В участке царила тяжёлая, натянутая тишина. Все прочие звуки будто ушли на задний план, растворившись в гуле; остался лишь резкий, пронзительный писк браслета, колотивший по нервам присутствующих.
На четвёртом сигнале полицейские опомнились. Вскинув оружие, они взяли Дуань Чи на прицел, но спускать крючки никто не спешил.
В Звёздной системе только человеческий вид классифицировали по уровню генома. У остальных рас строгих критериев не существовало: им не требовались приборы, чтобы за версту почувствовать силу или слабость противника — хватало звериного чутья. По этой же причине боевые возможности влиятельных фигур оставались секретом Полишинеля.
Дуань Чи, глава концерна «Серебряный Бастион», среди представителей расы Небесных Волков занимал положение вожака стаи. Насколько в действительности простиралась его мощь, не знал никто. И если сейчас палить наугад, риск разъярить его был куда выше шанса уложить наповал. А в ярости этот волк-мутант перебил бы весь отряд, даже не заметив.
Командир прибывшего наряда, сжимая рукоять пистолета, процедил сквозь зубы:
— Господин Дуань, сделайте шаг назад.
Дуань Чи игнорировал и дула стволов, и самих офицеров. Его взгляд скользнул поверх плеч двух полицейских, заслонявших обзор.
Сквозь узкую щель в живом заслоне виднелась лишь тонкая кисть, сжимавшая пластиковый стаканчик. Рука безмятежно подняла сосуд, сделала глоток и так же неторопливо опустилась. Поняв, что участник инцидента с абсолютно олимпийским спокойствием потягивает воду посреди взведённых курков, Дуань Чи искренне заинтриговался.
У капитана от напряжения зачесалась затылочная кость.
— Пожалуйста, отступите, — повторил он жёстче.
Дуань Чи лишь издал короткий, ироничный смешок, но не сдвинулся ни на сантиметр.
Цзин Си проглотил воду и остался сидеть на месте. Наблюдая за немой сценой, он мысленно спросил у Системы:
«Высокий самоконтроль, говоришь?»
Система промолчала.
«Его аурой не повести, говоришь?»
Система хранила гробовое молчание.
«Впечатляет», — похвалил Цзин Си.
У Системы № 44 не осталось сил даже на истерику. Она бросила взгляд на таймер: тридцать четыре минуты.
Ровно тридцать четыре минуты назад они прибыли в этот мир для выполнения задания.
ИИ пребывал не просто на грани нервного срыва — ему хотелось немедленно уйти в глубокую перезагрузку и никогда не включаться.
«Подай голос, хватит притворяться ветошью», — скомандовал Цзин Си.
Если бы в модуле самообучения Системы присутствовал словарь обсценной лексики, она бы уже покрыла подопечного многоэтажным матом. Проклиная свой порядковый номер — явно не к добру досталась цифра «44», — она удручённо откликнулась:
«Чего тебе?»
«Дай оценку дяде нашего главного героя».
Система всхлипнула:
«Замолчи, а? Дай мне хотя бы перевести дыхание!»
Бизнес «Серебряного Бастиона» раскинулся по всем галактикам. Если с его главой что-то случится, каскадный эффект затронет не только протагониста, но и баланс сил во всей Звёздной системе. Сюжет пойдёт вразнос по принципу эффекта бабочки, и чёрт знает, куда упадёт этот костяной дом.
Но как уберечь этот ключевой узел?
С характером Цзин Си... попади Дуань Чи в его лапы, от того только рожки да ножки останутся!
Видя перед собой лишь беспросветный мрак, Система отчаянно запричитала:
«Дуань Чи — главный чит и козырь протагониста! С него волос упасть не должен! Вы пришли устранять баги, а не устраивать тут погром... — ИИ окончательно скатился в плач. — Цзин Си, поклянитесь, что будете нормальным исполнителем!»
Цзин Си, начисто лишённый сострадания, по привычке хотел было бросить: «Не обещаю». Однако, вспомнив предыдущих партнёров-систем, которых он довёл до рапорта об увольнении по собственному желанию, решил пока не заставлять нового компаньона писать заявление.
«Я постараюсь», — снисходительно бросил он.
«И что делать дальше?!»
Цзин Си отпил ещё воды:
«Смотреть на его реакцию и поведение».
Дуань Чи, впрочем, никак себя не проявлял — он всё так же гипнотизировал взглядом руку со стаканом.
Жевалки на лице капитана судорожно сжались. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть приказ в третий раз, как от дверей донёсся раскатистый, добродушный смех. В допросную входил начальник отделения.
— Господин Дуань уже прибыл?..
Завидев направленные стволы и застывшие фигуры, начальник поперхнулся собственными словами.
На сегодня у него был запланирован ужин с Дуань Чи.
Племянник Дуань Чи вместе с двумя сокурсниками поступали в местный университет, так что сам глава концерна намеревался задержаться в городе. Учитывая непредсказуемый нрав волков-мутантов, любые инциденты неизбежно требовали вмешательства полиции — вот Дуань Чи и назначил встречу начальнику. Они как раз разговаривали по связи, когда в отделении сработала тревога из-за двух волков-мутантов. Дуань Чи, находившийся неподалёку, решил заглянуть и узнать, кто из его сородичей отличился.
Но никто не ожидал такой развязки.
Осторожно посмотрев на гостя, начальник произнёс:
— Господин Дуань...
Дуань Чи окинул его спокойным взглядом, послушно отступил на полшага, развернулся и не спеша вышел в коридор.
Начальник поспешил следом. Едва Дуань Чи переступил порог комнаты, тревожный писк на его браслете отключился. Офицер удивлённо скользнул по нему взглядом: непроницаемое лицо господина Дуаня не выдавало ни малейшего намёка на дикую ярость или потерю контроля.
Тем не менее регламент есть регламент.
Он препроводил вип-гостя в отдельное помещение — за компанию к тем двум оболтусам.
Сотрудники, выдохнув, с облегчением опустили оружие.
Переглянувшись, полицейские плотным кольцом обступили пострадавшего юношу, глядя на него как на редчайшее чудо природы.
Случай, когда два волка-мутанта одновременно теряют разум из-за одного человека, был всего четвёртым за всю историю регистраций. Предыдущие инциденты происходили с разницей в десятилетия, а то и века, и ни один пострадавший не выжил. Этот парень — первый!
Более того, на него среагировал сам Дуань Чи!
А что, если кровь парня способна воздействовать и на остальных волков-мутантов?
К тому же он умудрился уложить обоих нападавших в одиночку!
Неужели... ключ к решению одной из десяти главных проблем Звёздной системы — исцелению волков-мутантов — кроется в этом юноше?
В глазах полицейских ценность парня взлетела до небес. Заметив, что стакан опустел, кто-то заботливо долил ему воды, после чего офицеры с приторно-вежливым участием приступили к расспросам.
Цзин Си изложил суть в пару слов:
— Гулял по улице, встретил двух волков, завязалась драка.
Полицейские помялись:
— И... всё?
Цзин Си кротко кивнул.
— Но как вам удалось одержать верх?
Он изобразил на лице полнейшую растерянность:
— Сам не пойму. Думал только о том, как бы не сдохнуть, вот и махал руками куда попало. И надо же — победил! Видимо, сработала воля к жизни.
«Воля к жизни», чёрт бы её побрал...
Это ты-то «выживал», когда первым полез в драку один против двоих?!
Офицеры смотрели на юношу с трудноскрываемым изумлением. Один из полицейских-людей не выдержал и подался вперёд:
— Прошу прощения, мы можем измерить ваш уровень генома?
У людей шкала генома начиналась с F, уровень A считался редким, а S-класс представлял собой поистине драгоценные единицы.
Парень раскидал двух мутантов. Офицер искренне надеялся, что произошёл редчайший скачок и геном юноши мутировал до уровня S. Предвкушая появление нового человеческого гения, он пылко добавил:
— Не переживайте, результаты останутся в строжайшем секрете!
Цзин Си наивно хлопал глазами и, опережая новый поток уговоров, мягко отрезал:
— Извините, но нет.
Полицейские поперхнулись.
— Ко мне ещё есть вопросы? — с готовностью уточнил Цзин Си.
Сглотнув досаду, офицер ответил:
— Вопросов нет. Ожидайте представителей Научно-исследовательского института.
Вот тут у Цзин Си образовался пробел в матчасти.
Он мысленно окликнул свой искусственный идиотизм:
«И как у вас принято улаживать подобные инциденты?»
Система отчеканила:
«Обычно сорвавшихся волков-мутантов отправляют в НИИ. Там ежедневно отслеживают их гормональный фон и ментальное состояние. Выпускают только после полного порядка в показателях».
«А мнение пострадавшего учитывают?»
«Всё решается путём трёхсторонних переговоров: НИИ, жертва и сам волк. Если ты не хочешь, чтобы мутанты досаждали тебе, институт берёт на себя полную изоляцию и защиту твоих данных. Взамен тебе придётся периодически сдавать немного крови. Без ментальной связи волки-мутанты быстро впадают в депрессию и угасают, поэтому мало кто выбирает абсолютный карантин. Одни проявляют жалость, другие соглашаются ради денег — представители Небесных Волков невероятно богаты».
«Неудивительно, что смертность среди них достигает девяноста процентов», — подумал Цзин Си.
Кровью-то от них откупиться можно, но зверю подавай эмоциональную привязанность. А найти искреннюю любовь в этом мире — задача не из лёгких. Будь эти волки глупее, жили бы счастливее, но высокий интеллект позволял им с первого взгляда отличать искренность от фальши. Не получая взаимности, они неизбежно скатывались в тоску.
«А те двое, что хотели оттяпать от меня кусок? У них гастрономический интерес преобладал над чувствами. С ними то же самое?»
«У них особый случай. Если вы больше не пересечётесь, медикаменты помогут им оправиться».
При этих словах у Системы снова сжалось виртуальное сердце:
«Главная проблема — Дуань Чи. Если он загнётся, нам конец!»
Вспомнив, с каким невозмутимым видом Дуань Чи покидал комнату, Цзин Си усомнился, что тот отбросит коньки при первом удобном случае. Впрочем, слушая нытьё Системы весь день, он не стал спорить, ограничившись неопределённым «угу», и спокойно дождался конвоя из института.
Сотрудники НИИ, наслышанные об инциденте, готовы были запереть юношу в бронированный сейф.
Толпа учёных в белых халатах обступила его со всех сторон; в их глазах горел фанатичный блеск.
— А если я откажусь? — с лёгким любопытством спросил Цзин Си.
Учёный муж осёкся, до смерти испугавшись, что парень говорит всерьёз:
— Мы... мы не вправе принуждать вас. Но настоятельно рекомендуем пройти обследование: если вы снова столкнётесь с волком-мутантом, рецидив неизбежен. И не волнуйтесь, вашему делу присвоен наивысший уровень секретности.
Цзин Си спросил просто к слову, поэтому спокойно кивнул. Он смиренно сдал батарею анализов, позволил целой пробирке крови перекочевать в контейнер и лишь после этого перешёл к теме карантина.
С двумя напавшими волками-мутантами проблем действительно не предвиделось — институт брал их изоляцию на себя. Что же касалось Дуань Чи... пока Цзин Си проходил процедуры, тот уехал.
— Его гормональный фон вернулся в норму, ментальное состояние безупречно. Он полностью соответствует критериям выписки, — развёл руками сотрудник.
Если бы не зафиксированные браслетом скачки показателей, исследователи решили бы, что произошла ошибка. Впрочем, на то он и Дуань Чи.
— У господина Дуаня срочное совещание. Он просил передать, что вернётся к вопросу изоляции через пару дней, тогда мы с вами и свяжемся. Не переживайте: наш специалист сопровождает его, и до официального соглашения мы не допустим ваших личных встреч.
Цзин Си мысленно аплодировал господину Дуаню.
Суди сам: юноша только что пережил нападение двух диких зверей и испытывал к волкам естественное отвращение. Ход Дуань Чи давал парню возможность перевести дух и усыпить бдительность, а самому главе концерна — спокойно оценить обстановку. Изящный манёвр.
Система воодушевилась:
«Может, он не так уж подвержен этому влиянию? Вдруг он вовсе не станет за тобой бегать?»
Памятуя о взгляде Дуань Чи в участке, Цзин Си сильно сомневался, что тот отступит.
Но ушаты холодной воды на и без того перепуганный ИИ он выливать не стал. Покинув НИИ, Цзин Си отправился в уютный ресторанчик неподалёку от дома, где гарантированно отсутствовали волки-мутанты. Сделав заказ, он велел Системе мониторить сеть. Узнав, что полиция оперативно зачистила запись инцидента, а Система дорабатывает оставшиеся следы, он удовлетворенно хмыкнул.
Старт выдался с шероховатостями, но в целом ситуация оставалась под контролем.
Вернувшись к первостепенным задачам, Цзин Си произнёс:
«А теперь выкладывай всё о владельце этого тела».