю... ты ведь тоже уже не юноша.
Юй Бо фыркнул и взъерошил ему волосы:
— Ты о чём вообще думаешь, мелочь?
Цзин Си пристально следил за его реакцией. Заметив, что тема не вызывает отторжения, он продолжил:
— Ты ведь знаешь, какой учитель человек. На лицо весьма хорош собой, а уж когда раскрылась правда о его семье... В школе вокруг него столько учителей вьётся, каждый норовит оказать знаки внимания.
Рука Юй Бо, расстёгивавшая пуговицу на воротнике, на мгновение замерла:
— Вот как?
Цзин Си и Система одновременно издали мысленный возглас: «Ого!»
«Зацепило! — обрадовалась Система № 44. — Есть шанс!»
«Угу. До пылкой любви там ещё далеко, но симпатия определённо есть», — согласился Цзин Си.
«Ещё бы! Учитель вас обоих спас, да и классным руководителем твоим работает. Как тут не проникнуться?» — Система на секунду задумалась. — «Ход мыслей правильный. Невесту его ты убрал, теперь нужен новый соперник, чтобы у брата сработало чувство собственности».
«Посмотри на тех недотёп, что крутятся возле учителя в школе. Разве они тянут на соперников?» — возразил Цзин Си.
«Может, вернём Сюань Сюя?»
Цзин Си прикинул вариант, а Система заглянула в данные и тут же отмела идею: Сюань Сюй, перепуганный Дуань Чи, сбежал из этих краёв, закончил дела отца, вернулся домой и про расторгнутую мелодраму с обручением даже не вспоминал — сейчас он вовсю развлекался с новой пассией.
— Если ничего не выйдет, придётся кого-то нанять, — подытожила Система № 44.
— Поживём — увидим, — решил Цзин Си.
Юй Бо, не подозревая о коварных замыслах младшего брата, решил воспользоваться моментом и прояснить давний вопрос. Всё последнее время он наблюдал за парнем и не замечал за ним ни малейшей замкнутости или тревоги. Чем гадать, лучше было спросить прямо.
— Насчёт того случая... — начал Юй Бо.
Цзин Си ответил предельно честно:
— Я правда не переживал. Мне просто хотелось позвать учителя на ужин. — Он состряпал самое искреннее выражение лица: — Но кое-что из сказанного тогда было чистой правдой!
— Это про то, что я идеален? — поддел его Юй Бо.
Цзин Си на пару секунд замялся и поправился:
— Хорошо, две вещи были правдой. Первая — ты идеален. Вторая — я правда считаю, что учитель отлично подошёл бы на роль нашего старшего родственника. Ты бы подумал об этом.
Юй Бо с улыбкой качнул головой:
— Марш делать уроки.
Понимая, что перегибать палку не стоит, Цзин Си послушно поднялся к себе.
На следующий день он встретился с парнями за ужином, заверил их, что абсолютно здоров, и закатил им обещанный пир.
Успокоившись, ребята после ресторана рванули в караоке и разошлись только глубокой ночью.
Вернувшись домой и приняв душ, Цзин Си, как обычно, получил сообщение от Дуань Чи. Тот в последнее время разрывался между сверхурочной работой и командировками, и вот наконец вернулся.
Дуань Чи: [Есть планы на выходные?]
Цзин Си: [Есть.]
Дуань Чи: [Солнце моё, тебе не кажется, что это слишком жестоко?]
Он столько ждал, пока Цзин Си сменит гнев на милость, а в итоге даже увидеться не может.
Цзин Си усмехнулся. Рука сама потянулась набрать, что завтра во второй половине дня он освободит время для обеда, но тут же вспомнил про своё нестабильное состояние.
Если с ним что-то случится прямо при Дуань Чи, скрыть правду не удастся.
И хотя у него в запасе оставались другие тела, видеть, как он угасает на глазах, Дуань Чи будет невыносимо больно. Лучше оттянуть этот момент, насколько возможно.
Он написал в ответ: [Я потом отслужу.]
Дуань Чи: [И как же?]
Цзин Си: [На твоё усмотрение.]
Дуань Чи: [Договорились.]
Успокоив мужчину, Цзин Си лёг спать.
На следующий день снова был урок вокала. Отзанимавшись на совесть вместе со своей ватагой, за обедом Цзин Си спросил ребят:
— Парни, вы правда хотите идти по этой дорожке?
Те ответили в один голос:
— Ещё бы!
Цзин Си повернулся к Главарю Волков Третьей Школы, которого притащил с собой за компанию:
— А ты?
— И я хочу, — буркнул тот.
— Даже если долго не удастся пробиться или вообще не будет видно просвета?
— Ха! Да разве я из тех, кто легко сдаётся?
Цзин Си кивнул:
— Тогда будешь вокалистом группы.
Главарь Волков: —...
Парни: —...
На секунду в воздухе зависла звенящая тишина.
А потом все разом ахнули:
— Че-е-го?!
— Понимаете, после того выступления у меня появилось чувство... будто я выполнил свою задачу, — спокойно объяснил Цзин Си. — Я понял, что мне куда больше нравится сама подготовка, чем стояние на сцене. Так что я буду вашим менеджером, а вы будете зарабатывать для меня деньги.
Главарь Волков чуть с ума не сошёл:
— Но ты же поёшь просто охренительно!
— У тебя вокал тоже не промах, — возразил Цзин Си.
Никто из парней не мог состязаться с ним в красноречии, и после пары словесных выпадов все пришли к выводу, что роль менеджера подходит ему идеально.
Одержав чистую победу, Цзин Си принялся следить за их репетициями, параллельно набивая на планшете стихи, оставшиеся от прежнего владельца тела, чтобы подобрать к ним музыку.
При этом о личной жизни старшего брата он тоже не забывал.
Удача улыбнулась ему: через полмесяца наступал его день рождения. Разумеется, не настоящий день рождения Главного Бога, а дата, числившаяся за «Дай Мином».
Впрочем, не всё ли равно? Главное — повод.
Улучив момент, когда Фэн Синжань проходил мимо, Цзин Си нарочно громко и сокрушённо завёл перед одноклассниками разговор о приближающемся празднике. Сказал, что хотя в будущем планирует отмечать дату, записанную в документах семьи Юй, за все прошлые годы у него, считай, и не было нормального дня рождения — разве что тот случай, когда парни подарили ему гитару.
Фэн Синжань, будучи человеком чутким и внимательным, оправдал все надежды Цзин Си. Он тут же связался с Юй Бо, предложив устроить для парня настоящий праздник «Дай Мина» — чтобы достойно попрощаться с прошлым.
Общаться им теперь приходилось куда чаще: они не только обсуждали сценарий вечеринки, но и привлекли к подготовке школьную банду.
Возможно, сыграли роль намёки Цзин Си, но Юй Бо и впрямь стал присматриваться к учителю внимательнее. И Система № 44 наконец-то засекла между ними ту самую искру.
Цзин Си остался весьма доволен результатом. Полгода он жил с видом человека, ничего не подозревающего, а за день до праздника узнал, что Главарь Волков повздорил с родителями, и отправился его утешать.
Главарь Волков изображал из себя жертву семейных разборок изо всех сил. Затянув прогулку до нужного часа, он с трагическим видом заявил, что хочет переночевать у Цзин Си.
Тот, разумеется, возражать не стал и привёл его к себе. Но едва они шагнули за порог, как на Цзин Си обрушился сноп серпантина и конфетти.
Собрание гостей, давно поджидавшее в доме, дружно рявкнуло:
— С днём рождения!
Цзин Си изобразил сначала испуг, а затем радостное удивление и, просияв, подхватив всеобщий восторг, принялся благодарить гостей.
Его усадили в самый центр комнаты. Главарь Волков со своей бандой выскочили на импровизированную сцену, взялись за инструменты и выдали рок-версию «Happy Birthday». Цзин Си от души зааплодировал.
Главарь Волков сиял от гордости:
— Ну как тебе?!
— Мощно! Будущие суперзвёзды, не иначе!
От такой похвалы тот даже смутился и сдавленно кашлянул:
— Ладно-ладно, давай торт режь.
Цзин Си поднялся с места — и в тот же миг волна пронзительной, острой боли хлынула от конечностей прямо к сердцу.
Он на мгновение замер, сжав зубы и силой воли заставив себя удержать равновесие. Как ни в чём не бывало, он нарезал торт на куски, раздал каждому и с улыбкой произнёс:
— Угощайтесь пока, а я ненадолго в уборную.
Повернувшись, он сделал пару шагов к двери, но не успел взяться за ручку — его плечо сжала сильная рука.
Юй Бо подмечал детали не хуже Дуань Чи — просто в последнее время уходил рано, возвращался поздно и видел брата реже. Но стоило Цзин Си встать у стола с тортом, как Юй Бо заметил его неестественную бледность. Он терпел до последнего.
— Сяо Мин, — тихо спросил он, — что с тобой?
Цзин Си почти не слышал его голоса. Застыв с зажатой в руке дверной ручкой, он молчал.
Юй Бо развернул его к себе и обомлел: лицо парня было белым как мел. Не успел он вымолвить ни слова, как Цзин Си бессильно соскользнул вниз.
— Сяо Мин!
Праздник в честь дня рождения мгновенно захлебнулся в панике.
Гостей распустили по домам, и только Фэн Синжань да парни из банды — самые близкие — поехали вслед за скорой в больницу.
После серии экстренных анализов врач огласил вердикт:
— Синдром генетического распада.
Все присутствующие изменились в лице.
Палата погрузилась в гробовую, мертвецкую тишину.
Спустя несколько секунд Главарь Волков беспомощно закружился на месте:
— Он знал... Он всё знал с самого начала! Понятно теперь, почему он спихнул на меня роль вокалиста... Про то, что не хочет на сцену — всё враньё...
Договорить он не смог — зажал лицо руками и разрыдался.
У Фэн Синжаня мгновенно покраснели глаза.
Синдром генетического распада. От первых симптомов до смерти проходит от силы полгода, от силы год.
Причины возникновения неизвестны, всё зависит от слепого случая. Подцепил — пеняй на судьбу.
Но почему именно он?!
Этот паренёк с самого детства натерпелся горя, из последних сил цеплялся за жизнь, и когда всё наконец наладилось... За что с ним так?!
Ком подступил к горлу Фэн Синжаня. Внезапно осознав что-то, он бросил быстрый взгляд на Юй Бо.
Юй Бо долго стоял неподвижно, заставив себя сохранить ледяное спокойствие, после чего вышел из палаты и направился в самый конец коридора. Достав телефон, он набрал номер Дуань Чи.
Мутация Волков-мутантов тоже была связана с геномом.
Дуань Чи, будучи вожаком расы Небесных Волков и сам являясь Волкомутантом, вливал колоссальные средства концерна «Серебряный Бастион» в генетические исследования. Его лаборатории занимались не только проблемой мутаций, они вели разработки по всем направлениям, собрав у себя лучший цвет мировой науки.
Дуань Чи удивлённо спросил:
— Зачем тебе мои специалисты?
Юй Бо молчал пару секунд, а затем хрипло выдохнул:
— У Сяо Мина синдром генетического распада.
Взгляд Дуань Чи мгновенно потемнел:
— Что ты сказал?