Цзин Си пришёл в себя и обнаружил, что стоит в душевой.
Зрение затуманилось. Он моргнул, ощущая, как по щекам стекают капли, и картинка обрела чёткость: оказывается, он плакал.
Пятеро мужчин зажали его в углу. Заметив слёзы, они распалились ещё сильнее. Один из них со смешком потянулся к его подбородку:
— Чего ревёшь? Старшие просто хотят помочь. Ну-ка, повернись, спинку тебе помоем.
Цзин Си увернулся от его лапищи и оглядел себя. Из одежды на нём оставались лишь плавки; тело толком даже не успело намокнуть — видно, прежний владелец тела только вошёл. У одного из нападавших в руках зажималось банное полотенце, в которое, судя по всему, юноша и был завёрнут, пока его не сорвали.
Прижавшись спиной к холодной кафельной стене, Цзин Си слушал в голове краткую сводку системы о силе и происхождении этой швали, а вслух произнёс:
— Не надо. Я сам справлюсь.
Голос, не успевший оправиться от слёз, прозвучал жалобно, с едва уловимым всхлипом.
Наёмников такой тон только поддорил — один из них снова протянул руку, намереваясь прижать его. Цзин Си мгновенно перехватил чужое запястье и, сохраняя в голосе остатки дрожи, с наигранным испугом предупредил:
— Вы... вы меня не провоцируйте!
— И что ты сделаешь, а? — с усмешкой хохотнул нахал.
— Побью, — ответил Цзин Си.
Компания дружно заржала:
— Ну давай, попробуй, напада... А-а-а!
Договорить мерзавец не успел: Цзин Си молниеносно всадил ему колено ровно между ног. Дикий, полный муки вопль огласил душевую — у остальных четверых от одного вида этого удара всё сжалось внутри.
Наёмники ринулись было на него с руганью, но Цзин Си сработал на опережение. Едва первый обидчик согнулся пополам, Цзин Си снизу вверх впечатал колено ему в нос и рывком вырвался из кольца.
Бежать он и не думал. Развернувшись, юноша встал в стойку. Тело оригинала обладало чистой кровью и колоссальной взрывной силой, сопоставимой с геномом А-класса у людей. А уж с богатейшим боевым опытом самого Цзин Си расправиться с этой гопотой не составило ни малейшего труда.
Снявшие оцепенение зеваки замерли с открытыми ртами: хрупкий кролик за считаные секунды раскидал пятерых верзил.
Цзин Си же, изображая крайнюю степень паники, продолжал крушить всё вокруг и истерично кричать:
— Не подходите! Не смейте подходить! Запомните, даже кролик, если его загнать в угол, может вцепиться в глотку!
Зеваки молча переглянулись: «Парень, ты хоть глянь на тех, кто на полу лежит...»
Лишь спустя пару минут Цзин Си словно бы «пришёл в себя». Окинув ошарашенным взглядом стонущую кучу-малу, он похлопал ресницами:
— Ой... А кто это их так?
— Ты... матушку твою... — выдохнул один из побитых.
— Это не я! Не надо на меня наговаривать!
— Ты... сука... попадёшься мне...
— Правда я? — всплеснул руками Цзин Си. — Ой, простите! Я когда пугаюсь, совсем память отшибает! Давайте я вам спинки помою в знак извинения?
Не откладывая дело в долгий ящик, он перевернул ближайшего задиру и с маху провёл жёсткой мочалкой по его голой спине. Бедолага взвыл дурным голосом — вместе с грязью с него содрали добрый пласт кожи.
Остальные четверо онемели. Свидетели сцены — тоже.
Пятёрка несостоявшихся обидчиков, побледнев от ужаса, кое-как вскочила на ноги и, буркнув дрожащим голосом: «Не надо!», в панике бросилась вон.
Цзин Си со вздохом выпрямился. Толпа мигом рассеялась, усердно делая вид, что ужасно занята мытьём. Найдя свободный душ, он встал под струи воды и спросил в мысленном чате:
«Если бы я не переместился в это тело, как бы разрешилась ситуация?»
[Кто-то из старших наёмников не выдержал и вступился,] — отозвалась Система.
Цзин Си хмыкнул и, закончив с водными процедурами, по подсказкам системы нашёл свою комнату.
Сожители по общежитию уже были в курсе свежих сплетен. Едва он переступил порог, один из них высунулся с кровати:
— Слыхал, ты в душевой один пятерых уложил? Силён!
— Да вы что, это не я, мне просто повезло, не сочиняйте, — отмахнулся Цзин Си.
Все они были новичками, недавно поступившими в наёмническую компанию, так что глубокой дружбы между ними не водилось.
Поболтав ни о чём, Цзин Си улёгся спать. А на следующее утро в пять тридцать его бесцеремонно подняли на утреннюю кросс-тренировку. Подобный распорядок его категорически не устраивал.
«Когда там приедут покупатели из клана?» — поинтересовался он.
[Меньше чем через неделю,] — откликнулся искин.
Цзин Си стиснул зубы и приготовился терпеть, смиренно играя роль зелёного новичка.
Шайка из душевой ещё пару раз пыталась взять реванш, но каждый раз огребала по полной. Глядя на то, как этот «хрупкий кролик» состряпывает перепуганную мину и одновременно ломает им рёбра, они наконец осознали неоспоримый факт: парень при испуге превращается в берсерка. Нарываться они больше не рисковали.
* * *
Пять дней спустя в центр прибыли представители боковой ветви клана Цай. Полномочный представитель со служебным видом слушал пояснения управляющего, наблюдая за тренировкой. Его взгляд быстро зацепился за бледного, утончённого юношу, резко выделявшегося среди скопища неотёсанных амбалов.
— А это кто? — ткнул он пальцем.
— Новичок из последнего набора. Итоговые испытания ещё не проходил, — пояснил управляющий.
— Дайте-ка его личное дело.
Управляющий быстро отыскал планшет и передал его заказчику.
Тот бегло просмотрел анкету: анкета чистая, показатели средние, по некоторым дисциплинам едва наскрёб на проходной балл. Низкие боевые характеристики означали, что с ним будет легко сладить... Окинув взглядом симпатичное личико на снимке, представитель проявил явный интерес:
— И каков он по характеру?
— Тихоня, довольно наивен, — ответил управляющий и, вспомнив недавние слухи, добавил: — К тому же трусоват. Легко пугается.
Представив, как милый кролик будет трепетать от страха со слезами на глазах, визитёр не колеблясь заявил:
— Запишите и его.
— Он может не пройти финальную аттестацию и пока числится лишь стажёром, — деликатно предупредил управляющий, намекая, что в случае прокола компания ответственности не несёт.
— Пустяки! Нам всё равно требуются презентабельные официанты, а внешность у него что надо, — отмахнулся гость.
Управляющий не стал спорить. Когда отбор завершился, всех выбранных кандидатов вызвали в кабинет для подписания контрактов.
Внушительная шеренга высокорослых, плечистых наёмников одновременно повернула головы к хрупкому юноше-кролику, смотревшемуся среди них чужеродным элементом.
Сам «кролик» тоже изобразил крайнее изумление:
— Вы уверены, что я тоже в списке?
— Вполне, — подтвердил управляющий. — Нанимателю как раз нужны люди приятной наружности в обслуживающий персонал.
Среди бойцов раздались сдавленные смешки. Однако под строгим взглядом заказчика наёмники мгновенно осеклись и напустили на себя преувеличенно суровый вид.
Заметив ободряющий кивок нанимателя, Цзин Си благодарно улыбнулся ему. Вскоре группа покинула расположение компании и направилась прямо в космопорт. На межпланетном челноке они добрались до соседней планеты, где на рейде стоял величественный круизный лайнер «Хэйтяньлия».
* * *
До четырёхсотлетнего юбилея патриарха клана Цай оставалось ещё пять дней. Это время наёмники должны были посвятить изучению схемы корабля, разработке маршрутов патрулирования и регламентов на случай ЧП. Цзин Си, числившемуся в обслуживающем персонале, участвовать в инструктажах не требовалось, и он собрался было примкнуть к кухонному штату.
Однако представитель клана его перехватил. Обслуживающий персонал на лайнере проходил строгую подготовку, а заправила просто рассчитывал позабавиться с симпатичным «кроликом». Доверять реальную работу неквалифицированному наёмнику он не рисковал — случись накладка, отвечать пришлось бы собственной головой. В итоге он поручил Цзин Си непыльную мелкую работу, временно сбыв его с рук.
Пять дней пролетели мгновенно, и настал день торжества. Гостевые челноки начали прибывать ещё накануне, а сегодня их поток стал непрерывным. Огромная «Хэйтяньлия» сияла огнями; вереницы знатных гостей заполняли палубы. Атмосфера дышала роскошью и праздничным оживлением.
По расписанию, указанному в пригласительных, в назначенное время лайнер снялся с якоря и отправился в круиз вокруг созвездия Виолончели.
По соседству располагалось созвездие Серого Наклона Второго — исконные земли расы Небесных Волков. Цзин Си не знал, заглянет ли сюда Дуань Чи, а потому велел системе держать ухо востро.
Со времени завершения первой сюжетной линии искин не тратил энергию на постоянную слежку за господином Дуанем, ограничившись мониторингом его гормонального фона — чтобы вовремя предупредить Цзин Си, если у того снова случится кризис. Получив указание, система проверила данные и вернулась с тревожными вестями:
[Он здесь! Убедительная просьба: ведите себя смирно. Вы сменили тело, и фактора крови больше нет, но он-то реагировал далеко не только на кровь! У него звериное чутьё, что, если он вас узнает?]
«Не паникуй, — спокойно ответил Цзин Си. — Просто следи за его передвижениями, а я постараюсь с ним не пересекаться».
Вспомнив гигантские габариты лайнера, система немного успокоилась и активировала маячок на Дуань Чи.
Час спустя «Хэйтяньлия» плавно отчалила от планетной пристани. Лайнер насчитывал шесть палуб, укомплектованных всевозможными развлекательными комплексами. Впрочем, Цзин Си до этого не было никакого дела. Его упрятали в небольшую подсобку упаковывать сувенирные наборы для гостей. Единственным его заданием было закончить фасовку до завершения банкета.
«И ведь не лень ему было выдумывать для меня эту мышиную вольницу, — хмыкнул Цзин Си. — Подозреваю, основной объём давно упакован, а мне сбагрили излишки».
Искин заглянул в соседние помещения и уточнил:
[Не совсем излишки, но вы правы: основная команда фасовщиков уже на финишной прямой.]
Цзин Си не стал углубляться в тему и попросил охарактеризовать состав гостей. С самим кланом Цай — организаторами торжества — он успел ознакомиться за прошедшие дни.
Клан Цай принадлежал к человеческой расе. Патриарх отмечал солидный четырёхсотлетний юбилей — круглая дата, требовавшая грандиозного размаха. Семья отличалась консервативными устоями: потомки вступали в брак до достижения ста лет, отчего за века род разросся до невероятных размеров. Именно поэтому в первом варианте истории отец И чувствовал себя неуверенно: у семьи И в своё время не хватило средств на переселение на планету Цюсю, а суровые условия прежней родины подорвали здоровье дедушки И, сведя того в могилу раньше времени.
Впрочем, многолюдность рода имела и обратную сторону: бесконечные склоки и ожесточённая грызня за семейные активы. Представитель боковой ветви, нанявший Цзин Си, лишь недавно выбился в фавориты верхушки. Получив в управление организацию юбилея, он окончательно потерял землю под ногами от собственной значимости.
* * *
Однако, проведя полдня на приёме, этот новоявленный деятель со всей очевидностью осознал, что для настоящих тузов он по-прежнему остаётся мелкой сошкой. Уязвлённое самолюбие требовало компенсации, и он вспомнил про симпатичного «кролика». Захватив поднос с едой и стаканом сока, заправленного афродизиаком, он направился в подсобку.
— Совсем забегался, чуть про тебя не забыл, — наигранно-ласково произнёс он, опуская поднос на столик. — Полно тебе работать, перекуси немного.
— Спасибо огромнейшее! — засиял Цзин Си, изображая глубокую признательность.
Наниматель покровительственно похлопал его по плечу:
— Да за что спасибо? Раз уж я вас нанял, обязан заботиться о вашем комфорте.
— Не думал, что на первом же задании мне так повезёт с хозяином! — трогательно выдохнул Цзин Си.
Глаза «кролика» блестели чисто и невинно. Наниматель судорожно сглотнул и пододвинул стакан сока:
— Давай-давай, пей, восстанавливай силы.
— Ой, вы поедите со мной? — с удивлением спросил юноша.
— Угу, — кивнул тот. — В зале такая суматоха, голова кругом. Посижу у тебя немного, отдохну.
Цзин Си подскочил с места:
— Тогда подождите секунду! Я принесу и вам стаканчик!
Прежде чем собеседник успел возразить, юноша унёсся прочь. Вернулся он мгновенно, держа в руках точно такой же стакан. Дойдя до стола, Цзин Си артистично задел ногой коробку с подарочным набором и воскликнул:
— Ой!
Мужчина находил эти неуклюжие порывы милыми.
— Ничего страшного, я подниму, — пробормотал он, нагибаясь за коробкой.
Цзин Си заранее продумал три варианта подмены, но не ожидал, что добыча клюнет на первую же уловку. Пока наниматель был занят, юноша за долю секунды поменял стаканы местами и со смирным видом уселся за стол.
Наблюдая, как Цзин Си до дна осушает свой стакан, мужчина почувствовал, как сладостное предвкушение затопляет разум. В прошлые дни он сдерживался, опасаясь накладок, но теперь церемониться не имел намерений. Как только отвар подействует, он возьмёт своё, а затем вколет парню снотворное — пусть проспит до самого конца круиза. Когда гости разъедутся, жаловаться будет поздно.
От волнующих картин во рту пересохло, и он разом выпил сок из своего стакана.
Спустя десять минут жаркая волна душного, нестерпимого зноя подступила к самому горлу. Мужчина дико уставился на юношу:
— Ты... ты подменил стаканы?!
Цзин Си невинно похлопал ресницами:
— Ну да... Я так торопился, что немного пролил, стакан стал липким, и мне стало неловко вам его подавать. А когда вы наклонились, я решил отдать вам чистый, а сам взять пролитый... Погодите, а как вы догадались?
* * *
Сказав это, наниматель попытался встать, но ноги отказались слушать, и он тяжело рухнул обратно.
Цзин Си всплеснул руками:
— Ой, вам плохо?!
— Заткнись... — пытаясь сохранить остатки разума, прохрипел тот. — Пойди... вызови моего помощника...
— Какого ещё помощника?! — с ужасом перебил Цзин Си. — Болезнь не терпит промедления! У меня так знакомый умер!
Подхватив обмякшее тело под мышки, он поволок его к выходу:
— Врача надо, срочно! Идёмте!
— Не... не надо...
Едва прозвучало «не надо», Цзин Си с треском распахнул дверь и вытащил несчастного прямо в центральный коридор, ведущий к главному банкетному залу.
Завидев парадные двери зала, наниматель от ужаса протрезвел, но афродизиак лишил его мышцы силы. А Цзин Си, двигаясь к цели, незаметно подкрепил реакцию лёгким психологическим внушением. К моменту, когда они переступили порог зала, мужчина уже окончательно потерял человеческий облик и начал судорожно тереться о спутника.
Быстро высмотрев среди гостей влиятельного босса с отвратительным характером, Цзин Си с размаху спихнул полубезумного заказчика прямо ему на руки, отчаянно крича:
— Спасите! Человеку плохо! Помогите кто-нибудь!
Нанявший Цзин Си глупец тут же попытался прижаться к влиятельному господину. Тот без лишних слов всадил ему тяжёлый ботинок в живот. Отлетев назад, отравитель с грохотом разворотил фуршетный стол. Звон бьющегося хрусталя привлёк внимание зала. Собравшиеся ахнули: обняв обломки стола, пострадавший стонал и на глазах у всех начал сдирать с себя одежду.
В мутном сознании несчастного всплыла глупая мысль: «Нужна вода... вода охладит...» Заметив гигантскую пирамиду из бокалов с шампанским, он, опережая подоспевшую охрану, совершил отчаянный прыжок.
Грандиозный каскад хрусталя рухнул с оглушительным звоном. Зал снова зашёлся в крике. Мужчина, оставшийся в одних лишь сползающих трусах, с вожделением начал извиваться прямо на груде битого стекла, являя публике незабываемое зрелище.
[М-да... — только и смогла выдавить Система. — Превратить чинный банкет в балаган за три минуты... Сколько в вас разрушительной энергии!]
Виновник торжества, помня о присутствии Дуань Чи, сдержал желание вытащить личный коммуникатор и мысленно скомандовал:
«Быстро сними этот шедевр».
Искин не понимал странного увлечения хозяина, но, видя, что вокруг и так сотни гостей снимают происходящее, взломал пару чужих камер, сделав несколько сочных кадров с лучших ракурсов, и переслал ему на устройство.
* * *
Привлечённый шумом, Дуань Чи бросил взгляд в сторону эпицентра скандала. Из-за плотной толпы зевак разглядеть детали было невозможно, но его взгляд, безучастно скользивший по лицам, неожиданно зацепился за одну фигуру.
На самом краю толпы стоял юноша с миловидным, беззащитным лицом. В отличие от остальных гостей, застывших в испуге или недоумении, уголки его губ трогала чуть заметная насмешливая улыбка. Каждое движение, выражение глаз — всё в нём до боли напоминало И Чжоу.
В следующий миг парень активировал экран терминала. Увидев что-то на дисплее, он удовлетворенно вскинул бровь. Сходство стало просто поразительным.
Дуань Чи нахмурился.
Рост не тот, комплекция иная, черты лица кардинально отличаются... Два совершенно разных человека.
И всё же его сокровище остановилось на одной из планет созвездия Виолончели, а единственным крупным событием в округе являлся именно этот праздник клана Цай. Совпадение?
Пока он размышлял, секьюрити скрутили брыкающегося нарушителя и уволокли прочь. Старик Цай, узнав, что виновник непотребства принадлежит к его собственному клану, едва не схватил удар. Родственники переглянулись: карьера скомпрометированного родича была окончена навсегда.
А виновник переполоха, посмотрев представление до конца, с чувством выполненного долга покинул зал.
«Дуань Чи меня не срисовал?» — поинтересовался он в мысленном чате.
[Он мельком посмотрел на вас и отвернулся. Вряд ли заподозрил что-то серьёзное,] — отчитался искин.
«Замечательно».
Вернувшись в подсобку, Цзин Си сбросил с себя официантский пиджак и бабочку, слегка взъерошил волосы и попросил систему определить координаты группы отбросов и главного героя, Ху Сяо. Собираясь устроить второй акт представления, он довольно мурлыкал:
«И всё-таки от такой работы я получаю искреннее удовольствие!»
[...] — искин подавил вздох. — [Только не устраивайте глобальный погром, иначе слухи долетят до Дуань Чи.]
«Да помню я, помню. Следи за его перемещениями».
А тем временем объект слежки уже разыскал своего помощника.
Поначалу Дуань Чи порывался подойти и проверить свои догадки, но вовремя вспомнил про хакерские таланты своего любимого. Сняв с запястья интеллектуальный браслет и бросив его помощнику, он, умело огибая слепые зоны видеокамер, бесшумно скользнул следом за юношей.