Сработает ли затея с алкоголем? Кто знает, но попытка не пытка.
Взоры заговорщиков устремились на колоду игровых карточек. В ней хватало самых разных условий и наказаний — за исключением совсем уж непристойных, управляющий скупил едва ли не весь существующий ассортимент. Оттуда выудили фанты, связанные с выпивкой, и втянули Фэн Байцина в игру.
Правила оказались элементарными: считали количество участников, вычитали единицу и сдавали столько же карт. К примеру, на четверых открывали три карточки, на пятерых — четыре, и далее в том же духе.
Затем разыгрывали кон в кости: побеждал тот, кому выпадали две шестёрки.
И Цзин Си, и Лу А шулерами были отменными, выбить две шестёрки для них не составляло труда. Но это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому они зашли с другого бока: решили тасовать по очереди, вымеряя порядок так, чтобы Молодой господин опрокидывал стопку каждые три-четыре кона.
Первым за тасовку взялся Лу А. Закончив, он выложил несколько карт, вернулся на место, поерошил шевелюру и незаметно показал два пальца.
Все сразу поняли: фант с выпивкой лежит вторым.
Карты открывали по часовой стрелке. Побежденные разбирали их по указанию победителя.
Расчёт был безупречен, да подкачала удача: в первом же раунде Фэн Байцин с ходу выбросил две шестёрки. Равнодушно ткнув пальцем в одну из карт, он задал порядок.
Участники разобрали фанты по кругу, и карта с алкоголем досталась… Лу А.
Фэн Байцин перевёл взгляд на бедолагу:
— Давай ты. Открывай.
Лу А сглотнул под его пристальным взором и перевернул карту. По центру красовалась лаконичная надпись: «Выпить».
Количество не уточнялось, а значит — один бокал. Едва сдерживая смешок, Цзин Си наполнил его рюмку. Лу А лихо опрокинул хмельное в горло, и началась вторая партия.
На этот раз фартануло Шеф-повару. В азарте он тут же уставился на стол и ткнул пальцем:
— Вот эту!
Остальные едва не взвыли.
«Считать отучился?! Марш на кухню, кашевар!»
Впрочем, обработкой продуктов всё равно занимался ИИ, так что времени у кулинара хватало. Неладное он заподозрил лишь тогда, когда заветную карточку с выпивкой забрал у него из-под носа сосед. Повар опомнился: просчитался на один ход!
Замявшись, он всё равно велел открывать карточку Молодому господину.
Фэн Байцин изящно перевернул её. То оказался фант-награда: «Забрать десять юаней у победителя».
Шеф-повар онемел.
Фэн Байцин благодушно улыбнулся:
— Гони деньги.
Заглушив подступившую к горлу обиду, тот перевёл ему десять юаней.
В третьем раунде обошлось без накладок, но выигрыш забрал Дуань Чи. С Фэн Байцином он особо короткой ноги не водил, поэтому, получив подсказку от Цзин Си через Систему, невозмутимо произнёс:
— Пусть переворачивает Второй дядя.
Цзин Си вытянул бонусную карту, позволявшую назначить любого игрока.
Пользуясь привилегиями личного ассистента, он с белозубой улыбкой заявил:
— Тоже отдам право Молодому господину.
Сплочённый дуэт сработал безупречно: Фэн Байцин наконец-то осушил первую стопку.
Первая пошла — пойдёт и вторая! Воодушевлённая компания с засученными рукавами ринулась в бой.
Вот только Фэн Байцин никогда не был простаком.
Опорожнив третью рюмку, он слегка прищурился и скользнул взглядом по Недоумку с Кроликом:
— Я вот что заметил… Стоит кому-то вытянуть карту, как все тут же смотрят на вас двоих.
Цзин Си изобразил искреннее изумление:
— Так мы же тасуем! На кого ещё смотреть?
— И то верно, — кротко кивнул Фэн Байцин. Менять ведущих он не стал, а лишь ровно добавил: — А ну-ка пересядьте оба напротив меня. Я тоже на вас полюбуюсь.
Цзин Си и Лу А мгновенно поняли: шило в мешке не утаишь.
Пришлось срочно запускать запасной план. Они тайком выудили из колоды почти все карты с алкоголем и выбросили их на стол. Теперь львиная доля фантов сулила выпивку.
Фэн Байцин не стал разоблачать их на месте — ровно этого он и ждал. Ведь чтобы сохранять хотя бы видимость честной игры, заговорщикам приходилось варьировать цели и подставлять под удар остальных.
Ху Сяо и Цинь Чжао были бывалыми бойцами банкетного фронта — их хмелем не испугаешь. У Дуань Чи, как и у Цзин Си с Лу А, за спиной стояла Система, без труда расщеплявшая алкоголь в крови. А вот прочим пришлось туго.
Несчастный Шеф-повар вытянул убойную карту — «Пять стопок подряд». Опорожнив их одну за другой, он окончательно потерял связь с реальностью. Поплывшим взором окинув Фэн Байцина, кулинар с рёвом бросился ему на шею:
— Молодой господин-а-а-а!
Фэн Байцин упёрся пальцем ему в лоб, удержав на дистанции:
— Я ещё вообще-то жив.
Повар перехватил его руку, заливаясь слезами:
— Молодой господин, я же знаю, как у вас на душе горько!
— Ничего подобного. — Фэн Байцин краем глаза заметил, как Ху Сяо сотоварищи спешат на выручку, и невинно уточнил: — Вы что, напоить меня вознамерились?
— Ну да-а-а! — всхлипнул шеф.
Все прочие невольно схватились за головы:
«Чёрт бы тебя драл, недотёпа! Сдал всех с потрохами!»
Фэн Байцин обаятельно улыбнулся и ласково переспросил:
— И чья же это была идея?
Не дав повару ляпнуть лишнего, Ху Сяо с друзьями мгновенно зажали ему рот, скрутили руки и уволокли прочь.
Фэн Байцина это ничуть не смутило. Дождавшись их возвращения, он вежливым жестом предложил продолжить.
Продолжать?
Компания замялась, не понимая его настроя. Зато Цзин Си с Лу А отбросили всякую деликатность и вознамерились спаивать его через постоянные шестёрки.
Выносливостью к хмельному Фэн Байцин уступал даже кулинару. Дождавшись очередной тасовки, он со степенной грацией поднялся и удалился в туалетную комнату.
Спустя пять минут Цзин Си, Дуань Чи и Лу А синхронно получили системное уведомление:
[Фэн Байцин воспользовался медицинским ИИ для выведения алкоголя из организма]
Троица погрузилась в молчание.
Они допускали подобный финт, но не думали, что Молодой господин реально на него решится. Полагаться на авось не следовало. Наблюдая за тем, как сияющий Фэн Байцин возвращается за стол, все трое осознали его прозрачный намёк: пока кто-нибудь сегодня не свалится под стол, игра не закончится.
"В следующий раз я пойду в уборную вместе с ним" — отправил сообщение Лу А.
"Бесполезно, — отозвался Цзин Си. — У него в хозяйской спальне собственный санузел с ИИ. Ты и туда за ним увяжешься?"
"..."
"Тянуть резину бессмысленно, лучше сразу сдавайся с поличным".
"А если слегка подправить настройки ИИ?"
"Слишком высокий риск".
Лу А мгновенно уловил суть. Никто не гарантировал, что опьяневший Фэн Байцин заговорит, а парень он ушлый. Раскрывать способность контролировать ИИ ради призрачного шанса — глупость.
Сыграв ещё пару конов, Лу А вознамерился состряпать страдальческую мину и покаяться.
Но не успел он подняться, как Помощник управляющего с размаху грохнул ладонью по столу, уставился на него и заплетающимся языком вывалил:
— Что за паршивая… паршивая затея! Ни черта не сработало!
Цзин Си промолчал.
Лу А подавился воздухом.
Присутствующие обомлели.
Добровольное признание и явное разоблачение — вещи принципиально разные!
Лу А осторожно перевёл взгляд на Фэн Байцина и, столкнувшись с его преисполненным ласки взором, тут же пал на колени:
— Молодой господин, виноват, каюсь!
Фэн Байцин выразительно постучал пальцем по недопитой бутылке.
Лу А всё понял без слов: схватил посудину и высадил остатки до дна. Опорожнив её, он заметил, как Помощник управляющего на полном серьёзе декламирует Фэн Байцину душевные цитаты. Быстро сориентировавшись, Лу А изобразил мертвецкое опьянение, подвалил к хозяину и ловко сдёрнул с него голосовой датчик:
— Ну… ну скажи хоть слово!
Фэн Байцин остался глух к его мольбам и невозмутимо потянулся за запасным прибором. Но, пошарив по карманам, обнаружил пустоту. Окинув взглядом присутствующих, он заметил, как Недоумок сгрузил украденный датчик к себе в карман. Тем временем с другой стороны в него вцепился Помощник управляющего, с выражением зачитывающий очередную порцию вычитанной мудрости.
Отлично. Бунт на корабле.
Вызвав охранников, Фэн Байцин кое-как высвободился из цепких лап помощника, разблокировал терминал и по буквам вбил наказ:
[Заберите этих двоих и окуните в бассейн, пусть проветрятся]
Лу А обомлел.
— Слушаемся, — отчеканили телохранители, подхватили обоих под белы ручки и уволокли.
План «экспромтом напоить и разговорить» провалился с треском.
Когда медицинский ИИ привёл захмелевшую братию в чувство, все стали шелковыми.
Фэн Байцин сменил датчик, поболтал со спутниками ещё немного, а вскоре протрезвевший Шеф-повар вместе с кухонными дронами выкатил подносы, уставленные яствами.
Застолье на Фестивале Камелии традиционно затягивалось допоздна.
Компания весело гуляла до самой глухой ночи.
Праздничные часы отсчитывали последние минуты до полуночи. Фэн Байцина вытолкнули в центр праздничной зоны, побуждая загадать желание. Особыми мечтами он не задавался, однако, памятуя об обязанности хозяина поместья открывать ритуал, оглядел сияющие гирлянды и загадал нечто простое и земное — чтобы у каждого из присутствующих всё в жизни сложилось гладко.
— Моя очередь прошла, — произнес он через динамик.
Ху Сяо тепло улыбнулся:
— Теперь мы! Желаю Двоюродному дяде как можно скорее заговорить собственным голосом.
— Желаю Молодому господину обрести истинное, крепкое здоровье, — добавил Цзин Си.
— И поскорее избавиться от этой штуковины на шее! — выкрикнул Лу А.
— Наш хозяин такой красавец, у него точно голосок — загляденье! — подхватили Шеф-повар и остальные.
С грохотом и треском небесный свод озарился пышными, ослепительными вспышками салюта.
Фэн Байцин некоторое время молча созерцал огненные цветы, после чего негромко скомандовал:
— Ну всё, пора по кроватям.
Переночевав, поутру Ху Сяо и Цинь Чжао собрались в обратный путь.
Перед посадкой в транспорт Ху Сяо крепко обнял спутников и напоследок глянул на Фэн Байцина:
— Двоюродный дядя, будет время — заглядывай в Созвездие Виолончели! У нас там гастрономический рай.
Фэн Байцин добродушно улыбнулся:
— Договорились.
— Надеюсь, к следующей нашей встрече ты уже сможешь сказать мне это вслух.
Фэн Байцин лишь неопределенно качнул головой. Проводив гостей взором, он вернулся в главное поместье.
Управляющий и остальные загорелись этой идеей. Поездка казалась отличной мыслью: развеяться, посмотреть мир — авось от душевных терзаний и следа не останется. Они принялись допытываться, не пора ли и им отправляться в путь.
— Чуть позже, — ответил Фэн Байцин.
Цзин Си прекрасно понимал: тот ждёт вестей о клане Фэн.
Брешь в финансах — факт упрямый. Как бы руководство ни барахталось, спастись не удалось: вскоре объявили о банкротстве и начале ликвидации имущества.
Прежде могущественная династия развалилась на куски. Одни родственники в процессе краха окончательно переругались с главой клана, другие же, напротив, сплотились перед лицом невзгод — в частности, сам глава и его прямые отпрыски.
К братьям Фэн Байцин особых претензий не имел: с их хваткой они и на пепелище выстроят новый бизнес. А вот давать спокойную жизнь папаше-подонку он не собирался. И потому пустил в ход припрятанный козырь — пустил слух о том, как старый мерзавец развлекался с собственными снохами.
Судя по сведениям Маленького Кролика, в своё время не брезгующий ничем глава клана успел перепортить не меньше пяти жен своих сыновей. Фэн Байцин лишь выжидал удобного момента, и сейчас время настало.
Пачкать собственные руки он не стал, а слил компромат одному из родичей, давно точившему зуб на главу семьи.
И года не прошло, как спустя пару дней в семействе вспыхнул грандиозный скандал. Сыновья в пух и прах рассорились с родителем, и старый прохвост остался в полном одиночестве — его выставили вон, оставив на попечении лишь бытовых андроидов.
Колесо фортуны совершило оборот. Фэн Байцин испытал глубокое удовлетворение и наконец дал добро на поездку.
Слуги давным-давно набросали с десяток маршрутов. Фэн Байцин бегло просмотрел варианты, утвердил перелёт к Созвездию Виолончели, купил частный звездолёт и отправил управляющего оформлять документы.
И аккурат в этот момент на связь вышел бывший глава клана Фэн.
Поскольку его контакты давным-давно покоились в чёрном списке, тот прислал электронное письмо. Старик утверждал, будто готов раскрыть правду о гибели его матери, и умолял о личной встрече без свидетелей.
Судьба покойной родительницы Фэн Байцина волновала мало, а вот оговорка «без свидетелей» зацепила его внимание.
Неужто папаша-подонок дошёл до ручки и решил устроить похищение? Или утянуть его с собой в могилу?
Раз уж старик сам напрашивался на уголовщину, Фэн Байцин решил не отказывать ему в удовольствии и с лёгкостью согласился.
Естественно, отправляться в одиночку он и не думал — прикрытие должно было следовать по пятам. Сам-то он к вопросам жизни и смерти относился философски, но подставлять своих людей под удар не намеревался. Поразмыслив, Фэн Байцин забронировал ресторанчик на территории охраняемой парковой зоны, где действовал строгий досмотр, и скинул адрес отцу лишь в день встречи.
Продумав возможные уловки старика, он взял с собой всех, кто умел держать удар, и направился прямиком к месту свидания.