Система, имевшая колоссальный опыт по части шипперства, больше не могла спокойно смотреть, как Цзин Си гипнотизирует спящего взглядом. Ей безумно хотелось подтолкнуть его, ускорить развязку. Всё это время ей приходилось довольствоваться унылой бытовухой, и теперь, когда на горизонте наконец замаячил взаимный интерес, душа искусственного разума жаждала чистой, неразбавленной романтики.
— Ещё немного посверлишь его взглядом — и он проснётся, — подала голос Система.
— М-м? — откликнулся Цзин Си.
Превозмогая давящую ауру хозяина, Сорок четвёртый пролепетал:
— Да чего ты стесняешься? В крайнем случае я могу уйти в спящий режим! Мешать не буду, честное слово!
Цзин Си проигнорировал её энтузиазм и просто провёл пальцами по мягким, пушистым ушам Дуань Чи.
Устраивать хаос и провокации было его стихией, а вот в открытом проявлении чувств он искренне пасовал. Впрочем, Система как-то обронила мысль, в которой зерно истины всё же имелось: пусть конечная станция поезда неизвестна, рычаги управления находятся в его руках.
Он прекрасно осознавал собственные изъяны. Строить долговечные, стабильные отношения он попросту не умел. Если они уже встречались в прошлом и расстались — при условии, что Главное управление здесь ни при чём, — то виной тому, скорее всего, был он сам. Именно поэтому Цзин Си цеплялся за самообман и тянул время, боясь шагнуть навстречу: никому не хочется сгорать от неловкости, когда вернётся память.
Но прямо сейчас, прислушиваясь к себе, он отчётливо понял: искать кого-то ещё в бескрайних мирах ему не хочется. Да и с отсутствием Дуань Чи рядом он мириться больше не готов.
Пора сделать этот шаг.
Конечно, если их разрыв оказался следствием очередного «вмешательства» Управления, тогда с него и взятки гладки.
Недаром же он сам пришёл в Отдел переселения в книги — и каким-то образом ухитрился разнести его до основания. Когда всплывёт правда, наказания миновать не удастся. Оставалось лишь надеяться, что Шеф проявит хоть каплю великодушия. В конце концов, пост Главного Бога Цзин Си занял только потому, что начальник в своё время вымотал ему все нервы, уламывая согласиться.
А ещё хотелось верить, что всю вину удастся взять на себя и вывести Дуань Чи из-под удара.
— Сорок четвёртый, — позвал Цзин Си.
Система впервые не затрепетала от страха, услышав своё имя, а с готовностью отозвалась:
— Я здесь! Отключаться, да? Уходить в гибернацию?
— Нет, — сбив её пыл, ответил Цзин Си. — Просто так позвал.
— Не верю! — возмутилась Система. — Ты меня хоть раз без оглядки на Дуань Чи окликал?
Она мгновенно прогнала логи последних минут и ахнула:
— Я всё поняла! Тебя снова накрыла эмоциональная нестабильность?
— Вовсе нет.
— Ну будь честен! Мы, искусственные интеллекты, существа безвредные, секреты хранить умеем!
— Ладно, раз уж на то пошло, ответь честно: если нам с вашим Главным Богом придётся сойтись в смертельном бою, у кого больше шансов выжить?
—... Почему разговор постоянно сводится к какой-то дичи?!
Пока человек и ИИ пререкались, Дуань Чи окончательно очнулся от сна. Повинуясь полусонному инстинкту, он прижал Цзин Си ближе, утыкаясь в него всем телом. Цзин Си уткнулся в ответ и снова погладил его по уху.
Пролежав так в обнимку некоторое время, Дуань Чи пробормотал:
— Утро.
— Утро, — тихо отозвался Цзин Си.
После утренних процедур они уселись за завтрак. Помнится, Юй Бо собирался устроить обед в их честь, поэтому Дуань Чи поинтересовался, что тот думает по этому поводу.
Цзин Си спокойно потягивал молоко с самым невозмутимым видом:
— Скажу, что у вас возникли неотложные дела.
— Собираешься уехать раньше? — сразу всё понял Дуань Чи.
— Угу. Поем и сразу поеду.
Дуань Чи подавил лёгкое раздражение:
— Много ещё работы?
Цзин Си и сам не знал, сколько хлопот доставят оставшиеся сюжетные ветки:
— Постараюсь закончить как можно быстрее.
Сам будучи закоренелым трудоголиком, Дуань Чи прекрасно понимал этот расклад. Справившись с эмоциями, он спросил:
— Чем тогда займёмся до обеда?
— Никуда не хочу идти.
Дуань Чи, разумеется, возражать не стал — перспектива провести время наедине его более чем устраивала. Но вскоре он заметил, что Цзин Си слишком часто и пристально на него посматривает. Наклонившись ближе, он спросил:
— О чём размышляешь?
Мыслей в голове Цзин Си крутилась тьма: как признаться, что делать с Червонным Королём, каково будет наказание за разгромленный отдел...
Впрочем, смущал один нюанс. Если Шеф пытался использовать его как приманку для этой аномальной структуры данных, то сейчас он наверняка должен был выследить Дуань Чи. Однако никаких репрессий из Управления до сих пор не последовало. Неужели Шеф ни с кем не делился подробностями?
Вслух же Цзин Си проронил лишь:
— Да так, ни о чём.
— А по виду не скажешь, — хмыкнул Дуань Чи.
Цзин Си потеребил его за ухо, предпочтя отмолчаться.
Поняв, что тема не предназначена для чужих ушей, Дуань Чи слегка поддел его за подбородок и полушутя произнёс:
— А я уж было решил, будто ты наконец одумался и готов со мной переспать.
Цзин Си смерил его коротким взглядом. Поддаваться на провокацию было не в его правилах.
Лишь когда обед подошёл к концу, а Цзин Си, сменив тело, вызвал такси и уже стоял у машины, он вдруг окликнул:
— Дуань Чи.
Тот обернулся:
— А?
— То видео, где ты умываешься лапой... Какая за него плата?
* * *
Намёк был более чем прозрачным. Цзин Си не мог задать такой вопрос случайно. На секунду Дуань Чи показалось, будто у него ослышка.
— И какова же твоя цена? — уточнил он спустя пару секунд.
— Договоримся, — небрежно бросил Цзин Си.
Такси плавно затормозило у обочины. Цзин Си потянул за ручку двери и окинул Дуань Чи последним взглядом:
— До встречи.
Автомобиль сорвался с места и мгновенно растворился в потоке.
Дуань Чи ещё долго стоял на тротуаре, а затем тихий, сдавленный смех вырвался у него из груди.
В тот же день вся межзвёздная сеть гудела: генеральный директор Дуань опубликовал на своей личной странице странный пост. Ни единого слова — лишь три сияющих смайлика-солнышка.
Для его обычно сухого и сдержанного имиджа это выглядело дико, поэтому комментарии не заставили себя ждать:
【???】
【Вы с И Чжоу наконец-то сошлись?!】
【Стоп, а они разве ещё не вместе?】
【Да вроде нет. Они даже в кадре вместе почти не появляются, ни поцелуев, ни обнимашек.】
【Так это сошлись или Дуань просто дорвался до чужой крови?】
【Ставлю на то, что у него просто передоз от глотка элитного винтажа.】
Дуань Чи проигнорировал гадания публики и ответил лишь на личное сообщение от племянника.
Тем временем Цзин Си разгребал соболезнования и расспросы от знакомых. Система, помогая отсылать шаблонные ответы, то и дело цокала:
— Ну ты даёшь! Сколько пар я перевидала, а чтобы отношения оформляли через «смету расходов» — такое впервые!
И всё же отсутствие долгожданной сцены признания слегка её угнетало:
— И почему надо было откладывать признание на самый последний момент?
— Так ведь куда интереснее, — ухмыльнулся Цзин Си.
—... Логично.
Закончив с перепиской, Система замерила его пульс — тот зашкаливал сильнее обычного:
— Признайся, ты ведь просто застеснялся? Впервые же влюбляешься!
— М-м?
Система благоразумно заткнулась.
Цзин Си вернулся в свой район и черкнул брату, что уже дома.
Юй Бо: [Так рано?]
Цзин Си: [У них возникли дела, вот я и уехал. Договорились пообедать в другой раз.]
Юй Бо, успевший просмотреть новостную ленту, ничего подозрительного не заподозрил: [Так они сошлись?]
Цзин Си: [Без понятия.]
Юй Бо тут же добавил: [А Дуань Чи дома уши показывает?]
Цзин Си даже опешил: надо же, такой солидный президент, а туда же, сплетни собирать! Набрав сухое «Не видел», он перевёл разговор на репетиторство.
Юй Бо, разумеется, младшего брата поддержал. Узнав, что тот хочет сам поговорить с преподавателем, дал ему полную свободу. Если что-то пойдёт не так — подключится сам.
Впрочем, всё прошло как по маслу.
Учитель, проводивший прошлые занятия, услышав, что парень всё усвоил и горит желанием учиться дальше, с радостью согласился продолжить.
Фэн Синжань подошёл к делу со всей ответственностью:
[База у тебя хромает, придётся поднимать материал начиная со средней школы. Если я не сильно загружен, буду уделять тебе по часу-два в будни, плюс всю субботу и половину воскресенья. Вторую половину воскресенья оставлю на отдых. Идёт?]
Цзин Си: «...»
Система в его голове зашлась хохотом:
— Ха-ха-ха-ха!
— Ещё хоть один звук, — ровным голосом произнёс Цзин Си, — и любовную линию будешь закрывать самостоятельно.
— Хнык.
Не дождавшись быстрого ответа, Фэн Синжань добавил:
[Раз уж решил взяться за ум, прояви решимость. Лентяйничать не дам.]
Цзин Си вздохнул и отправил короткое «Хорошо».
Дуань Чи он об этой кабале пока не рассказывал. Лишь на выходных, когда тот предложил встретиться и пересмотреть заветные кадры, Цзин Си признался, что завален учёбой.
Он жил довольно далеко от центра. А значит, пока оценки не поползут вверх, на свидания у них останется от силы полдня раз в неделю. Да и те полдня под большим вопросом, ведь заботливый старший брат уже распланировал совместный досуг на пару недель вперёд, желая наладить контакт с младшим.
Дуань Чи, осознавший, что сам же и подал идею с репетитором: «...»
Зачем он вообще открыл рот про учёбу?!
Цзин Си: [Может, просто скинешь видео?]
Дуань Чи на такую убыточную сделку идти отказывался: [Когда ты подтянешь оценки?]
Цзин Си: [Месяца через два, не раньше.]
Дуань Чи бессильно вздохнул.
К счастью, его фирма только переехала, дел хватало с избытком, так что он просто загрузил себя работой по самые уши.
Пара недель пролетела незаметно, а затем аукнулась история с Ксавье.
После его ареста родственники, получив известие, прибыли на Планету Шило. Разобравшись в ситуации, они с изумлением обнаружили, что пострадавшим оказался Фэн Синжань.
Между их семействами имелись родственные связи. Напрасно промучившись с попытками выбить из Фэн Синжаня заявление о примирении, они были вынуждены связаться с кланом Фэн.
В клане Фэн как раз кипели от злости из-за побега наследника из дома и намеревались вернуть его силой. Но, узнав, что в дело замешан клан Юй, сменили гнев на милость. Про династический брак больше никто не заикался. Мало того, прознав, что классный руководитель паренька уходит в полугодовой отпуск, клан Фэн тайно надавил на нужные рычаги и устроил Фэн Синжаня на место временного классрука.
Цзин Си такой неожиданный поворот событий более чем устраивал.
А вот сам Фэн Синжань был в полном неведении и крайнем возмущении. Он прекрасно разгадал манёвр родственников и вознамерился уволиться, но слова Цзин Си заставили его передумать.
— Учитель, вы же сами говорили: если дух силён, никакие сплетни не страшны. Какая разница, что болтают вокруг, если ты честен перед собой? — веско изрёк Цзин Си. — Посмотрите на мою ораву. Мне-то что, у меня семья богатая, не пропаду, даже если останусь дуб дубом. А они? Кто ещё из учителей станет с ними возиться, кроме вас?
Фэн Синжань промолчал.
Он вспомнил, как эти малолетние хулиганы выхаживали его, когда он растянул ногу. Сердце смягчилось. Он остался.
В первый же уик-энд в новой должности он повёз весь класс на пикник.
Погода стояла изумительная — ни жарко, ни холодно. Найдя живописный уголок у реки, они гуляли, болтали, а когда устали, расстелили пледы прямо на траве.
Фэн Синжань был собой хорош, добр и несильно старше учеников, так что разговор быстро клеился.
Школьники впервые встретили учителя, готового дурачиться вместе с ними, и их уважение к нему взлетело до небес. Увидев, что лёд растаял, Фэн Синжань с улыбкой спросил:
— А кем вы хотите стать, когда вырастете? Только чур без глупостей и отговорок, — добавил он. — Вы же слышали слухи? У моей семьи есть и деньги, и связи. Возможно, я смогу устроить вам ознакомительную экскурсию в профессию мечты.
Класс воодушевлённо загудел. Ответы сыпались самые разные, но большинство, конечно, мечтали стать «боссами».
Очередь дошла до Цзин Си. Он уже собрался взболтнуть первую попавшуюся ерунду, когда Система подала сигнал:
— Звездой!
И тут же гопота из его свиты рявкнула хором:
— Мы хотим стать звёздами!
Цзин Си уточнил в ментальном чате:
«Звёздами?»
Система:
— Ага! Иначе с чего бы его заприметили в том клубе, а на школьном форуме висели темы про шоу-бизнес? Ты гитару у него в комнате видел? Это парни скинулись ему на день рождения.
«Он мечтал о славе, потому что с детства был никому не нужен, или правда любил музыку?»
— И то и другое. Он даже тексты писал, глянь в заметках.
Цзин Си пролистал телефон и наткнулся на стихи в стиле юношеского депрессивного рока.
Система:
— Несовершеннолетним в кастингах участвовать нельзя, вот он и решил сначала окончить школу, а в восемнадцать лет рвануть на шоу талантов. Мечтал прославиться, собрать банду из пацанов и зажигать. Даже название придумал.
«Какое?»
— «Минушение мира».
Цзин Си искренне восхитился:
«Неплохо. А почему в условиях задания про это ни слова?»
— Да с его-то полугодием жизни разве успеешь? К тому же это были его детские фантазии, а парни просто по привычке за ним тянулись.
«Видать, парень был в самом разгаре подросткового бунта, вот и постеснялся признаться в мечте», — подумал Цзин Си.
Не успел он взвесить, стоит ли собирать рок-группу, как Фэн Синжань сам подвёл черту:
— А почему бы и нет? Скоро культурный фестиваль, меньше двух месяцев осталось. Вот и заявите свой номер.
Ученики зааплодировали, подхватывая идею.
А вот амбициозные «хулиганы» застыли с открытыми ртами:
— Э-э... Так у нас же ни инструментов, ни опыта...
Фэн Синжань усмехнулся:
— Инструменты я вам куплю, репетитора намучу. Выучите что-нибудь простенькое. На крайний случай споёте под фонограмму.
Цзин Си:
— Пойдёт.
Пацаны:
«...»
Делать нечего, пришлось соглашаться.
Фэн Синжань слов на ветер не бросал. Каждые выходные он ухитрялся выкроить время, чтобы показать им реальный мир.
На следующей неделе они отправились в деловой центр. Через связи Юй Бо школьникам устроили экскурсию по крупному холдингу. А потом Фэн Синжань договорился с владельцем небольшой фирмы на два десятка сотрудников, чтобы его «будущие бизнесмены» посидели в настоящих директорских креслах.
Хотя парням заранее объяснили структуру и показали документы, стоило им усесться за столы, как спесь мгновенно слетела. Мозги заклинило, руки не знали, куда деваться.
Фэн Синжань терпеливо разъяснял, какими знаниями должен обладать управленец и с какими рисками сталкивается. Хозяин фирмы тоже увлёкся и зачитал им целую лекцию.
Другие учителя, прознав, что Фэн Синжань каждые выходные таскает детей на развлечения, начхали на его методы и начали брюзжать, мол, занял место и занимается ерундой.
Фэн Синжань критики не замечал. Он считал, что вдалбливать знания из-под палки бессмысленно, а потратить пару месяцев на то, чтобы подростки обрели цель — инвестиция куда более ценная. Появится цель — появится и мотивация.
Юй Бо активно помогал с организацией. Видя, как легко Фэн Синжань держит в узде банду малолетних отщепенцев, он от души удивлялся его педагогическому таланту.
Помимо экскурсий, Фэн Синжань водил их в виртуальное пространство, показывая топовые университеты созвездия.
Музыкальный проект Цзин Си тоже набирал обороты. Чтобы дать им время на репетиции, учитель немного урезал часы дополнительных занятий.
Спустя месяц новоиспечённая группа выступила перед всем классом.
Какофония получилась знатная: ритм сбивался, кто-то дал петуха от волнения, и класс просто полег от хохота.
Пацаны залились краской:
— Чего ржёте?! Мы просто ещё... не сыгрались!
— Вот именно! Мы вообще-то новички, вы ничего не понимаете!
Ребята дружно зааплодировали, продолжая хохотать.
Фэн Синжань поступил благородно: похвалил за старание и посоветовал репетировать чаще, чтобы не опозориться на сцене.
Постоянные тусовки сплотили класс. Подростки вдруг осознали, что «грозные хулиганы» — вполне нормальные ребята, а хулиганы с удивлением обнаружили, что зануды-отличники умеют веселиться.
Главарь Волков Третьей средней школы, наблюдая за этими метаморфозами, изошёлся желчью, но Цзин Си, заметив его тайный интерес к музыке, без лишних реверансов затащил его в группу.
Время пролетело незаметно, и настал день фестиваля.
Выступление группы поставили в серединке программы. Одноклассники с подготовленной атрибутикой сгорали от нетерпения.
Цзин Си, имевший богатый эстрадный опыт, держался абсолютным огурцом.
А вот его свита нарезала круги за кулисами.
— Брат Мин, тебе вообще не страшно?
Цзин Си указал на сцену:
— Знаете, что это?
Пацаны замерли:
— Что?
— Это старт вашей мечты.
Пацаны ошалели от такого пафоса:
— А?
— Я к тому, — пояснил Цзин Си, — что если мы, державшие в страхе всю Вторую среднюю школу, не сможем порвать эту сцену, то о карьере артистов лучше забыть раз и навсегда. Проще сразу идти в грузчики.
Пацаны прониклись.
— Короче, — подвёл итог Цзин Си, — зададим им жару!
Пацаны грохнули кулаками по столу:
— Зададим, мать его!
Зашедшие ободрить их Фэн Синжань и Юй Бо:
«...»
Ну, главное — настрой боевой.
За пару месяцев они, конечно, не стали виртуозами.
Музыка шла фонограммой, и лишь барабаны да бас пробивались вживую.
Но когда на сцене зажигал Цзин Си, публике было глубоко плевать на технические огрехи. Главное — солист был чертовски хорош собой и пел так, что дух захватывало.
Едва смолкли последние аккорды, как зал взорвался.
Аплодисменты и крики оглушительной волной накрыли сцену. Пацаны стояли как вкопанные, глядя на то, как люди, ещё недавно обходившие их стороной, смотрят на них с восторгом. У кого-то даже заблестели слёзы.
Цзин Си увлёк их за собой в поклон, и группа удалилась за кулисы.
Одноклассники и Главарь Волков Третьей Средней Школы отбили себе все ладони. А уж когда объявили, что их номер признан лучшим, от радости в участников группы полетело конфетти, и начался ор с требованиями проставы.
Цзин Си с барского плеча отмахнулся:
— Гуляем! Я угощаю!
— Ура-а-а! Намни его кошелёк!
Цзин Си усмехнулся:
— Ну-ну, попытайтесь.
Закат заливал улицу золотом. Весёлая гурьба, обнимаясь за плечи и сжимая кубок, шагала по тротуару.
В растрёпанных волосах переливались мелкие блёстки от конфетти, создавая мягкий ореол. Цзин Си смотрел на эту беззаботную ораву, и в нём впервые за долгое время проснулось забытое чувство юношеского азарта. Достав телефон, он стал выбирать ресторан:
— Так чего хотите?
— Известно чего — самого дорогого!
— Зайдём и скажем: несите всё, что есть в меню!
— Ха-ха, отличный план!
— А если денег не хватит, оставим тебя в залог, пусть брат приезжает выкупать!
— Точно... Брат Мин, ты чего?
Закатные лучи перед глазами Цзин Си вдруг растянулись в длинные светящиеся полосы, и весь мир стремительно перевернулся вверх дном.
Кто-то из пацанов успел подхватить его за секунду до падения. Цзин Си был белее мела.
— Брат Мин!