Фэн Байцин не разговаривал больше десяти лет. Голос его, слабый и хриплый, потонул в шуме — он и сам едва разобрал собственные слова.
Деревянные балки продолжали трещать. Над головой со скрипом просела тяжелая столешница, вот-вот готовая обрушиться и раздавить его.
Смертельная опасность подстегнула инстинкты. Незнакомая ярость закипела в груди, и волна древней силы хлынула по жилам. Фэн Байцин обратился.
Будучи полукровкой, он не любил принимать звериную форму. За исключением короткого отрезка в раннем детстве, все эти годы он жил в человеческом облике и успел забыть ощущение чужой, звериной плоти.
Исполинские размеры цилинского льва мгновенно раздавили тесную ловушку. Смяв обломки, он вышиб верхнюю плиту.
И хотя он все еще оставался под завалом, такого грохота хватило, чтобы привлечь внимание. Подоспевшие телохранители дружно растащили каменные плиты. Среди них тоже были представители расы Зверей, пусть и не с самым острым чутьем; глядя на величественного незнакомого льва, один из них неуверенно окликнул:
— Молодой господин?..
Фэн Байцин коротко кивнул.
Заметив на дне ямы выпавший датчик, телохранители поняли, что не ошиблись. На глаза у них навернулись слезы облегчения, и кто-то не удержался — с чувством погладил льва по массивной голове.
Фэн Байцину было не до фамильярностей: все его внимание захватил бушевавший снаружи катаклизм.
Стоило ему вглядеться в темноту, как небеса расколола слепящая молния. Она с оглушительным треском ударила в сосну неподалеку — дерево мгновенно расщепилось пополам, брызнув во все стороны снопами искр.
Телохранители побледнели от ужаса. Не теряя ни секунды, они увлекли Фэн Байцина к беседке, стоящей в десятках метров от них.
Это укрытие оставалось единственным местом, где можно было спастись от шторма и молний. Внутри ютилась целая толпа: официанты из ресторана, застигнутые ненастьем туристы, старейшины клана Фэн и сам глава клана Фэн, лежавший без сознания.
Окинув беседку быстрым взглядом, Фэн Байцин не обнаружил ни Маленького Кролика, ни того идиота-бухгалтера.
Стоило ему ранее пересечься взглядом с той женщиной, как разум затуманился, увлекая его в пучину воспоминаний. О произошедшем у него сохранились лишь смутные отголоски: кажется, Кролик со своим спутником пробили стену и вылетели из здания.
Он устремил взор к озеру.
Ливень стеной хлынул с неба, словно сверху опрокинули гигантский резервуар. Окружающий мир погрузился в непроглядную тьму, и на просветление не было ни намека.
Сквозь пелену дождя он разглядел, как озерная гладь идет странными, тяжелыми волнами, будто под водой бьется гигантское существо.
Спустя мгновение воду рассекла ослепительная белая полоса. С оглушительным грохотом она врезалась в полуразрушенную залу ресторана.
Опора окончательно рухнула. Руины строения содрогнулись и, точно подкошенные, со скрежетом и грохотом сползли в воду.
Из-под обломков вырвался изящный женский силуэт и взмыл в воздух, пытаясь сбежать.
Но уже в следующее мгновение из развалин метнулась вторая тень. Смяв воздух мощным ударом, она обрушилась на беглянку. Оба тела камнем рухнули в самый центр озера. Водяной столб взметнулся метров на десять вверх, а берег откликнулся глухим ударом.
Фэн Байцин: «...»
Толпа: «...»
В беседке воцарилась гробовая тишина.
Спустя пару секунд один из телохранителей, глотая дождевую воду, пробормотал с вытаращенными глазами:
— Это... что сейчас было?
Ответа не последовало. Кое-кто спохватился и попытался достать телефоны, чтобы снять происходящее, но экраны оставались черными — техника выключилась и не реагировала на нажатия.
Фэн Байцин же лишь прищурился. Вдалеке еще одна фигура с разбега канула в пучину. Стоило третьему погрузиться, как огромный круглый участок озера вздулся, а затем вся гладь разом просела.
Из-за исполинских размеров львиного тела Фэн Байцин не мог втиснуться в забитую людьми беседку, а снова становиться человеком и стоять нагишом ему не улыбалось. Он ютился под навесом на самом краю. Вглядевшись в урез воды у своих лап, он заметил, что уровень озера упал по меньшей мере на полметра.
А ведь это пугало. При таком масштабе водоема и проливном ливне резкое падение уровня воды могло означать лишь одно из двух: либо на дне образовался исполинский кратер, либо огромную массу воды в мгновение ока испарил выброс колоссальной энергии.
Впрочем, разгадки он так и не дождался.
Озеро затихло. Бушующий поток с неба быстро заполнял образовавшуюся пустоту, возвращая воду на прежний уровень, и кроме него эту деталь никто не уловил.
Электроника молчала, и людям оставалось лишь смиренно ждать окончания бури.
* * *
Тем временем на противоположном берегу Дуань Чи вынес на руках окровавленного Цзин Си.
Это была пустынная аллея, протянувшаяся вдоль воды, — лишь деревья да скамейки. С началом ливня отдыхающие разбежались, и у воды оставался только Лу А, закончивший разворачивать защитный барьер.
Шагнув им навстречу, Лу А с первого взгляда оценил катастрофические повреждения.
Пробивать стены, выдерживать бешеное давление воды, взлетать на десятки метров... Маленький Кролик в своем текущем теле не обладал подобной физической мощью — все держалось исключительно на высвобожденной энергии.
Но оба они находились в чужих, обычных оболочках. Закачать такой объем силы в хрупкий сосуд — значит разрушить его. Цзин Си, разумеется, действовал грамотно: он превратил себя в открытый сосуд, не давая избытку энергии застаиваться и стравливая его вовне. И все же в жестком столкновении и прямом энергетическом ударе нагрузки оказались запредельными.
— А та, вторая? — спросил Лу А.
— Уничтожена, — бросил Дуань Чи.
Лицо той женщины, судя по всему, держалось лишь на сгустке энергии. Когда Дуань Чи поспел к месту схватки, ее плоть уже истлела наполовину, обнажив кости.
А когда в бой вступил и он сам, колоссальный резонанс трех энергетических полей попросту испепелил ее, обратив в прах.
Лу А ничуть не удивился.
Вредоносный массив данных точно так же занимал чужую плоть, но без ювелирного контроля, которым обладал Цзин Си, подобный исход был неизбежен.
Что же до несчастной артистки, ставшей слепым орудием... Управление выплатит компенсацию ее семье. Сейчас их это не касалось.
Сронив два коротких слова, Дуань Чи не стал задерживаться и стремительно унес Цзин Си прочь.
Цзин Си уже давно потерял сознание.
Его внутренние органы были разрушены. Сразу после того как он выжег вражеский поток данных, тело оказалось на грани гибели, и сработавшая аварийная защита принудительно перенесла его душу обратно в оболочку И Чжоу.
Едва Дуань Чи покинул территорию парка, как в голове раздался сигнал сообщения.
[Цзин Си: Как там ситуация?]
[Дуань Чи: Все кончено. Ты как?]
[Цзин Си: Со мной все в порядке. Просто та оболочка не выдержала.]
Ответив коротким «понял», Дуань Чи помчался в больницу.
Стена дождя удерживала парк в своей власти еще полчаса, прежде чем ливень наконец начал стихать. Промокший до нитки Лу А не стал искать укрытия. Он развалился на мокрой скамье и отправил отчет Лао Да.
[Лао Да: Хоть одна хорошая новость.]
[Лу А: А что случилось?]
Однако Главный был слишком занят и ограничился лишь коротким распоряжением: «Зачисти следы», после чего отключился.
Служба зачистки пока не могла пробиться сквозь аномалию, и Лу А прекрасно понял, что расхлебывать устроенное Цзин Си побоище придется ему самому. Как только дождь ослаб, он снял барьер у озера, по подсказкам системы провел коррекцию памяти у немногочисленных свидетелей и отправился к беседке.
В небе все еще вспыхивали молнии. Из-за двух сгоревших дотла деревьев неподалеку никто не дергался наружу, сгрудившись в тесноте.
Когда появился Лу А, люди уставились на него как на безумного храбреца: надо же, прет прямо под разряды!
Телохранители обрадовались было и подались вперед, но, вспомнив недавние странности, замерли в замешательстве.
Фэн Байцин колебаться не стал и сделал шаг ему навстречу.
Оглядев величественного зверя, Лу А беспечно протянул руку и погладил его по голове.
Фэн Байцин сцепил зубы и стерпел, собираясь расспросить о Кролике. Но парень, раздав ласку, уже вознамерился шагать дальше.
— Стой, — глухо рыкнул лев. — Я твой молодой хозяин.
Лу А лишь ухмыльнулся:
— Да брось! Все знают, что наш молодой господин — немой.
Фэн Байцин: «...»
Сделав пару шагов, Лу А вдруг застыл, развернулся и уставился на него с искренним изумлением:
— Серьезно?
Фэн Байцин тяжело и немигающе посмотрел на него.
Этот взгляд показался Лу А до боли знакомым. Он велел системе провести идентификацию присутствующих и, получив подтверждение, что весь клан Фэн в сборе, окончательно убедился: перед ним и впрямь Фэн Байцин.
Не удержавшись, он снова запустил пятерню в густую шерсть, а затем оболтусно почесал льва под подбородком.
Фэн Байцин прищурил золотистые глаза, раздумывая, не переломать ли наглецу ребра.
«Осторожнее, — подала голос система, глядя на внушительного цилинского льва. — Еще немного, и он спустит тебя в озеро одной лапой».
«Да ладно тебе, — мысленно отмахнулся Лу А. — Что у этой пушистой милахи может быть за зло в голове?»
Система: «...»
Впрочем, испытывать судьбу Лу А не стал и своевременно убрал руку.
Натянув на лицо наигранную радость, он воскликнул:
— Надо же, и впрямь вы! Молодой господин, вы заговорили? Какое счастье!
Фэн Байцин проигнорировал пафос:
— Где он?
— Ранен, — честно отозвался Лу А. — Дуань Чи повез его в больницу.
— Дуань Чи?
— Да представляете, какое совпадение? — состряпал невинную мину Лу А. — Дуань Чи с И Чжоу сегодня приехали сюда на свидание. Ну и подоспели на помощь!
Получив от системы сигнал о том, что администрация парка выслала эвакуационный транспорт, Лу А оставил льва и направился к людям.
Члены клана Фэн, возлагавшие на ту загадочную женщину все надежды по примирению с Фэн Байцином, давно горели желанием расспросить о ней. Увидев, что парень вошел сам, они осторожно завели разговор.
Лу А заглянул им прямо в глаза, активируя гипнотическое воздействие:
— Она мошенница. Лицо перекроено, биометрия фальшивая. На самом деле она — жертва жестокого предательства главы клана Фэн. Сегодня она явилась с поясом шахида, намереваясь утащить вас всех на тот свет. К счастью, мой коллега проявил героизм и сбил ее в озеро. Сам он тяжело ранен, его увезли в реанимацию.
Подошедший ближе Фэн Байцин отчетливо услышал эту ахинею и онемел: «Что за бред он несет?!»
Однако члены его семьи синхронно закивали, сплотившись в едином праведном гневе:
— Все из-за этого подлеца Сяо Фэна! Грехи отца пали на нас!
Фэн Байцин: «...»
— Кто же знал, — вздохнул Лу А, — что, узнав место встречи, она подошлет сообщников и заложит взрывчатку в ресторане. Здание рухнуло...
— Безумная тварь! — выплюнул охранник.
Официант всхлипнул:
— Чудо, что все успели выбежать! И посетителей сегодня кроме вас не было, иначе случилась бы страшная трагедия...
— Как они пронесли туда бомбу?
— Наверное, дрон использовала, — не моргнув глазом ляпнул Лу А.
— Тварь... Она хоть сдохла?
— Не знаю, тела я не видел.
Кто-то из туристов вмешался:
— А что тогда падало в озеро с таким грохотом?
— А, это? — кивнул Лу А. — Похоже, порывом ветра оторвало какую-то конструкцию с крыши и сбросило в воду.
— А-а, вон оно что.
— Угу.
Фэн Байцин: «...»
Заметив, что телохранители рвутся в больницу наведать «героического спасителя», Лу А обернулся к льву и слегка прокашлялся:
— Молодой господин, поедете?
Фэн Байцин смерил его долгим тяжелым взглядом и первым развернулся к выходу:
— Едем.
Потерев нос, Лу А послушно поплелся следом.
Глубокий гипноз годился для массовки, но на главных героев сюжетных линий почти не действовал — разве что в моменты полного душевного смятения, да и то ненадолго. Главный герой неизбежно опомнился бы сам, так что Лу А решил не тратить силы понапрасну.
А вот что делать с Фэн Байцином, надо было при случае обсудить с Лао Да.
«Кстати, а в Управлении опять что-то стряслось?» — подумал он.
Набирая для Цзин Си отчет о зачистке, Лу А одновременно отдал системе команду разузнать обстановку в штабе.
* * *
В этот момент Цзин Си, мчавшийся в больницу в теле И Чжоу, едва успел дочитать его сообщение, как Система № 44 подняла панику:
— Смотри скорее в тренды!
Цзин Си развернул ленту новостей. Возглавлял топ горячих тем заголовок: «На съемочную группу Ху Сяо совершено нападение. Актер и группа в критическом состоянии».
В ту же секунду пришел сигнал от Дуань Чи:
[Дуань Чи: Сювэнь и Юймэн попали в беду.]
Цзин Си все понял. Похоже, у Главного тоже начались проблемы.
Неудивительно, что сюжетная линия молчала — система просто зависла под внешней атакой. И дело было не только в их локации и не в одном этом мире: удар нанесли одновременно по всем ключевым персонажам в соседних мирах.
В последнее время группа руководства планомерно зачищала внешние границы, без шума ликвидировав угрозы в доброй трети миров. Вражеский источник наконец осознал опасность и решил отбросить скрытность, поставив на карту все в последней отчаянной атаке.