— Помнишь, о чём я вам говорил? — спросил Дуань Чи.
Дуань Сювэнь молча кивнул.
Пусть им «повезло» родиться с врождённой мутацией, их мысли и воля принадлежали им самим. Пока дух твёрд, ты сам себе хозяин. К тому же он был твёрдо уверен, что способен отличить искреннее чувство от простой физиологической тяги, навязанной инстинктами зверя.
Липкое раздражение, терзавшее его последние дни, постепенно отступило.
— Я не стану переводиться, — произнёс Дуань Сювэнь.
Побег — не выход. Пора встретить проблемы с открытым забралом.
Дуань Чи слегка сжал его плечо и поднялся.
Система мгновенно передала новость Цзин Си. Узнав, что Дуань Чи сумел достучаться до племянника, тот усмехнулся:
— А господин Дуань — весьма ответственный опекун.
«Ещё бы, — отозвалась Система. — Я же говорила, он сам вырастил главного героя».
Представить себе подробности этого педагогического процесса Цзин Си так и не смог, да и не горел особым желанием лезть в чужие семейные дела. Покрутив мысль в голове, он спокойно улёгся спать.
Наутро «образцовый опекун» напомнил о себе сам.
Дуань Чи: [Долго планируешь прохлаждаться?]
Цзин Си: [До самого начала занятий.]
В ответ пришло короткое видео. Цзин Си открыл файл: панорамная съёмка с высоты птичьего полёта демонстрировала местную заснеженную гряду — горные хребты выглядели величественными, дикими и суровыми.
Дуань Чи: [Хочешь прокатиться?]
Цзин Си изогнул бровь. Чутьё подсказывало, что речь шла далеко не о банальной поездке на фуникулёре.
Следующая строчка лишь подтвердила его догадку.
Дуань Чи: [В моём истинном облике.]
Цзин Си признал: зацепило. Вчера всё произошло слишком стремительно, и разглядеть подлинную форму Дуань Чи он не успел. Но снимки представителей расы Небесных Волков, которые он когда-то находил в сети, поражали воображение. Промчаться верхом на таком исполинском звере по заснеженным вершинам… От подобного предложения сложно отказаться.
Но разум взял верх. Цзин Си явился сюда устранять системные сбои, а не заводить романы. Какая бы мистическая связь их ни объединяла, ему достаточно изредка пересекаться с господином генеральным директором, подкармливать его кровью и поддерживать его физическое и ментальное здоровье. На большее подписываться он не намеревался.
Цзин Си: [Спасибо, но меня укачивает от вида снега, да и высоты я боюсь.]
Дуань Чи откровенное враньё проигнорировал: [За весь путь не пророню ни слова. Просто покатаю.]
Цзин Си сжал зубы, поборол искушение и снова ответил отказом.
По ту сторону экрана Дуань Чи прищурился. Он нутром чуял, что парню идея по душе, а причина отказа — банальное желание держать дистанцию. Усмехнувшись, господин Дуань решил не давить. Терпения ему не занимать: если не сегодня, то в следующий раз.
Отказавшись от такого соблазна, Цзин Си остался в скверном расположении духа. Даже попивая кокосовый сок на борту яхты в открытом море, он чувствовал укол досады и не удержался от тихого, недовольного вздоха.
Лежавшие в ряд на шезлонгах золотые мальчики, выстроившись ровной шеренгой с кокосами в руках, дружно повернули головы:
— Ты чего?
— Эх... — протянул Цзин Си. — Утром один красавчик предложил кое-что потрясающее. Я отказался, а теперь локти кусаю.
Троица переглянулась. На их лицах отразилась бурная гамма догадок.
Мать твоя... Это он о чём?! Покончить с И Цзюнем и прибрать к рукам семейный бизнес? Или сговориться с кланом Цзинь, чтобы те сожрали компанию И? А может, они просто решили крутить роман на глазах у всех и заявиться к И Цзюню за руку, чтобы того приступ хватил?
— Вы чего так уставились? — прищурился Цзин Си.
Разгильдяи дружно замотали головами.
Цзин Си не стал допытываться. Сбросив наваждение, он решил выжать максимум из последних дней каникул.
* * *
В тот же день Дуань Сювэня выписали из больницы. Он сообщил друзьям о своём решении остаться. Молодые волки, уже успевшие оплакать неминуемую разлуку, заключили его в крепкие объятия. Впрочем, после случившегося инцидента гулять ни у кого настроения не было. Объявив курорт не самым удачным местом, вся компания вслед за Дуань Чи улетела домой.
Цзинь Юймэн произошедшее нисколько не выбило из колеи. Она пробыла на побережье ровно столько, сколько планировала, а накануне учебного года вернулась вместе с компанией мажоров.
Едва прошло полчаса после её приезда, как у ворот объявился И Цзюнь.
Девушка выходить к нему отказалась.
Она прекрасно понимала, что кто-то из прислуги сыграл роль осведомителя. Однако родители Цзинь Юймэн, знавшие характер дочери, лишь из вежливости пустили гостя в гостиную, не став принуждать её к встрече.
И Цзюнь, давно принёсший семье Цзинь свои извинения, за последние дни сильно осунулся. Он сидел в кресле, с тоской и надеждой уставившись на парадную лестницу. Выглядел он жалко.
Семьи И и Цзинь дружили домами много лет, и родители девушки наблюдали за ростом обоих мальчишек. Несмотря на обиду за дочь, они видели, что И Цзюнь по природе своей парень не злобный и искренне к ней привязан. Жёстких слов в его адрес не прозвучало, но, поняв, что дочь спускаться не намерена, гостя вежливо попросили удалиться.
С тяжестью на душе И Цзюнь бесцельно колесил по улицам, пока не заехал в бар. Чтобы заливать тоску было не так одиноко, он вызвонил нескольких приятелей.
Те самые богатые разгильдяи, которых он когда-то познакомил с И Чжоу, теперь глядели на его измученную физиономию, перемигивались и молча хранили общую тайну. Подробностей они не знали, да и по сравнению с «правильным» И Цзюнем нынешний господин Чжоу им нравился куда больше. Посему мажоры предпочли просто наблюдать за драмой со стороны.
Однако этот разумный план рухнул после пары-тройки лишних стаканов.
Один из приятелей, уже едва ворочая языком, хлопнул И Цзюня по плечу:
— Да брось ты... Старшая барышня уже с твоим братом крутит. Скоро тебе снохой станет... Забудь её!
И Цзюнь замер. Хмель мгновенно выветрился, уступив место ледяному шоку:
— Что ты сказал?!
Остальные протрезвели от ужаса.
Чёрт тебя дери!
— Не слушай этого идиота! — наперебой затараторили они. — Твой брат просто тусовался с нами все эти дни!
— Вот именно! Они просто один раз вместе к священному древу сходили, и всё!
Пьяный мажор не унимался, с трудом ворочая языком:
— А ещё они у него в номере заперлись на полдня... а потом... у-у-у!
Ему тут же зажали рот.
— Заткнись! Не было ничего, это всё наши догадки!
Но И Цзюнь уже никого не слышал. В его голове прокручивались кадры: И Чжоу рядом с Цзинь Юймэн, выходка И Чжоу на помолвке... Мысли слились в отчётливое подозрение: брат либо давно вострил лыжи на его невесту, либо они сошлись за его спиной уже сто лет назад!
Глаза И Цзюня налились кровью. Он рванулся с места.
Приятели ринулись наперерез, пытаясь удержать его от безумства.
— Не глупи! Это просто недоразумение!
И Цзюнь ничего не желал слушать, рвясь на улицу — вышибить из И Чжоу всю дурь.
Мажоры мёртвой хваткой вцепились в него.
Завязалась свалка. Численный перевес оказался на стороне трезвеющих друзей, а сам И Цзюнь, изрядно накачавшись алкоголем, споткнулся, с грохотом врезался головой в косяк и рухнул без чувств.
В VIP-кабинете воцарилась гробовая тишина. Помятые золотые мальчики с трудом подняли бедолагу, погрузили в машину и отвезли домой. По дороге они быстро договорились: виновник этой утечки завтра лично ответит перед господином Чжоу.
* * *
Цзин Си и не подозревал, какой грандиозный сюрприз ждёт его в первый же день учёбы.
Отклонив приглашение господина Дуаня на ужин, он перекусил простой лапшой, проверил свои растения в саду и с чистой совестью ушёл с головой в сеть до самой полуночи.
Наутро, приведя себя в порядок, он выкатил из гаража спорткар и рванул в Университет Гэцзэ.
Сегодня учебное заведение принимало первокурсников. Главные аллеи и центральная площадь бурлили. Поскольку Гэцзэ славился на всю систему, вокруг сновали репортёры и блогеры.
Появление Цзин Си мгновенно приковало к себе сотни взглядов.
Сначала эффектный спорткар, затем безупречная, броская внешность, и, наконец, непринуждённая вальяжность, совершенно не похожая на робость новоиспечённых студентов. Первой мыслью окружающих было: * «Наверное, чей-то богатый и красивый ухажёр приехал встретить свою пассию. Вздохнуть остаётся от зависти...»*
А затем этот «ухажёр» спокойно прошествовал через всю площадь прямо к стойке регистрации.
Чёрт... Он что, первокурсник?!
Толпа на секунду замерла, после чего пресса дружной волной рванула к нему.
Вежливо отклонив все попытки взять интервью, Цзин Си окинул взором кипящую жизнью площадь и, наконец, настроился на рабочий лад:
— Каков следующий сбой?
Система отозвалась:
— Ближайшая серия багов напрямую связана с любовной линией главных героев. Это ключевые сюжетные узлы, которые должны заставить их пересмотреть отношение друг к другу и зажечь искру.
Вспомнив логику жанровых клише, Цзин Си уточнил:
— В ваших любовных романах главное — чтобы герой и героиня благополучно сошлись, а остальное неважно?
— Ну, в целом да, — с сожалением вздохнула Система. — Вообще-то у закадычных друзей главного героя тут была куча сцен. Но из-за тебя они оба перевелись! Один из них потом даже должен был активировать тревожную кнопку, он же персонаж из второстепенной пейринговой линии!
Впрочем, мир раскололся настолько сильно, что Система больше не привередничала. Лишь бы магистральный сюжет не пошёл крахом, остальное перетопчется.
— Понятно, — протянул Цзин Си. — Значит, в оригинальном сюжете они к истощению прежнего владельца тела руки не прикладывали. Иначе бы не прохлаждались в университете.
— Естественно! — подхватила Система. — У героини идеальные моральные ориентиры. Если бы дружки главного героя загрызли насмерть её знакомого старшего брата, да она бы знать их не захотела!
— Это те два волка, которых я встретил в самом начале?
— Нет, другие два, из той же компании. Когда всплыла история с тобой, они от греха подальше свалили тусоваться в другие секторы, чтобы под горячую руку не попасть. Тебе скинуть их имена?
— Не нужно.
В контракте не было дополнительных пунктов, значит, сам прежний И Чжоу зла на них не держал. Раз уж жертве всё равно, то и ему незачем забивать себе голову.
Вернувшись к сути, Цзин Си подытожил:
— Выходит, если я сведу главных героев в кратчайшие сроки, ветка будет считаться закрытой?
— Именно так!
— Задача не из лёгких, — Цзин Си выпустил тихий вздох. — Сваха из меня паршивая. Вот если надо кого-то изничтожить или довести до ручки — это ко мне.
— Ну... нужно открывать для себя новые горизонты! — замялась Система. — В прошлый раз у тебя всё отлично получилось.
Цзин Си лишь мысленно хмыкнул: * «В прошлый раз я просто устроил им встречу, а дальше пальцем не шевельнул»*.
Поразмыслив, он решил, что лёгкий толчок всё же необходим. Закончив с регистрацией и закинув чемодан из машины в общежитие, Цзин Си связался с Цзинь Юймэн и Дуань Сювэнем, предложив им вместе пообедать в университетской столовой.
По правилам Гэцзэ первокурсники обязаны были жить в кампусе. И Цзинь Юймэн, и Дуань Сювэнь приехали рано. Получив геолокацию, они одновременно подошли к дверям столовой и столкнулись взглядами.
Дуань Сювэнь: «...»
Цзинь Юймэн изумилась:
— Ты тоже здесь учишься?
Дуань Сювэнь молча кивнул и тенью проследовал за своей будущей «тётушкой» к кабинке.
Цзин Си перевёл взгляд с одного на другую, соображая, не предложить ли им прогуляться по территории, как вдруг его телефон ожил. На экране высветилось имя сводного братца.
Он принял вызов:
— Слушаю.
И Цзюнь, страдающий от тяжелейшего похмелья, прибыл позже всех. Набрав номер брата, он сквозь зубы процедил:
— Ты где?
— В столовой.
— Локацию сбросить слабо?!
— С чего бы? — спокойно отозвался Цзин Си и отправил точку.
Спустя пять минут телефон снова пиликнул. На этот раз от одного из вчерашних приятелей-мажоров. Тот не решился позвонить лично и прислал длинную простыню текста со слёзными объяснениями вчерашнего инцидента.
Быстро пробежав текст глазами, Цзин Си поднял голову.
В поле его зрения появился И Цзюнь. Братец с перекошенным от ярости лицом летел прямиком к ним, а за его спиной семенила опечаленная «белая кувшинка» — Сяо Хуэй.
Цзин Си мгновенно расплылся в улыбке:
— Вы двое. Через пару секунд — ни звука.
Цзинь Юймэн и Дуань Сювэнь озадаченно переглянулись, но не успели задать вопрос, как к столу подскочил растрёпанный И Цзюнь.
С этого ракурса Цзинь Юймэн, сидевшая к нему спиной, была не видна — И Цзюнь видел только И Чжоу. Зарычав, он выбросил руку вперёд, пытаясь схватить брата за грудки.
Цзин Си с изящной лёгкостью перехватил его запястье, мягко придал импульс его же рывку на себя, а второй рукой мёртвой хваткой вцепился ему в затылок — и с размаху впечатал его лицом в столешницу.
Сочный, глухой удар заставил посуду подпрыгнуть. И Цзюнь отчаянно простонал и мешком сполз на пол.
Цзинь Юймэн: «...»
Дуань Сювэнь: «...»
— Полегчало? Помогло остыть? — Цзин Си доброжелательно улыбнулся. — Ну давай, поднимайся, поговорим.
С этими словами он повернулся к застывшему волчонку:
— Брат, отмотай-ка ему салфетку.
Дуань Сювэнь прочистил горло, впав в ступор.
Ты называешь меня братом? А как же субординация и семейное древо?!
Да и вообще... Что здесь только что произошло?!
Глядя на виновника торжества, который с абсолютно невинным видом усаживался поудобнее, Дуань Сювэнь онемевшими пальцами отложил приборы. В его голове промелькнула запоздалая мыслишка: а не совершил ли он роковую ошибку, отказавшись от перевода в другой университет?