Цзин Си нашёл Цзинь Юймэн возле окна. Девушка едва завершила очередной круг медицинских тестов и теперь неторопливо попивала кофе.
Заметив юношу, она искренне удивилась:
— Ты как здесь?
— Услышал, что с тобой что-то стряслось.
— От кого? — её удивление лишь возросло.
— От Дуань Чи.
Цзинь Юймэн на миг усомнилась в собственном слухе:
— Кого?
— От Дуань Чи, — спокойно повторил Цзин Си и честно признался: — Я в том же положении, что и ты.
Цзинь Юймэн онемела. Подобное известие огорошило даже её, привыкшую всегда сохранять хладнокровие. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное:
— Ты… и Дуань Чи?
Цзин Си кивнул.
Девушка слегка приоткрыла рот, совершенно не находя слов.
О том, что Дуань Чи — волк-мутант, знали все. Глава концерна «Серебряный Бастион», чертовски привлекательный, могущественный и безумно богатый — за эти годы неисчислимое множество людей грезило о том, чтобы стать его единственной судьбой. Сколько их вилось вокруг него, пытаясь привлечь внимание открыто или исподтишка, и счету не поддавалось. Вот только успеха не добился никто.
Совсем недавно отец со своими соратниками гадал, у кого из волков-мутантов сработал сигнал тревоги — по слухам, это был Дуань Чи. Но никто не мог вычислить ту самую «единственную пару». Кто бы мог подумать, что ею окажется И Чжоу? Теперь становилось понятно, с какой стати сам глава «Серебряного Бастиона» пожаловал на помолвку двух семей.
— И как… — с некоторой запинкой поинтересовалась она, — ваши отношения?
— На редкость фальшивые, — отрезал Цзин Си.
Цзинь Юймэн лишь тихонько хмыкнула и больше лезть с расспросами не стала.
Ей не раз приходилось слышать болтовню о тех, кто мечтает связать судьбу с волком-мутантом. Многие уверяли, будто избранник Дуань Чи — настоящий счастливчик. Уже тогда она сомневалась в этой истине, а столкнувшись с подобным на собственной шкуре, окончательно убедилась: завидного тут мало.
Каждый человек имеет право самостоятельно выбирать, кого любить, а к кому оставаться равнодушным. Но специфическая природа волков-мутантов попросту лишает их и их пар этого выбора.
Она сочувствовала пациентам и готова была оказывать разумное содействие, однако чувствовать, как твоя жизнь оказывается буквально привязана к чужой, — сомнительное удовольствие. Оставалось лишь надеяться, что в НИИ поскорее найдут решение проблемы и подарят им свободу.
Цзин Си немного побеседовал с ней. Убедившись, что девушка не испытывает резкого отторжения к ситуации, он понял: настаивать на полной изоляции она не станет.
Он пробыл с Цзинь Юймэн до тех пор, пока за ним не пришёл Дуань Чи, после чего вместе с ним отправился в смотровую палату для волков-мутантов.
Двое молодых волчат уже благоразумно ретировались, поэтому в палате оставался один Дуань Сювэнь.
Сигнал его браслета затих, однако гормональный фон всё ещё далёк был от нормы, так что медицинский ИИ как раз вводил ему стабилизирующий препарат.
Цзин Си окинул его взглядом через защитное стекло.
Дуань Сювэнь унаследовал определённое внешнее сходство с Дуань Чи, но по характеру и подаче они отличались разительно. Если от генерального директора веяло подавляющей властностью, то Сювэнь выглядел сдержанным и интеллигентным.
Заметив, что Дуань Чи намеревается открыть дверь, Цзин Си уточнил:
— Ты тоже зайдёшь?
— А как иначе? — Дуань Чи воззрился на него.
— Я слышал, если в одном помещении окажутся сразу два волка-мутанта, мне может грозить опасность, — заметил Цзин Си.
— Я тебя не трону, — твердо пообещал Дуань Чи.
Цзин Си смерил его пристальным взглядом. Посчитав, что мужик вроде надёжный, он коротко кивнул.
Дуань Сювэнь уже слышал их голоса за дверью. Когда палата распахнулась, у него аж кожа на голове зачесалась от напряжения. Невольно затаив дыхание, он уставился на вошедшего юношу.
Цзин Си остановился в двух метрах от койки, соблюдая дистанцию, и дружелюбно улыбнулся:
— Привет.
— Привет, — отозвался Дуань Сювэнь.
Выждав пару секунд, Цзин Си с искренним участием поинтересовался:
— Воздуха-то хватает?
«…» Дуань Сювэнь бросил молчаливый взгляд на младшего дядю. Тот и ухом не повёл, явно не собираясь вмешиваться.
Помня, что сам согласился на эту встречу и давать заднюю поздно, Сювэнь осторожно сделал едва заметный вдох. В тот же миг в легкие проник аромат, коренным образом отличавшийся от женского запаха Цзинь Юймэн. И без того расшатанная гормональная система мгновенно взбунтовалась, и браслет на его запястье забился в вибрирующем зуммере.
Однако то ли сказывалась предварительная моральная подготовка, то ли понимание, что перед ним, вполне вероятно, будущий супруг его дяди, а может, причиной оставался жуткий, давящий взгляд самого Дуань Чи, хмуро следившего за каждым его движением, — словом, никаких посторонних помыслов в голове племянника не возникло.
Браслет пропищал от силы секунды четыре и затих.
«А он молодцом, сумел сдержаться», — похвалил Цзин Си в ментальном пространстве.
«Еще бы! — с гордостью отозвалась Система. — Я же говорила, это тебе не те двое мелких, что чуть ли не лизаться лезли!»
Цзин Си проникся к местному главному герою некоторой симпатией. Спросив о его самочувствии и узнав, что тому всё ещё требуется оставаться под наблюдением, юноша мысленно добавил:
«Да особой разницы и нет, всё равно торчать в палате».
«Так это как раз нормально! — возразила Система. — Вот Дуань Чи — тот вообще аномальный прецедент!»
«Один справился шутя, а главный герой сплоховал. Может, вам в Управлении стоит провести работу над ошибками?»
«…» Система выпала в осадок: «С какой стати нам проводить работу над ошибками?! В оригинальном сюжете Дуань Чи вообще с этим не сталкивался! Главный герой — самый быстроадаптирующийся волк-мутант за всю историю! Ему достался всего один день наблюдения, между прочим! Его воспитывал Дуань Чи, нельзя сравнивать двух персонажей кардинально разных весовых категорий, это же нечестно по отношению к нему!»
«Ладно-ладно, убедила», — мысленно усмехнулся Цзин Си.
Поскольку обстановка оставалась специфической, Цзин Си не стал задерживаться. Зафиксировав свое присутствие в поле зрения главного героя, он вышел наружу.
Передача волка-мутанта из ведения полиции в руки НИИ подразумевала не только соответствующее лечение, но и согласование порядка изоляции.
Цзинь Юймэн дождалась, когда Дуань Сювэню докапает капельница, и в сопровождении сотрудников прошла в переговорную. Цзин Си особой любознательности к их диалогу не питал, однако его Система, будучи ярой фанаткой сюжета, тут же доложила: Цзинь Юймэн согласилась на сотрудничество.
Вспомнив, как из-за багов в оригинале эти двое возненавидели друг друга, и сопоставив это с сегодняшней романтической атмосферой, Система восторженно похвалила:
«А ведь ты шикарно всё провернул!»
— А у меня разве бывает иначе? — хмыкнул Цзин Си.
Система разумно решила не углубляться в тему — от таких разговоров у неё процессоры перегревались до угрозы зависания.
Дождавшись, когда Цзинь Юймэн освободится, Цзин Си вежливо отклонил предложение Дуань Чи подвезти его и покинул стены НИИ вместе с девушкой.
Цзинь Юймэн бросила взгляд на часы:
— На площади у Священного Древа празднование уже закончилось, не знаешь?
— Намерена вернуться? — приподнял бровь Цзин Си.
— Я ведь сегодня изначально ради этого фестиваля и выбралась.
Цзин Си не знал, сказывался ли так психологический настрой, но, чувствуя вину за прошлые манипуляции, проявлял к девушке редкое терпение. Он велел Системе свериться с графиком и ответил:
— Вроде ещё идет. Давай прогуляемся, всё равно мне делать нечего.
Цзинь Юймэн не возражала: в такой поздний час компания знакомого лишь добавляла чувства безопасности.
— Учти, — предупредил Цзин Си, — каждое происшествие с волками-мутантами вызывает дикий ажиотаж в сети. Если народ с дневной толпы ещё не разошёлся, на тебя могут глазеть. Не боишься оказаться в центре внимания?
Цзинь Юймэн не боялась. Никакой вины за собой она не чувствовала и уж точно не собиралась портить себе вечер из-за чужих любопытных взглядов.
Поймав такси, они вернулись к парку Священного Древа.
Мероприятие действительно продолжалось. Это был камерный фолк-концерт: музыканты исполняли местное ретро на экзотических инструментах. К моменту их приезда собравшиеся сплотились в шумный хоровод и вовсю танцевали.
Цзинь Юймэн мгновенно заразилась всеобщим весельем и, не принимая возражений, утянула Цзин Си в самую гущу событий.
Гуляния затянулись почти до полуночи, и лишь под самый конец разогретая толпа начала неохотно расходиться. То ли Цзинь Юймэн пленила продавца своей миловидной внешностью, то ли их пара с Цзин Си смотрелась невероятно гармонично, но торговец перед закрытием лавки подарил ей два обережных шнурка и с добродушной улыбкой указал на величественное Древо в центре площади.
— Ну что, — Цзинь Юймэн с улыбкой посмотрела на спутника, — пойдём загадаем желание, раз такое дело?
Как прямой свидетель того, как местное «суеверие» потерпело крах на практике, Цзин Си фыркнул:
— Да не работают эти штуки.
— Главное — верить, — отмахнулась девушка.
— Насколько я знаю, именно возле этого дерева вы и сцепились с Сювэнем, — усмехнулся Цзин Си. — Хочешь сказать, волки-мутанты каждый раз недостаточно искренне молятся о том, чтобы остаться холостяками?
Цзинь Юймэн осеклась, тоже вспомнив дневной инцидент.
Переглянувшись, оба дружно расхохотались. Тем не менее, раз уж подарок получен, они направились к Древу.
На этот раз Цзин Си представился случай расссмотреть Священное Древо вблизи.
Привязав обережный шнурок к ветви, он пошарил по сусекам собственных мыслей и понял, что желать-то ему особо и нечего. Посему он позвал своего искусственного идиота:
«Эй, давай, даю тебе шанс».
«Ура! — обрадовалась Система. — Хочу, чтобы мы поскорее исправили все баги и вернулись домой!»
«Идет», — согласился Цзин Си, мысленно повторил формулировку и даже с вполне достоверным видом отвесил поклон.
Неспешно обойдя Древо по кругу, он замер.
Наступила глубокая ночь, вокруг воцарилась умиротворяющая тишина. Лишь редкие запоздалые прохожие, совершив обряд, поочерёдно покидали площадь. Юноша прислонился к ограде и стал молча наблюдать, как на ветвях покачиваются сотни алых шнурков.
Наблюдая за его молчанием, Система внезапно вспомнила о той мимолётной вспышке аномальной энергии. Проведя тщательную самодиагностику и не обнаружив ни единого следа сбоя, она решила, что дело не в её модулях, и неуверенно позвала:
«Цзин Си».
«А?»
«У тебя в массивах данных точно нет ошибок? Ты какой-то… странный».
«Сам ты странный. Лучше следи за обстановкой в сети».
«Да слежу я! Полиция уже подчистила первую волну сливов».
С этими словами Система совершила очередной рейд по локальным серверам.
На форумах царила стерильная чистота — никаких упоминаний главной героини. Однако в официальном аккаунте парка появилась свежая подборка фотографий с фестиваля. На одном из снимков запечатлели момент, где Цзин Си и Цзинь Юймэн переглядываются с улыбкой. Оба сняты в профиль, причём лицо девушки полузакрыто прядями волос, так что посторонний человек ни за что бы её не узнал.
Тем не менее Система на всякий случай подтерла и этот кадр.
Тем временем один из местных мажоров — тот самый, что подозревал Дуань Чи в мистических способностях, — жадно поглощал свежие сплетни о волках-мутантах. Узнав о празднике, он вбил название аккаунта в поиск и буквально за секунду до того, как Система подчистила фото, успел открыть нужный кадр. И тут же опешил:
— Мать твою! А ну метнулись сюда! Я Сяо Чжоу углядел!
Остальные приятели как раз собирались разойтись по номерам. Прождав под дверью И Чжоу до полуночи и не получив ни единого знака жизни, парни решили, что тот ушёл в гулянку на всю ночь, и намеревались с утра пораньше проверить результаты ставок. Услышав вопль, они сначала замерли, а затем толпой ринулись к экрану. Вглядевшись в снимок, вся компания дружно выпала в осадок.
— Это же барышня Цзинь! Когда сделано фото?
— Да прямо сегодня вечером! — мажор попытался смахнуть на главную страницу, чтобы доказать дату, но при повторном клике изображение испарилось.
Парни лишились дара речи. Что за чертовщина?!
Они растерянно переглянулись.
— Модераторы, наверное, подчистили.
— Ну… главное, это точно они были, так?
— Похоже на то…
Помолчав с пару секунд, компания выскочила в коридор и принялась настойчиво тарабанить в дверь И Чжоу. Ответа не последовало. Кто-то уже потянулся за фоном, чтобы набрать его номер, но сообразительный приятель перехватил его руку:
— Не смей! Мы же сразу палимся!
Если парень развлекается с дамой у себя в номере, лезть к нему с звонками — верх бестактности. Позвонишь — поймёт, что пронюхали. Так что единственно верный путь — ждать. Парни условились обождать ещё час: если не появится — спать.
Спустя полчаса на горизонте вальяжной прогулочной походкой появился виновник торжества.
Номер Цзин Си располагался по соседству с комнатой одного из мажоров. Проходя мимо открытой двери, он окинул компанию насмешливым взглядом:
— Надо же, какие стойкие. Всё ещё не спите?
— Ты где вообще шлялся?! — наперебой затараторили золотые мальчики. — И как из номера удрал?
— Выпрыгнул в окно вместе с красавицей и отправился развлекаться, — с невозмутимым видом отшутился Цзин Си.
«…» Пропустив шутку про окно мимо ушей, парни интересовались главным:
— А красавица где?
— Домой уехала, конечно. С какой стати я бы стал показушничать своей красавицей перед вами?
«…» Парни едва не взвыли: «Да мы её уже на фото видели!»
— Всё, давайте, отбой, — бросил Цзин Си.
Они лишь молча проводили его взглядом. Мутные дела… Во всей этой истории с помолвкой явно кроются такие подводные камни, о которых смертным знать не положено!
А тем временем настоящий «красавец» находился в стенах НИИ: он одной рукой присматривал за племянником, а другой разгребал корпоративную документацию.
Из-за скачка гормонов Дуань Сювэня мучила бессонница, так что он с охотой подключился к работе. Когда часы перешагнули за полночь, Дуань Чи бросил взгляд на время и жестом отправил юношу отдыхать. Однако уже у самой двери остановился, вспомнил кое-что и спросил:
— Цзинь Юймэн учится в Университете Гэцзэ. Ты всё ещё намереваешься переводиться?
Дуань Сювэнь промолчал.
Он явственно ощущал физическое влечение и тягу, которые его организм испытывал к Цзинь Юймэн, но чистый разум категорически отказывался подчиняться инстинктам. Помявшись, племянник спросил:
— Дядя… Как ты сумел так быстро понять, что чувствуешь на самом деле?
Окинув его недолгим взглядом, Дуань Чи опустился обратно в кресло:
— Потому что я его люблю.
— А если это лишь гормональная иллюзия?
— Исключено, — покачал головой Дуань Чи. — Вот тебе нравится запах Цзинь Юймэн. А как человек она тебе симпатична?
В памяти Сювэня всплыл образ той миловидной девушки. Он качнул головой: они же толком не знакомы.
— Вот видишь. Ты и сам прекрасно всё разграничиваешь.
Дуань Сювэнь ошеломлённо замер.
— Я полюбил его самого, — произнёс Дуань Чи. — И его запах тут абсолютно ни при чём.
Если подбирать точные слова… Словно пазл, в котором всей жизни не хватало фрагмента, наконец сложился воедино.
Ещё в самый первый раз, встретившись с ним взглядом в полицейском участке, он ощутил этот укол в сердце. А при второй встрече сомнений уже не осталось.
«Именно он», — подумал Дуань Чи.
Никого другого в его жизни больше никогда не будет.