— Разве эмоциональная привязанность не преобладает над аппетитом? — усомнился Цзин Си.
— Это когда зверь один! — запричитала Система. — Стоит им собраться вдвоем, как включается соперничество. Они видят в сородиче угрозу и рвут добычу на части! И ярость возрастает вдвое!
Цзин Си умел выделять главное. Всю эту паническую тираду он мысленно сократил до двух емких слов: делёжка добычи.
Система находилась на грани нервного срыва. Работать с Цзин Си всегда было непросто, но чтобы настолько? Влипнуть в тупиковую ситуацию в первые же минуты! Заметив, как белки глаз у обоих волков-мутантов наливаются багровыми прожилками, ИИ пискнул:
— Ты чего не бежишь?
— Некуда, — спокойно отозвался Цзин Си.
Бегство здесь не спасало. Он сухо скомандовал:
— Подними уровень моего тела до максимума.
Пока ИИ тараторил, его фоновые процессы судорожно просчитывали варианты. Выхода обнаружилось два: развернуть силовое поле или повысить физический класс Цзин Си. Первый способ сжирал энергетический резерв самой Системы, второй расходовал собственные ресурсы исполнителя.
Учитывая, что дело происходило посреди улицы на глазах у зевак, выставить энергетический щит было слишком рискованно. Оставался второй вариант.
Перед отправкой в этот мир Управление, опасаясь склонности Цзин Си к безудержным авантюрам, перестраховалось. Доступ к его энергетическому потенциалу заблокировали, передали ключи Системе и прописали жесткие условия активации. В данный момент ситуация идеально подпадала под протокол экстренной защиты.
— Подтверждаешь запрос? — уточнил ИИ.
— Включай.
Система немедленно запустила процесс.
Будто в крошечную чашку хлынул сброс с гигантской плотины — необузданная сила мгновенно заполнила каждую клетку.
Отслеживая автоматическое закрытие шлюзов и сканируя обновленный физический статус Цзин Си, Система поражалась его выдержке. Мгновенный скачок генома — далеко не бескровный процесс. Колоссальная энергия с треском перекраивала каждую кость, переламывала жилы и перестраивала мышечные волокна. Ощущения от подобной мутации стояли дикие.
Однако Цзин Си даже лицом не дрогнул. Не выступай у него на спине ледяной пот, ИИ решил бы, что у парня начисто отсутствуют болевые рецепторы.
— Геном поднят с B-класса до S. Выше нельзя, иначе оболочка просто не выдержит, — отчиталась Система.
Цзин Си коротко уронил:
— Пойдет.
Мысленный диалог занял доли секунды, а в реальности прошло не больше пары мгновений.
Оба волка-мутанта замерли, вонзив дикий взгляд в намеченную жертву. Цзин Си тоже не шевелился. Он смотрел на них с невозмутимым спокойствием, едва дыша. В схватке со зверями поворачиваться спиной — чистейшее самоубийство; оставалось встречать атаку лицом к лицу.
Противники гипнотизировали друг друга взглядами, застыв в звенящем напряжении. Ингибиторные браслеты на запястьях мутантов заходились всё более частым и визгливым писком.
Прохожие начали оборачиваться. Заметив, что двое хищников зажали одного человека, кто-то в толпе ахнул.
Этот возглас прозвучал подобно щелчку кнута, мгновенно разрядив накопившийся застой. Натянутые до предела нервы обоих мутантов лопнули. Хищники одновременно сорвались с места, пытаясь сбить Цзин Си с ног.
Отступив на полшага, он уклонился — присел и качнулся в сторону, пропуская их мимо.
В то же мгновение Система развернула перед его внутренним взором виртуальную карту улицы с несколькими путями отхода. Скользнув по ней быстрым взглядом, Цзин Си рванул к ближайшей лавке и с легкостью паркуриста взлетел на крышу.
Тяжелый топот и свист рассекаемого воздуха настигли его за спиной.
Не оборачиваясь, Цзин Си коснулся ногами крыши, крутанулся на левой пятке и с размаху вложил всю силу нового S-класса в дуговой удар правой ногой.
Ботинок с глухим треском вошел аккуратно в челюсть первого волка, запрыгнувшего вслед за ним. Мутант захрипел, скомканным кулем отлетел назад и с грохотом рухнул прямо на мостовую.
Под ошалелые вопли толпы Цзин Си вскинул руку, намертво блокируя рывок второго нападавшего и прижимая его за кадык. Выражение его лица оставалось абсолютно невозмутимым:
— Запускай гипнотическую звуковую волну.
Система судорожно задействовала нужную функцию. Звуковая волна работала бесшумно — её эффективность напрямую зависела от мощности ментального поля оператора. А ментальная сила Цзин Си была чудовищной.
Впившись взглядом в налитые кровью глаза мутанта, он изогнул губы в мягкой, отравляющей улыбке:
— Выясните отношения между собой. Победитель получит меня целиком.
Взгляд волка мгновенно подернулся мутной пеленой.
В этот момент на краю крыши возникла тень: очухавшийся напарник вновь рванул в атаку. Затуманенный гипнозом волк резко повернул голову и оскалился, разглядев в сородиче смертельного врага.
Едва прибывший успел зафиксировать стопу на карнизе, как зазомбированный приятель тараном снес его вниз.
Оба мутанта грохнулись на брусчатку и сцепились в бешеном клубе. Конкуренция за «кто быстрее откусит кусочек» мгновенно трансформировалась в борьбу за «эксклюзивное право на добычу». Схватка пошла крушить всё вокруг: витрины, скамейки и мусорные баки разлетались в труху, как трухлявые деревяшки. Зеваки, опять заверещав от ужаса, бросились разбегаться.
— Уходим? — уточнила Система.
— Нет, — Цзин Си покрутил кистью, примериваясь к обновленной физической мощи. — Скажи, у них гуманоидная форма и звериная сильно отличаются по силе?
— В форме волка они значительно опаснее. В человеческой — примерно равны человеческому S-классу.
Цзин Си наблюдал за побоищем:
— Почему они до сих пор не перекинулись?
— На браслетах установлена система инъекций, — пояснил ИИ. — Как только скачут гормоны, в кровь впрыскивается подавитель метаморфоз. Заодно там содержится лёгкое успокоительное, но в текущем состоянии оно почти не работает. Плюс в браслеты вшит трекер и модуль тревоги. Полиция уже на подходе.
— Понятно, — протянул Цзин Си. — Значит, во всем виновата ты.
— Чего-о-о?! — от неожиданности взвизгнула Система.
— Зная о специфике этого тела, ты была обязана первым делом подключиться к сети, отследить геолокацию местных мутантов и вовремя провести меня в обход, — назидательно произнес Цзин Си. — Будь у меня доступ к сюжетной линии с самого начала, мы бы в такую глупую ситуацию не влипли.
—... — Система задохнулась от возмущения: — Если бы кто-то не соблазнился местным стритфудом, мы бы вообще на них не наткнулись! К тому же, когда я пыталась ввести тебя в курс дела, ты сам буркнул «не горит»! Чтобы передать данные и получить дальнейшие инструкции, мне нужен твой прямой запрос. Ты сам не дал мне прав на автономные действия!
ИИ с радостью превратился бы в бесстрастный инструмент — скинул бы пакет данных напрямую в мозг и ушел в спящий режим. Но Управление жестко запретило автоматическую передачу! От него требовали зачитывать всё вслух и непрерывно пасти Цзин Си! А всё потому, что Цзин Си в прошлых мирах натворил столько дел, что руководство дуло на воду!
Цзин Си пропустил оправдания мимо ушей:
— Запишу тебе неуд в отчет.
— Уа-а-а! — снова взвыла Система. — Моя вина, моя! Только не ставь низкую оценку!
— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул Цзин Си. — В рапорте детально распиши свою ошибку, а заодно раскритикуй их дурацкие ограничения.
До Системы наконец дошел истинный смысл этой комбинации. Каждое задействование его энергоресурсов требовало отчета в Центр. Цзин Си просто использовал повод, чтобы руками ИИ выразить недовольство и ослабить поводья.
Убедившись, что Система послушно согласилась, Цзин Си вновь перевел взгляд на дерущихся волков:
— Когда прибывает наряд?
— Патрульный флаер будет через пять минут.
Прикинув хронометраж, Цзин Си размял суставы.
Острая боль спала, тело полностью освоилось с новой конфигурацией. Не раздумывая, он шагнул с края крыши. Для генома S-класса высота трех этажей была пустяковой разминкой. Он мягко приземлился на амортизировавшие ноги.
Заметив, что он направился прямиком к разбушевавшимся мутантам, Система тревожно пискнула:
— Ты что удумал?
— Хочу протестировать тушку.
Не давая ИИ успеть запричитать, Цзин Си прикусил подушечку указательного пальца до крови.
В этом мире ему предстояло закрыть сразу шесть аномальных багов, а значит, задержаться придется надолго. Гарантировать, что он больше никогда не столкнется с волками-мутантами, никто не мог. Лучше сразу проверить свои возможности в бою.
Едва ощутимый алый аромат моментально рассеялся в воздухе.
Оба мутанта одновременно замерли. Их головы с механической медлительностью повернулись к нему.
Цзин Си ухмыльнулся и окровавленным пальцем маняще подманил их к себе.
Глаза волков вспыхнули зловещим кумачом.
Запах крови, пробивавшийся даже сквозь неповрежденную кожу, сводил их с ума, а открытая рана и вовсе сорвала все предохранители. Ошметки гипнотического внушения разлетелись в прах. С диким рыком они набросились на Цзин Си.
Он не стал уклоняться — рванул навстречу.
В чистой физической силе он уступал взбесившимся зверям, но колоссальный боевой опыт с лихвой перекрывал этот разрыв. Вспыхнула жесткая схватка, где один человек уверенно доминировал против двоих.
Наблюдавшая с безопасного расстояния толпа дружно выдохнула: «Мать твою...»
Казалось бы, пережди на крыше, пока они перегрызут друг другу глотки! Но этот парень сам влетел в замес и теперь методично втаптывал оборотней в грязь. Настоящий монстр!
Под восхищенный гул глазеющих сверху в воздух ворвался оглушительный вой сирен.
Ловя момент, Цзин Си ловким движением сдернул ремень с брюк одного из мутантов, скрутил им запястья обеих тварей и отскочил назад.
Такая импровизированная сцепка не могла удержать сильных зверей — они порвали кожаный ремень в одно мгновение. Но выигранных двух секунд полиции хватило с лихвой. Хлопнули два сухих выстрела.
Полицейские транквилизаторы работали куда жестче штатных ингибиторов. В разогретой боем крови препарат разошелся за секунды: мутанты отмякли и один за другим повалились на землю.
Флаер приземлился, из дверей выскочила группа захвата.
Цзин Си, восстанавливая дыхание, смахнул со лба испарину. Заметив, что нейтрализованные волки изо всех сил пытаются подползти к нему, он решил проявить великодушие и остался на месте.
Трогательные животные с трудом дотянулись до его штанины и, дрожа всеми членами, вытянули по пальцу:
— О... один разик... — всхлипнул один. — Дай хоть лизнуть...
Подоспевшие копы скрутили их и поволокли к машине.
— Нет! — скребя ногтями асфальт, заверещали твари. — Один лизок! Всего один-о-о-о!
Цзин Си: «...»
Система: «...»
Глядя, как скулящие туши заталкивают в отсек, Цзин Си уточнил у ИИ:
— Ваш главный герой из той же породы уродцев?
— Вовсе нет! — обиделась Система. — У нашего героя строжайшее воспитание и стальная выдержка! Даже страдая от манящего аромата героини, он держал дистанцию и никогда не позволял себе лишнего!
— Удерживался-удерживался, а потом бац — и свадьба? — иронично бросил Цзин Си, поднимаясь на борт патрульного судна вслед за офицерами.
— Это потому что он по-настоящему её полюбил!
— Угу, верю. С такой завязкой на крови попробуй сбежать.
Будучи сотрудником Отдела переселения в книги, ИИ яростно защищал канон:
— Нельзя судить о главном герое по этим уличным дикарям! Даже встреть главный герой прежнего владельца твоего тела раньше, он все равно остался бы с героиней...
Цзин Си пристегнулся и перебил разглагольствования:
— Подключись к городской сети. Вычисли координаты всех местных волков и держи их на постоянном мониторинге.
Система послушно запустила сканер. Высветившееся число маркеров заставило её приуныть: с таким потенциалом Цзин Си гарантированно наломает дров.
— Давай постараемся избегать встреч, — заканючила Система. — Особенность межавторского цикла в том, что персонажи из текущего сюжета могут всплыть в следующих книгах. Если мы создадим тут хаос, это разрушит каскадные ветки. Пожалуйста, будь осторожнее!
Цзин Си откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и небрежно уронил:
— Угу.
Вспомнив, что перед ней всё-таки элитный исполнитель S-класса, да и инициативу по слежке он проявил сам, Система немного расслабилась.
Впрочем, покой длился ровно пять минут.
— Нет-нет-нет, тебе нельзя выходить! — взвизгнул ИИ. — К участку подбирается еще один волк!
Сидя в патрульном флаере, Цзин Си с нескрываемым сарказмом адресовал вопрос искусственному разуму:
— А у меня есть выбор? Предлагаешь вырубить конвой и угнать флаер в неизведанные дали?
—... А обязательно вырубать?
Цзин Си мгновенно уловил подтекст: раз ИИ так паникует, подплывает далеко не рядовой персонаж. Он тут же открыл глаза.
Флаер уже заходил на посадку. Двери с шипением разъехались.
В ту же секунду на парковку участка мягко опустился роскошный аэромобиль. Дверца откинулась вверх, и из салона вышагнул статный, высокий мужчина.
Он был невероятно хорош собой: безупречные черты лица, выразительные персиковые глаза, в которых сквозило ледяное отчуждение, создаваемое давящей аурой. Этот человек притягивал взгляды помимо чужой воли.
Ступив на брусчатку, он сразу же вскинул взор и зафиксировал его на Цзин Си.
— Кто такой? — спросил Цзин Си.
— Дуань Чи, — с тоской запричитала Система. — Глава концерна «Серебряный Бастион», родной дядя главного героя и его главный чит-код... Э-э?
Заметив, что тревожная сигнализация на браслете визитера молчит, ИИ судорожно зарылся в системные файлы:
— Твоя кровь действует почти на всех волков... Неужели он входит в тот редкий процент исключений?
Цзин Си неторопливо разглядывал мужчину:
— Вряд ли. Иначе он не вперил бы в меня такой взгляд.
— Я поняла! — восторженно воскликнула Система. — У него феноменальная воля! Он органически не переносит, когда им пытаются манипулировать или воздействовать на его инстинкты. Он и племянника учил так же! Оцени уровень! Это тебе не те двое, что умоляли об «одном лизке»!
Цзин Си перевел взгляд и под торжествующее щебетание ИИ вошел в здание участка. Ему всучили стакан с теплой водой и усадили на скамью.
Проверив его данные по базе, полицейские выпали в осадок.
Геном B-класса, обычный восемнадцатилетний человеческий юноша... Как, черт возьми, ему удалось не просто выжить в схватке с двумя волками-мутантами, но и отделаться легким испугом?
Не успели офицеры начать допрос, как на терминалы пришла видеозапись с места происшествия.
Дуань Чи получил аналогичный файл от своего помощника. Бегло просмотрев запись, он вместе с полицией перевел взгляд на «жертву».
Цзин Си, сжимая обеими руками стакан, посмотрел на них в ответ. Лицо его выражало кротость и абсолютную безвинность.
Пауза длилась ровно две секунды.
А в следующее мгновение с ингибиторного браслета на запястье Дуань Чи раздался оглушительный, визгливый сигнал тревоги.