Цзин Си отправил ответное сообщение, посоветовав Ху Сяо подняться наверх и проверить всё лично.
Впрочем, актер и без чужих указёвок не собирался упускать такой роскошный шанс: с ехидной ухмылкой он увязался следом, сгорая от нетерпения с близкого расстояния насладиться тем, как его фиктивный муженёк сгорает от досады и смущения.
Тот утихомирился, но вот у Цзин Си обстановка оставалась напряженной. Дуань Чи, разумеется, и не думал спускать тему на тормозах:
— Так ты тогда хотел сфотографировать это и скинуть мне?
— Смотри своё шоу, — отрезал Цзин Си.
Дуань Чи мягко перехватил его за подбородок, заставляя повернуться к себе:
— Милый, а можно хотя бы капельку честнее?
Цзин Си смахнул его руку:
— В каком месте я соврал?
Дуань Чи про себя ухмыльнулся: и ведь действительно, ни единого слова лжи — просто техничный уход от прямого ответа. Видя, что Цзин Си начинает оттаивать, ему до безумия хотелось вытянуть из него хотя бы одну признательную фразу. Однако с этим парнем требовалась предельная выдержка. Приняв подобную реакцию за молчаливое согласие, гендиректор Дуань довольный изогнул губы в улыбке.
Цзин Си окинул его быстрым взглядом и вдруг кое-что осознал, опустив глаза к его запястью.
Дуань Чи, ловивший каждое его движение, тут же пояснил:
— Побоялся, что тебя будет раздражать этот шум, поэтому в твоем присутствии переключил на обычный режим.
С этими словами он вытащил из кармана пижамы прежний браслет и приложил сенсорную панель к коже. Раздалось короткое «вз-з-з», и прибор буквально зашелся в визге, во всеуслышание разглашая, насколько бурно колотится сердце его владельца.
—... Убери, будь добр.
Дуань Чи с тихим смешком спрятал устройство обратно.
* * *
Тем временем реалити-шоу продолжалось. Эпизод с командой Ху Сяо закончился на романтическом разглядывании звезд, после чего кадр переключили на две другие группы племени Зверей. Одна вернулась ни с чем, а вторая умудрилась сдёрнуть кое-какие припасы. Правда, эта жалкая добыча ни в коей мере не покрывала ночных потерь и глубокой душевной травмы: зверушки уселись в кружок и от обиды принялись чертить каляки-маляки на земле, чем вызвали в чате настоящую бурю хохота.
Так, под аккомпанемент глухой досады племени Зверей, завершилась первая ночь.
На следующее утро из-за того, что парочка «подружек» израсходовала слишком много воды, команде киноактера пришлось ни свет ни заря отправляться за «трофеями». Утренний эфир крутился в основном вокруг групп Ху Сяо и Ху Чэ, подарив зрителям немало комичных моментов. Но стоило публике в комментариях потребовать продолжения приключений Ху Сяо, как камера мгновенно переключилась на их лагерь.
Впрочем, на сей раз смуту затеяли не они, а само племя Зверей. Выждав полдня в засаде, звери с гиканьем выскочили из кустов, подхватили робота-ИИ и дали дёру. Зрительский чат мгновенно утонул в бесконечных «а-ха-ха-ха».
«Каждый раз, когда показывают их команду, жанр шоу резко меняется!»
«Умопомрачительно! Этого ИИ и впрямь стоило спереть!»
«Горький опыт уму-разуму учит: от души помедитировав над куколками, племя Зверей всё-таки нашло прореху в обороне!»
«Ой, народ, жуть какая-то, вы только гляньте на хронометраж!»
«!!!»
И действительно: стоило Эр Яо с абсолютно ошарашенным видом вернуться в лагерь и выложить новости, а троице Ху Сяо дружно воззриться на неё, как серия оборвалась на самом интересном месте. Хотите узнать, как они будут выручать искусственный интеллект? Ждите следующий выпуск.
Фанаты буквально заходились в стенаниях, хотя в целом остались в полном восторге: серия оказалась невероятно плотной на события и юмор. К вечеру все соцсети разрывались от нарезок и мемов — как и ожидалось, шоу мгновенно взлетело в топы.
Впрочем, прошел слух, будто съемочная группа уже вовсю снимает следующие эпизоды, но среди участников нет ни Ху Сяо, ни И Чжоу. Журналисты кинулись за комментариями, однако в ответ получили лишь сухое: «Без комментариев».
Режиссёр, листая бешеные рейтинги и сотни уведомлений в телефоне, в досаде ерошил шевелюру. Он и сам спал и видел, как удержит эту парочку. Да вот беда: И Чжоу — человек не из шоу-бизнеса, пришел на проект исключительно за компанию с Ху Сяо. А что касается самого Ху Сяо... парень оказался слишком здравомыслящим. Понимая, что хайпом обязан И Чжоу, он не стал наглеть и тянуть приятеля дальше, решив запустить актерскую карьеру на волне подскочившей популярности.
— Нет, я так просто не сдамся, — режиссер вконец извёлся. — Сохрани всю статистику и отзывы из сети, свяжись ещё раз с агентом Ху Сяо. Чёрт с ним, пусть хотя бы одного Ху Сяо отдаст! Съёмки отнимут от силы пару-тройку дней, съёмочному процессу в кино это ничуть не помешает.
Помощник кивнул и отправился выполнять поручение.
Менеджер актера этим вечером тоже смотрел выпуск и втайне жалел об упущенной выгоде. Получив звонок от продюсеров, он пообещал подумать, после чего набрал Ху Сяо и попытался уразуметь подопечного.
Но Ху Сяо встал в позу:
— На само шоу уйдёт дней пять, плюс перелёт на звездолёте туда и обратно... Это ж сколько времени впустую?
— Они божатся, что подстроятся под твой съемочный график и подберут локацию поближе, — убеждал менеджер.
— А остальные участники с этим согласятся?
— Выбор места — головная боль съёмочной группы, тебя это волновать не должно.
Ху Сяо немного поколебался. Положив трубку, он тут же настрочил Второму дяде:
Ху Сяо: «Я нынче в топах, мне гарантирован отличный хронометраж. Может, всё-таки сгоняешь со мной?»
Цзин Си: «И не подумаю».
Ху Сяо: «Назови хоть одну причину!»
Цзин Си: «Не хочу светить лицом на всю галактику».
Ху Сяо: «Да чего ты очкуешь?!»
Цзин Си: «Опасаюсь, что потом не смогу спокойно разгуливать по улицам и жить в своё удовольствие».
Ху Сяо: «Маску надевать будешь!»
Цзин Си: «Каждому своё. Не насилуй мне мозг».
Ху Сяо: «...»
Цзин Си мысленно пробежался по списку оставшихся участников. Топовый актер Лэс казался весьма достойным вариантом: Киноактер Ху занят и подписался лишь на один эпизод, так что Лэсу в будущем всё равно понадобится напарник. Сейчас у Ху Сяо отличные козыри для переговоров, можно попробовать объединиться с Лэсом — тот наверняка не упустит такую возможность.
Отдав Системе указание отправлять ответы, Цзин Си поднял голову и увидел, как Дуань Чи без лишних церемоний входит в спальню, отгибает одеяло и укладывается на кровать, ожидающе глядя на него.
Цзин Си выдержал двухсекундную паузу, но устраивать сцену и выставлять гостя за дверь не стал. Завершив переписку с Ху Сяо, он забрался под одеяло.
Дуань Чи привычным движением привлек его к себе, делая очередную завуалированную попытку:
— Может, всё-таки попробуем?
— Спать, — коротко оборвал Цзин Си.
Дуань Чи ласково взъерошил его волосы:
— Спокойной ночи.
* * *
Полежав некоторое время в погрузившейся во мрак спальне, Цзин Си обратился к Системе по ментальному каналу:
"Свяжи меня с Лу А".
Система отозвалась подтверждением и отправила запрос.
Ныне в Управлении царил сущий ад и неразбериха, так что Лу А был загружен по самое не балуйся. Впрочем, Цзин Си знал, что тот наверняка поставил на его сигнал особый приоритет, а потому терпеливо ждал.
Вскоре действительно пришёл ответ:
"Что стряслось?"
"Лао Да так и не вернулся?"
"Не-а".
Цзин Си прекрасно помнил, что в разрозненных мирах и секторах время течет с разной скоростью. Если этот тип до сих пор пропадает, то, скорее всего, именно по этой причине.
"Он не говорил, когда закончит с совещаниями?"
"Не-а. Ты хочешь с ним связаться? Передать что-нибудь?"
Цзин Си помедлил.
Ситуация обрисовывалась более чем прозрачно: Лао Да вопреки общему мнению поручил именно ему латать баги явно для того, чтобы использовать его как наживку для этой аномальной цепочки данных. И хотя в восстановившихся фрагментах памяти Шеф не проявлял к этим данным открытой вражды, Отдел переселения в книги всё-таки рухнул. Чтобы лишний раз не рисковать, Цзин Си совершенно не горел желанием лезть на рожон.
"Не надо. И про то, что я интересовался, ему не заикайся".
"Лады".
"От Червонного Короля есть вести?"
"Тоже глухо. Ума не приложу, куда этот чёрт мог задеваться!"
Цзин Си вспомнилась светящаяся красная точка на локаторе, и ему тоже стало безумно любопытно, каким образом тот умудрился докатиться до столь плачевного состояния.
"Кстати, — добавил Лу А, — его подчинённые божатся, будто дней за десять до катастрофы он уже испарился из кабинета и куда-то свалил".
Цзин Си зацепился за эту деталь:
"Зачем?"
"А чёрт его знает! Свалил внезапно, ничего никому не сказав. Да, и ещё: пришли результаты проверки Мира № 325. В момент коллапса из сущностей уровня Главного Бога там фиксировался только ты. А это значит, что Червонный Король обретался там ещё до того, как всё пошло по швам, и даже вселился в кого-то из местных. Ну как, осеняет что-нибудь?"
"Ничего".
"И сколько памяти тебе удалось вернуть?"
"Капли. В основном то, что касается Отдела перерождений".
"Не гони лошадей, всё придёт со временем".
Цзин Си задумчиво разглядывал строки сообщений. У него созрела гипотеза: в один прекрасный день Червонный Король засёк подозрительный поток данных и отправился на разведку, намереваясь ликвидировать аномалию. Но в самый критический момент подоспел он, Цзин Си, и между ними завязалась потасовка.
Вот только не сходился один нюанс: с чего бы Главному Богу ради уничтожения какого-то сбоя в подконтрольном отделе заморачиваться и внедряться в местного персонажа?
Он вызвал Искусственного идиота:
"Твой Главный Бог ведь не из тех мелочных типов, что сводят личные счёты под видом работы?"
Поскольку каналом связи занималась Система, а автоматическое распознавание смыслов было отключено, она понятия не имела, о чём шла речь, и искренне изумилась:
"Да с чего бы? Он исключительно строго соблюдает субординацию и инструкции!"
Цзин Си мысленно взвесил её слова: если этот Главный Бог действительно такой правильный, то при обнаружении аномальных данных он обязан был первым делом доложить в Управление пространства и времени. С чего бы им устроить махач?
"Появились вести про нашего Главного Бога?" — с надеждой спросила Система.
"Нет".
"Тогда к чему эти расспросы? У вас что, давние счёты?"
Цзин Си только собрался ответить, как со стороны подушки донеслось шуршание.
Решив, что Цзин Си уже уснул, Дуань Чи уткнулся носом в его шею и мягко коснулся губами кожи.
В этот же миг от Лу А прилетел новый вопрос:
"Ты-то сам как там?"
Ощущая оставшееся на шее ласковое тепло, Цзин Си помедлил и ответил:
"Вполне нормально".
"Ну и отлично. Будут проблемы — сразу маякуй. Я побежал, работы выше крыши".
Оборвав связь, Цзин Си обратился к Искусственному идиоту:
"Почему ты не предупреждаешь, когда он начинает распускать руки по ночам?"
"Так он только сегодня и начал!" — оправдалась Система, а затем с глубоким знанием дела предположила: — "Должно быть, он просёк, что ты на него запал, вот и решил переходить к решительным действиям. Кстати, искренне не понимаю: раз уж ты всё равно вознамерился утащить его с собой, чего кобенишься и не начнёшь встречаться? Тебе же даже тело отдавать не придётся".
Цзин Си даже не знал, с какого из этих перлов начать возмущаться. Объяснять этой железке всю тонкость и запутанность ситуации не имело никакого смысла, поэтому он просто велел Системе заткнуться.
* * *
На следующее утро, сменив оболочку, он вернулся в компанию. Заметив, что Ху Сяо больше не заводит речей о своем фиктивном муже, Цзин Си навел справки у Системы насчёт загадочных метаний и «почёсываний о ножку стола». Убедившись, что Цинь Чжао уже попался на удочку и любовная линия сюжета движется в верном русле, он успокоился и не стал лезть дальше.
* * *
Спустя неделю съёмочная группа окончательно утвердила исполнителя главной мужской роли, и Цзин Си вместе с Ху Сяо вновь отправился на площадку.
Надо же было такому случиться: главным героем оказался не кто иной, как Лэс! Теперь им предстояло не только сниматься в одном сериале, но и впоследствии вместе участвовать в реалити-шоу.
Благодаря такому раскладу, а также близкой дружбе Ху Сяо с И Чжоу, никто в съёмочной группе не смел чинить им козни или вести себя вызывающе. Процесс шёл как по маслу, так что Цзин Си в роли помощника жил припеваючи и абсолютно не забивал себе голову лишними заботами.
И когда Цзин Си уже настроился провести ближайшие месяцы в тишине и покое, в день завершения очередной смены выяснилось, что по соседству стартовали съёмки другого проекта. Съёмочная группа заселилась в тот же отель, и среди прибывших мелькнуло крайне знакомое лицо.
Шуан Елян только-только закончил предыдущие съёмки, как агент принялся уламывать его на новую роль. Сценарий действительно выглядел многообещающе, да и гонорар предлагали солидный, так что он в итоге сдался.
На душе всё равно оставался лёгкий осадок, но, подняв глаза, он неожиданно столкнулся взглядом с Кроликом. На его лице мгновенно расцвела улыбка, и он поспешил навстречу:
— Надо же, вы тоже здесь?
Ху Сяо, смерив его взглядом, хмыкнул:
— Ого, какими судьбами!
— Угу, настоящая судьба, — мягко проговорил Шуан Елян.
— И не говори! Будет время — сообразим совместный ужин.
— С удовольствием.
В той группе намечалась приветственная вечеринка, поэтому он вскоре откланялся.
Цзин Си со спокойной душой отправился к себе. Услышав вопрос Системы, не стоит ли настучать Дуань Чи, он лишь фыркнул:
— Подумаешь, сомнительное ухажёрство. О чём тут докладывать?
Система рассудила, что хозяин прав: поклонников у этой личности и без того пруд пруди.
Цзин Си отправился в душ, а выбравшись из ванной, обнаружил входящее от Дуань Чи. В памяти мелькнул образ солидного гендиректора, уплетающего мороженое, и он между делом проронил пару слов о встрече.
Дуань Чи отвечал подчеркнуто сдержанно:
Дуань Чи: «Опять он?»
Цзин Си: «Просто снимаемся на одной киноведомственной базе, вот и оказались соседями».
Глава Дуань солидно дал понять, что принял информацию к сведению, и закрыл тему.
* * *
Прошло полмесяца. Выведав, что указанная площадка — совершенно новый кинематографический комплекс, вокруг которого как раз привлекают инвесторов, Дуань Чи организовал деловой раут и под прикрытием рабочих переговоров отправился устраивать «случайную» встречу.
Предварительно списавшись с Цзин Си, он узнал, где они планируют ужинать, и прибыл на место.
Планировка заведения оказалась похожей на предыдущий ресторан: стильные, изолированные кабинки. Поднявшись на второй этаж, он быстро отыскал нужную компанию и с непринужденным видом подошел поздороваться:
— Второй дядя, ужинаешь?
Шуан Елян обомлел:
«...»
«Как ты его только что назвал?!»
Дуань Чи между тем бросил скользящий взгляд на сидящего напротив артиста и моментально нахмурился.
Изначально он не воспринимал какого-то мелкокалиберного актеришку всерьёз. Приехать сюда его заставило лишь глухое раздражение от мысли, что они живут в одной гостинице. Ему хотелось просто оценить обстановку.
Однако при личном контакте Дуань Чи осознал, что испытывает далеко не просто глухую досаду.
Это напоминало то самое интуитивное озарение, когда он раз и навсегда разглядел Цзин Си: единого взгляда хватило, чтобы в душе поднялась волна острого неприятия.
И это было... глубокое, въевшееся в самые кости отторжение.