Грот оказался тесным — лишь крошечный уступ сухой земли.
Окинув беглым взглядом темные своды, Дуань Чи сразу понял: место дикое, неосвоенное.
Выбравшись на сушу с юношей на руках, он поднял его руку. На запястье алел порез дюйма в три длиной. Рана неглубокая, кровь должна была вот-вот запечься.
Он бегло осмотрел парня с ног до головы и, убедившись, что других повреждений нет, снова прижал его к себе — пока не стих тревожный сигнал браслета.
В пещере царил хоть глаз выколи полумрак.
Геном уровня S давал Цзин Си немало преимуществ, но против природы вислоухого кролика не попрешь — в кромешной тьме он различал лишь смутные очертания.
Без света остальные чувства мгновенно обострились. Тяжёлое, рваное дыхание у самого уха и обжигающий жар чужого тела ударили по нервам. Сердце Цзин Си пропустило удар, и он инстинктивно всадил локоть назад, под дыхало спутнику.
Из горла Дуань Чи вырвался глухой, сдавленный стон. Он тут же перехватил руку юноши, намереваясь заломить её за спину.
Цзин Си и не думал сдаваться без боя: стремительно сменив стойку, он выгадал угол для контратаки. Завязалась молниеносная рукопашная — за какие-то пять секунд они успели обменяться десятком хитрых выпадов.
Наконец Дуань Чи подловил момент, скрутил парня и жестко прижал к холодному камню.
Жаркое, прерывистое дыхание и сшибающая с ног жажда крови улетучились в то же мгновение, да и пронзительный писк браслета наконец захлебнулся.
Цзин Си осенило: чёрт, попался на крючок!
Виной всему инстинкт самосохранения — тело сработало раньше, чем включились мозги. К тому же Дуань Чи сыграл как по нотам, да еще и браслет заходился воем, вот Цзин Си и решил, что у того от запаха крови сорвало планку.
И надо же было додуматься до проверки в такой момент! Старый лис, с ним явно стоит держать ухо востро.
Дуань Чи, считывая выражение его лица даже в темноте, тихо хмыкнул:
— А ты неплохо держишься. Снова воля к жизни сработала?
На лице Цзин Си изобразилось искреннее недоумение:
— А? Да я так, отмахивался наугад...
Но тут же придал голосу настороженности:
— Ты чего удумал? Отпусти немедленно!
Дуань Чи пропустил его требования мимо ушей и сразу перешел к сути:
— Это ты пытаешься свести Сювэня и Цзинь Юймэн?
Цзин Си стремительно просчитал варианты: версий «досадить дешевому брательнику» с лихвой хватало для оправдания, так что признаться было не зазорно.
Однако не успел он открыть рот, как прилетел второй вопрос:
— Ты ведь откуда-то проведал, что кровь Цзинь Юймэн особым образом действует на Сювэня?
Цзин Си похлопал ресницами:
— Да как такое вообще возможно?
И тут же последовал третий выстрел в упор:
— А ты... и впрямь И Чжоу?
Система № 44, до этого пребывавшая в глубокой депрессии из-за отклоненного заявления об увольнении, от этой очереди вопросов мгновенно встрепенулась и нервно ойкнула.
Цзин Си же даже бровью не повел:
— Ну разумеется. Не веришь — сделай ДНК-тест. С чего тебе вообще такое в голову взбрело?
— Чутье, — отрезал Дуань Чи. — Вы слишком разные.
Цзин Си на мгновение умолк, после чего тяжело вздохнул:
— Понимаешь, я просто узнал правду о прошлом. Долго боролся с собой, но изо всех сил пытался сохранить холодную мину, чтобы никто ничего не заметил. А потом, когда за мной гнались те двое волков-мутантов и я едва не отдал концы... Знаешь, на грани жизни и смерти меня озарило: нельзя давить свои чувства, надо радоваться каждому дню! Вот я и решил забить на ограничения и жить в своё удовольствие.
Дуань Чи пристально вглядывался в его глаза.
Цзин Си ответил не менее честным и искренним взглядом.
Спустя пару секунд Дуань Чи разжал хватку. Он поднял руку, зачесал назад намокшую челку юноши и ласково взъерошил макушку:
— Лгунишка.
Потянув его за собой, он усадил парня на плоский валун:
— Все равно мы отсюда быстро не выберемся. Поговорим?
Тепло чужой ладони на лбу казалось слишком отчетливым на фоне ледяной сырости грота.
Цзин Си невольно коснулся волос и решительно перехватил инициативу:
— Ладно. Начни с того, с чего вдруг ты во мне усомнился.
Дуань Чи увиливать не стал и по пунктам разложил все неувязки.
— С геномом я и сам не разберусь, — парировал Цзин Си. — Стресс был дикий, а когда я очухался, боль уже отпустила. Про изменения в характере я только что объяснил: пройдя через ад, я просто повзрослел. А что до аудиозаписи — мне помог один знакомый хакер. Что-то еще?
— Хм. Я тут навел справки о тех двух волках-мутантах, — небрежно заметил Дуань Чи. — Спросил, с чего это они бросили жертву и сцепились друг с другом. Один поклялся, что ты его смутил и подчинил своей воле. Владеешь гипнозом?
Цзин Си изобразил на лице предельную невинность:
—... Я же простой студент. Откуда у меня такие фокусы?
— Я всё думал, — продолжал Дуань Чи, — если ты как-то узнал координаты Сювэня и точное время их плана, то как заставил Цзинь Юймэн прийти туда? Будь у тебя гипноз, это бы многое объяснило.
— Господин Дуань, ну надо же иметь совесть, — драматически вздохнул Цзин Си. — У меня просто случилась внезапная мутация генома! Я сам того не хотел. Нельзя же из-за пары странностей вешать на меня все грехи мира! Мне же правда ужасно...
Договорить он не успел: Дуань Чи стремительно подался вперед.
Горячее дыхание обожгло губы — их разделял буквально миллиметр.
Приготовленное слово «обидно» так и застряло у Цзин Си в гортани.
Заставив лгунишку проглотить поток ахинеи, Дуань Чи отстранился и выпрямился:
— Если не хочешь отвечать, так и скажи.
Он добавил:
— Признаю, мои подозрения беспочвенны, и я мог бы копать дальше без лишнего шума. Но, детка, без твоей крови мне не выжить. Нам, считай, вместе весь век коротать, так что я предпочитаю быть с тобой откровенным...
Договорить он не успел: прямо к его носу поплыл густой, сладковатый запах крови.
Юноша небрежно поднес к его лицу свое поврежденное запястье.
Дуань Чи осекся.
Цзин Си, расплатившись с ним его же монетой и сбив с пафосного тона, отдернул руку.
— Что-то не видно твоей откровенности, господин Дуань, — вальяжно проговорил он. — Напустил на себя жалости, строишь из себя жертву... Неужели моя кровь и впрямь имеет над тобой такую власть?
Они молча переглянулись в темноте.
А в следующий миг оба тихо ухмыльнулись.
Дуань Чи окончательно понял: другого такого человека ему во всей Вселенной не найти.
Браслет от вспыхнувшего чувства снова забился в истерике. Под пронзительный визг прибора Дуань Чи сжал подбородок юноши, и в его взгляде наконец прорезалась хищная, властная натура:
— Кровь — ерунда. Ты куда важнее.
Затем он задал главный вопрос, который терзал его все это время:
— Сыграем вчистую. Моего старшего брата с женой сжили со свету враги. Сювэнь — их единственная плоть и кровь. С той сворой я расправился, но двоим удалось уйти. Я искал их годами, да все без толку... Скажи, ты — из их людей?
Вот что беспокоило его сильнее всего.
Сначала подобрался к нему, потом взялся за племянника — и во всем замешан этот юноша.
И хоть парень вечно от него увиливал, Дуань Чи опасался, что это лишь дымовая завеса. Он боялся, что за этим загадочным, таинственным и невероятно сильным юношей стоит куда более глубокий и опасный заговор.
Цзин Си встретил его взгляд спокойно:
— Нет.
Дуань Чи вгляделся в глубину его глаз и понял: не врет.
— Вот и ладно.
Коли парень не подослан врагами, остальное — сущие пустяки. Он был готов закрыть глаза на любые нестыковки.
Не выпуская подбородка юноши, Дуань Чи чуть подался ближе:
— Так будь и ты откровенен, сокровище. Чего ты хочешь на самом деле? Вдруг я смогу тебе помочь?
Цзин Си выждал паузу, аккуратно снял его пальцы со своего подбородка и крепко сжал чужую ладонь:
— Прямо-таки все, что угодно?
Чутье подсказывало Дуань Чи, что ответ ему не понравится, но он все же кивнул:
— Выкладывай.
— Больше всего на свете я хочу поскорее отсюда выбраться, — честно признался Цзин Си. — Так что не мог бы ты взять себя в руки, дать лекарству подавить трансформацию, обратиться в волка и прорыть нам ход?
Дуань Чи:
—... Я в этой конуре банально не помещусь.
Цзин Си на секунду задумался:
— А если трансформировать только часть? Ну, скажем, лапы с когтями?
Система № 44 не удержалась от ценной справки:
«В человеческой форме частичная трансформация — это просто человеческая кисть с чуть более острыми ногтями, господин!»
Дуань Чи лекций читать не стал, а вместо этого искусительно спросил:
— Я могу выпустить ушки. Хочешь посмотреть?
Цзин Си мужественно боролся с собой пару мгновений, но сдался:
— Являй.
Система № 44:
«...»
«Да вы издеваетесь?! Как вы только что от смертельного допроса перескочили на ушки?! Где хоть какой-то логический переход, я вас спрашиваю?!»
* * *
Пока эта парочка в пещере мерилась хитростью и флиртовала, снаружи всё встало на уши.
Не прошло и минуты с момента отключения света, как врубились резервные генераторы и аварийные системы. Грот снова озарился ярким сиянием.
На узких деревянных мостках образовалась давка, и несколько человек свалились в воду. Одни отчаянно цеплялись за выступы скал, чтобы не унесло бурным течением, другим повезло меньше — грохнувшись о камни, они лежали пластом, не подавая признаков жизни.
Толпа, увидав эту картину, зашлась в истошном вопле.
Служащие парка включили громкую связь, пытаясь успокоить паникующих и организовать эвакуацию. ИИ-помощники тоже подключались к делу, и в конце концов людей кое-как вывели из затопленного грота.
Снаружи вовсю лупил проливной дождь. Укрывшись под навесом, руководитель туристической группы начал срочно пересчитывать людей и ахнул — главного красавчика курса нигде не было. Он метнулся к Дуань Сювэню и Цзинь Юймэн:
— Вы разве не вместе шли?
— Нет, — качнул головой Дуань Сювэнь. — Мы держались от него отдаленно.
Глава клуба оббежал всё еще раз и окончательно впал в панику:
— Дело дрянь! Похоже, он остался внутри!
Студенты перепугались и бросились к спасателям.
Дуань Сювэнь заметил ассистента своего дяди. Подойдя ближе, он услышал, как тот объясняет сотрудникам парка:
— Студента по имени И Чжоу столкнули в озеро. Мой босс нырнул за ним. Я из расы Небесных Волков, поэтому даже во тьме всё отлично видел. На поверхность они так и не поднялись.
У членов туристического клуба от ужаса одновременно отвисли челюсти:
— Что вы сказали?!