Прямая трансляция была приостановлена, чем организаторы огорчили не только пользователей сети, но и Дуань Чи. Пусть из-за разницы во времени он и провёл без сна всю ночь, мощный организм представителя расы Небесных Волков с лёгкостью выдержал бы ещё трое суток напролёт.
Завтра всё равно выпадал выходной, спать так рано не хотелось, и Дуань Чи отыскал запись вчерашнего эфира. Он пересмотрел исключительно кадры с Цзин Си, попутно включив бегущие комментарии. И тут же раздражённо прищурился: целая орава зрителей вовсю зарилась на его сокровище, а некоторые и вовсе увлечённо шипперили Цзин Си с Ху Сяо.
Он отправлял Цзин Си сообщение:
«Когда вернёшься?»
Ответ прилетел практически мгновенно:
«Как только закончу съёмки».
«Ты разве не в машине? Там разрешают пользоваться связью?» — уточнил Дуань Чи.
«Угадай», — пришла короткая отповедь.
Дуань Чи вспомнил, как на корабле этот «кролик» даже в руки не брал терминал, а сообщения с аккаунта И Чжоу всё равно присылались исправно. Должно быть, и сейчас происходило нечто подобное.
«Я скучаю по тебе», — набрал он на экране.
Цзин Си на мгновение замер.
Всё то время, что они жили под одной крышей, они спали в разных комнатах. Дуань Чи вёл себя исключительно сдержанно, и это признание стало первым прямым проявлением его чувств с самого начала их «совместной жизни».
Система № 44, не дождавшись указаний от хозяина, подала голос:
«В таких ситуациях полагается отвечать: "Я тоже по тебе скучаю"».
«Чего-чего?» — переспросил Цзин Си.
Система моментально засупонилась и замолчала.
Цзин Си только собрался размыслить над ответом, как на экране выскочило следующее сообщение.
«Куда вас везут?» — спросил Дуань Чи.
«На какой-то остров».
«И всё? Больше никакой информации?»
«Пока не знаем, что нас там ждёт».
Постепенно разговор завязался сам собой. Дуань Чи больше не возвращался к откровенному признанию и не требовал от него никакого ответа.
Цзин Си гадал, не стало ли это привычкой, выработанной за долгие годы непрестанной погони. Они уже давно сменили тему, но то простое сообщение всё никак не выходило у него из головы.
«Кажется, я и вправду стал Главным Богом только ради Дуань Чи», — промелькнуло в мыслях.
Учитывая специфику Отдела перерождений, Цзин Си ни за что не стал бы заходить с Дуань Чи далеко, находясь в чужом теле. В Главном управлении любой мог подтвердить: он числился вечным одиночкой. Из этого напрашивался вывод: либо они так и не сошлись, либо их связь носила исключительно платонический характер, отчего коллеги оставались в полном неведении.
Но что же произошло потом? Почему, когда он уже занял престол Главного Бога, Дуань Чи оказался в Отделе переселения в книги?
— Сорок четвёртый, — позвал он.
Система аж вздрогнула от неожиданности:
— А?!
У Цзин Си практически не было опыта обсуждения дел сердечных. Помолчав секунду, он бросил:
— Забудь.
— Как это "забудь"?! — перепугалась Система № 44. — Вы всего второй раз в жизни назвали меня по номеру!
Вспомнив прошлый случай, ИИ настороженно поинтересовался:
— Вы опять хотите погладить волчка?
— Нет.
Искусственный разум не умел распутывать сложные человеческие эмоции, но свято верил в свой статус эксперта по любовным делам. Поразмыслив, Система набралась храбрости и спросила:
— Значит, вам всё-таки хочется ответить: "Я тоже по тебе скучаю"?
Цзин Си выдержал полусекундную паузу, прежде чем отрезать:
— Нет.
Система моментально уловила эту крошечную заминку и пришла в полный восторг.
Ого, да на сухом дереве распустились цветы! Видимо, в их отделе царит поистине волшебная романтическая атмосфера, раз уж даже у такого непреклонного босса дрогнуло сердце!
— В этом нет ничего зазорного! — принялась убеждать Система. — Посудите сами: вы столько времени гладили этого волка, тут даже к обыкновенному питомцу привяжешься. И вот ваш домашний волчок ластится и признаётся, что скучает. Разве можно остаться равнодушным? Логично ведь?
Цзин Си, как ни странно, на миг даже посчитал эти доводы убедительными. Впрочем, если отбросить шутки и желание устроить переполох, он никогда не любил выставлять свои истинные чувства напоказ, поэтому быстро сменил тему:
— Который у него час?
— Девять вечера, двенадцать минут, — мгновенно откликнулся ИИ.
— Он вчера вообще спал?
— Нет, смотрел вашу трансляцию.
— Напиши ему. Пусть ложится пораньше.
Они вылетели в восемь утра и как раз подлетали к цели. За разговором время пролетело незаметно, и летательный аппарат плавно опустился прямо на песчаный берег.
Цзин Си ступил на землю и застыл перед бескрайней морской гладью. Кристально чистая, прозрачно-лазурная вода контрастировала с белоснежным мелким песком, услаждая взор и невольно поднимая настроение.
Пока операторы не успели занять позиции, Ху Сяо вытребовал у менеджера свой терминал, сфотографировал живописный пейзаж и отправил снимок своему «картонному» супругу.
Цзин Си, подметив это краем глаза, с усмешкой поинтересовался:
— Отчитываешься?
— Вовсе нет, — отмахнулся Ху Сяо. — Просто красота такая, захотелось поделиться.
У Цзин Си теплилась в душе лёгкая симпатия к этой сцене. Кадр действительно вышел удачным, и он уже хотел попросить переслать фото ему, как «племянничек» весело добавил:
— Ну и заодно подгадить офисному планктону, ха-ха-ха!
Цзин Си на мгновение лишился дара речи, но фото всё-таки попросил и велел Системе переслать его Дуань Чи:
«Передай ему, пусть ложится. Запись потом посмотрит».
Дуань Чи улавливал малейшие перемены в настроении Цзин Си. Получив живописную карточку вместе с заботливым напутствием, он почувствовал, что Цзин Си всё же не совсем к нему равнодушен. Настроение мгновенно взлетело до небес, и он ответил коротким: «Доброй ночи».
Однако едва он успел опуститься на кровать, как съёмочная группа возобновила прямой эфир.
Дуань Чи тут же черкнул Цзин Си, что посмотрит шоу хотя бы до полуночи, и вновь вернулся к экрану.
Подписчики официального аккаунта, углядев уведомление о начале трансляции, тут же рванули в эфир. Камера с высоты птичьего полёта демонстрировала захватывающие панорамы тропического острова, объятого лазурными волнами, затем плавно снизилась, скользнув по участникам, и наконец зафиксировалась на режиссёре.
Тот приступил к вводной части:
— По легенде, вы — группа туристов из разных уголков галактики. Вы отправлялись на отдых, но ваш корабль потерпел крушение из-за поломки прямо у этих берегов. Электроника вышла из строя из-за аномального магнитного поля, так что вы застряли здесь на три дня — именно столько времени потребуется спасателям, чтобы засечь сигнал. Из-за непримиримых разногласий, вспыхнувших ещё на борту, вы отказались от общего лагеря и разбились на три отряда, каждый из которых отправился искать укрытие самостоятельно. Однако вы ещё не знаете, что остров обжит первобытным племенем Расы Зверей. И как именно сложатся ваши отношения с аборигенами в эти три дня, зависит исключительно от вас.
Режиссёр выдержал паузу и продолжил:
— Во-первых, племя Расы Зверей непременно позарится на ваши припасы, однако они достаточно трусливы и решатся на кражу только толпой или когда вы зазеваетесь. Во-вторых, единственные источники питьевой воды на острове находятся под их контролем. Хотите пить — придётся воровать у них.
Кто-то из участников поднял руку:
— А если попробовать обменять воду на припасы?
— Языковой барьер делает исход сделки весьма туманным, — усмехнулся режиссёр. — К тому же свежая вода для них — драгоценность. Захотите выменять — готовьтесь отдать двойную норму провизии.
Участники всё поняли. Шоу намеренно стравливало их лоб в лоб.
— В-третьих, если вы разгневаете аборигенов или попадётесь им поодиночке, вас пленят, — договорил режиссёр. — И тогда вашей команде придётся решать: выкупать товарища за припасы или бросить его. И наконец, в племени хранятся редкие сувениры и диковинки острова. За каждый добытый трофей начисляются баллы. Команда с наименьшим счётом по истечении трёх дней подвергнется наказанию.
Участники молча смерили его тяжёлыми взглядами. Зрители в чате тоже задохнулись от возмущения:
«Ну не издевательство ли?! Тут выжить бы как-то, а они заставляют сувениры таскать!»
Игнорируя тихую ненависть подопечных, режиссёр с белоснежной улыбкой помахал пачкой жребиев:
— Тяните! Совпадение по цвету определяет состав команды.
Участники покорно потянулись к жребию.
В результате Ху Сяо и Цзин Си попали в одну группу с популярной старлеткой Эр Яо и её младшим коллегой Фэн Сянчэнем. Другую команду составили киноактер со своей напарницей, а третью — Ху Чэ со своим приятелем.
Определившись с составом, отряды выбрали маршруты движения. После коротких уговоров команды разбрелись в разные стороны. Общий стрим разделился на несколько персональных потоков, и львиная доля зрителей без колебаний ринулась вслед за Цзин Си.
Остров условно поделили на три сектора, образующие треугольник, в центре которого расположилось поселение Расы Зверей.
Отряд Цзин Си занял восточное побережье. Сложив почти весь тяжёлый багаж на плечи робота-помощника, Цзин Си и Ху Сяо прогуливались налегке, держа в руках лишь по пачке снеков.
Ху Сяо взглянул на Эр Яо:
— Помочь с сумкой?
Популярная звёздочка Эр Яо задорно расхохоталась:
— Спасибо, не стоит! Я и сама из Расы Зверей, такая тяжесть для меня — пустяк!
Цзин Си, отлично знакомый с изнанкой шоу-бизнеса, понимал: за этой бравадой кроется банальный страх прослыть капризной избалованной дивой перед камерами. Скинув быстрый взгляд на её младшего коллегу Фэн Сянчэня, которого продюсеры навязали ей в качестве «буксира», он мельком подумал: «Да уж, несладко нынче приходится знаменитостям».
Не говоря ни слова, Цзин Си повёл группу на поиски подходящего места для лагеря.
Фэн Сянчэнь тем временем решил выслужиться перед старшими:
— Вот уж кто подготовился, так это вы! Притащили с собой целый ИИ. А он, помимо переноски тяжестей, ещё что-нибудь умеет?
— А то! — подмигнул Ху Сяо и похлопал робота по металлическому боку: — Ну-ка, братец, сбацай нам что-нибудь задорное!
Фэн Сянчэнь опешил.
Думал, если поёт, то не заикается?
Посторонним было невдомёк, но у этого ИИ сгорел голосовой модуль, поэтому даже его пение представляло собой невообразимо ритмичное, гипнотическое заикание.
Спустя пару секунд Эр Яо с младшим коллегой не выдержали и вместе со всем чатом запричитали:
— Пощадите! Смилуйтесь!
Ху Сяо усмехнулся и отдал команду отмены.
За непринуждённой беседой компания быстро добралась до живописной поляны и принялась за обустройство. Высокотехнологичные палатки раскладывались автоматически нажатием одной кнопки — оставалось лишь закрепить колышки и уложить вещи, так что хлопоты заняли считаные минуты.
Цзин Си раскатал спальный мешок, бросил его внутрь и, выпрямившись, сходу скомандовал:
— Отлично. А теперь пошли воровать воду.
Эр Яо и Фэн Сянчэнь в один голос выдохнули:
— Чего-чего?!
Ху Сяо мгновенно раскусил замысел. Игра только началась, племя Расы Зверей ещё не успело переключиться в режим повышенной боеготовности — самый удачный момент для дерзкой вылазки.
До ушей режиссёра тоже донеслись эти слова. Он тут же всполошился и замахал руками операторам:
— Всё, снято! Рубите эфир!
Формат шоу изначально предусматривал выборочные трансляции. Вчера весь день был заполнен суетой, поэтому эфир шёл непрерывно. Но сегодня после установки палаток многие участники наверняка захотят передохнуть. К тому же бесконечная беготня взад-вперёд быстро наскучит публике. А самое главное — некоторые звёзды обладали скверным характером: если кто-то из них сорвётся, устроит скандал или нелепо растянется на камнях, это испортит всю картинку. Режиссёр посчитал, что обрубить трансляцию на самом интригующем месте — идеальный ход.
На экранах зрителей вспыхнул таймер обратного отсчёта, вызвав волну бурного негодования в чате:
«Вы что, издеваетесь?! На самом интересном месте! Нам что, трафика жалко?!»
«Умоляю, дайте хоть взглянуть, как они воду тащить будут!»
«Жутко интересно, что эти безумцы устроят! Включите обратно!»
Однако, вопреки всеобщим стенаниям, трансляция строго по расписанию погасла.
На самом же острове Эр Яо и Фэн Сянчэнь с недоумением воззрились на две увесистые канистры с водой, которые Цзин Си и Ху Сяо заранее притащили с собой:
— Послушайте, нам ведь пока вроде бы хватает питья?
— А я считаю, что не хватает, — парировал Цзин Си. — К тому же воровать необязательно, сходим просто провести разведку.
Оставив Эр Яо с заикающимся ИИ сторожить лагерь, он увлёк за собой Ху Сяо и Фэн Сянчэня.
Троица бесшумно подкралась к границе поселения. Цзин Си оценил обстановку издали: актеры, изображавшие дикарей, беспечно сидели кучкой и болтали, а канистры с водой стояли на открытой площадке неподалёку. Он вполголоса раздал указания.
Напарники понимающе кивнули. Проследив, как Цзин Си скрылся в густых кустах, выбирая удобную позицию, они обогнули лагерь по дуге и зашли с противоположной стороны. Фэн Сянчэнь с замиранием сердца швырнул тяжёлый булыжник в заросли, создав громкий треск.
Разговаривавшие «дикари» мгновенно смолкли и разом повернули головы на шум.
Цзин Си только этого и ждал. В мгновение ока выскочив из засады, он сграбастал стоящую на земле канистру.
Все члены племени синхронно повернулись к нему.
Среди бела дня, на глазах у всех, этот дерзкий тип заявился и нагло попёр их добро! На несколько секунд наступила ошеломлённая тишина.
Они безмолвно таращились друг на друга пару мгновений, после чего Цзин Си взвалил канистру на плечо и дал дёру.
Статисты, изображавшие племя Расы Зверей, тут же опомнились и включились в игру:
«Нас орда, а этот нахалец нас распалил, да ещё и остался один без прикрытия! Подходит по всем пунктам! Мать вашу, лови его!»
Толпа сорвалась с места и с гиканьем устремилась в погоню.
Выждав, пока толпа унесётся прочь, Ху Сяо и Фэн Сянчэнь вылезли из укрытия, спокойно забрали оставшиеся запасы воды и заодно прихватили пару местных сувениров.
— А он долго продержится? — с тревогой спросил Фэн Сянчэнь.
— Думаю, достаточно, — ухмыльнулся Ху Сяо.
Ещё бы, перед ними был герой, спасшийся из пасти волка-мутанта!
А тем временем этот «герой» побежал вовсе не к своему лагерю, а махнул прямиком вдоль песчаного пляжа — аккурат в сторону сектора, где расположилась команда Ху Чэ.
Те только-только закончили устанавливать палатки и присели перевести дух, как услышали стремительно приближающийся дробный топот. Все вздрогнули.
В следующий миг перед их взором предстала картина: Цзин Си с канистрой на плече нёсся во весь опор, даже не оглядываясь, а за ним шумной, разъярённой оравой валила туземная орда. Вся эта процессия стремительно пронеслась мимо и исчезла за поворотом.
Участники группы онемели.
Спустя пару секунд звенящей тишины популярный актёр Мяо Мань несмело подал голос:
— Он... от страха направление перепутал, что ли?
Остальные трое заторможенно кивнули:
— Похоже на то.
Меж тем «перепугавшийся» Цзин Си промчал с племенем Расы Зверей на хвосте добрых восемьсот метров вдоль береговой линии. Оглянувшись и заметив, что преследователи начинают отставать, он сбавил ход и обернулся, задорно крикнув:
— Ну вы чего, застряли там?! Поживее шевелите поршнями!
Едва дышавшие от усталости статисты замерли в немом шоке:
За какие грехи им достался этот сумасшедший грабитель?!