* * *
По словам системы, в оригинальном сюжете прежний хозяин тела накачался лекарствами, долго сопротивлялся, а под конец отделал того типа из боковой ветви клана так, что тот остался калекой, и сбежал. Спотыкаясь, он рванул к лифту, рассчитывая отсидеться на нижнем складе, но прямо у дверей столкнулся с компанией подонков.
Благодаря устроенному Цзин Си переполоху хронология почти совпала.
По счастливой случайности Ху Сяо, развлекавшийся на верхних этажах, как раз получил от приятеля видео: на нём дебошир из боковой ветви в одних трусах ползал по полу. Одолеваемый любопытством, актеришка решил спуститься и взглянуть на зрелище лично.
Так что Цзин Си достаточно было просто идти к лифту.
Неспешно зашагав по коридору, он огибал очередной поворот, когда лоб в лоб столкнулся с компанией из пяти или шести юношей. Завидев его, те ошеломлённо застыли.
[Это они, — зашептала Система. — Впереди — Ху Чэ, младший брат Ху Сяо. Тот самый, в которого был безответно влюблён прежний хозяин тела.]
«Чушь?» — уточняюще переспросил Цзин Си.
[ «Чэ» — в смысле «прозрачный»,] — поправил ИИ.
«А, ну то есть чистой воды чушь».
Система промолчала.
Выдав оценку, Цзин Си с наигранным изумлением всплеснул руками:
— Ой, надо же! Это вы!
Компания едва распознала в нём прежнего знакомца.
Раньше Кролик был пухленьким и простоватым, теперь же заметно похудел, изящно осунулся, да и дерзкая уверенность преобразила его до неузнаваемости — парень будто светился изнутри.
— Ты же вроде в наёмники подался? — вымолвил один из шестёрок.
— Ну да! Это моё первое задание, я тут с боссом! — радостно откликнулся Цзин Си.
— И кто твой босс?
— Не могу сказать.
— Это ещё почему?
— Профессиональная тайна! — снисходительно пояснил Цзин Си. — Босс разрешил прогуляться, но велел не трепаться о нём. Могу лишь намекнуть: он очень крупная шишка.
Привыкшие считать парня круглым дураком, прихвостни не поверили, что он вдруг поумнел.
— О-о-о, — усмехнулся тот же шестёрка и кивнул на Ху Чэ: — И даже нашему Чэ-гэ не откроешь секрет?
Цзин Си перевёл взгляд на Ху Чэ. В его глазах вспыхнул восторженный огонёк:
— Ну, ему-то, конечно...
Уголки губ Ху Чэ высокомерно приподнялись. Его свита победно заулыбалась.
—...тоже нельзя! — вылил ушат холодной воды Цзин Си. — Вы что, совсем дурачки? О чём только думаете?
Гопота опешила.
Шестёрка тут же скривился:
— Ты совсем страх потерял? Не боишься, что Чэ-гэ разозлится?
Раньше этой угрозы хватало, чтобы Кролик мгновенно сдал назад и покорно заглядывал им в глаза.
Цзин Си на мгновение задумался, дождался, пока на их лицах вновь проступит торжество, и, наивно склонив голову набок, удивлённо поинтересовался:
— А Чэ-гэ у нас, оказывается, такой самодур?
Получив несколько пощёчин подряд, Ху Чэ наконец не выдержал:
— Смотрю, поездочка пошла тебе на пользу. Сильно изменился.
— Ещё бы! Столько народу повидал! — Цзин Си с энтузиазмом очертил руками широкий круг. — Я только выбравшись из дома понял, сколько вокруг людей... и почти каждый красивее тебя!
Ху Чэ потерял дар речи.
Свита онемела.
Удар пришёлся в самое уязвимое место. Ху Чэ больше всего на свете гордился своей внешностью, и подобная оплеуха мгновенно сбила с него спесь. Лицо парня перекосило.
— Ты как разговариваешь?! — взвился шестёрка.
— Да я же правду говорю! — Цзин Си, прекрасно осведомлённый о нарциссизме Ху Чэ благодаря базе данных Системы, продолжил подсыпать соль на рану: — К тому же одеваются они намного стильнее Чэ-гэ, ростом повыше, да и ко мне относятся с душой. Так что я переключился на других и больше не буду за вами таскаться! Чэ-гэ, ты рад?
Ху Чэ едва не задохнулся от злобы.
«Я по-твоему похож на счастливого человека?!»
— Ой, чуть не забыл! — всплеснул руками Цзин Си. — Я тут у босса кое-чему научился... В общем, имя у тебя паршивое.
— Это ещё с чего? — хмуро буркнул Ху Чэ.
— Ху Чэ... Чушь собачья! Ты сам-то послушай, как звучит! — фыркнул Цзин Си. — А эти ещё круглые сутки твердят: «Чэ-гэ, Чэ-гэ»... Так ты скоро сам в сплошную чушь превратишься!
— Ха-ха-ха-ха!
Едва сошедший с лифта Ху Сяо услышал финал этой тирады и не сдержал громкого хохота. Парень про себя оценил юмор: «А Кролик-то с изюминкой! Талант!»
Заметив, что взбешённые малолетки готовятся распустить руки, актёр предостерегающе заметил:
— Эй, Ху Чэ! Не забыл, где находишься?
У патриарха семьи Цай сегодня юбилей. Устроить драку на таком приёме — значит открыто плюнуть в лицо хозяевам.
Остудив пыл, Ху Чэ смерил брата злобным взглядом и язвительно бросил:
— Ты же у нас теперь женатик. Что не вьёшься возле своего «любимого муженька», а шляешься тут в одиночестве?
— Наша семейная жизнь — не твоего ума дело, — мгновенно отрезал Ху Сяо. — Видишь? Опять несёшь какую-то чушь. А ведь парнишка прав, паршивое у тебя имя!
Ху Чэ и его камарилья лишились слов.
Его едва не разбил паралич от ярости. Глубоко вдохнув и поняв, что перепалка с этой парочкой добром не кончится, он смерил Кролика ледяным взглядом, развернулся и ушёл.
В коридоре остались только Цзин Си и главный герой романтической линии.
Ху Сяо с любопытством оглядел юношу:
— Помню тебя. Ты раньше постоянно вился вокруг моего братца. Неужто прозрел?
— Люди меняются, — философски заметил Цзин Си.
— И это отлично! Ты мне нравишься.
— И насколько сильно? — Цзин Си хлопал ресницами.
— О-о, с чего бы начать... — Ху Сяо встретился с его тёмным взглядом, и в нём проснулся азарт. Схватив Кролика за руку, актёр вошёл в образ: — На душе сегодня было так паршиво, хоть в петлю лезь. А ты меня исцелил! Ну сам подумай: за спасение жизни платят любовью!
«Ага, вот ты какой», — подумал Цзин Си, отметив, что сработаются они отлично.
— Не выйдет, — вслух ответил он.
— Почему это? Наслушался сплетен о моей свадьбе? Забудь, это так, фикция.
— Дело не в этом. Скажи, твоя семья ведь переводила деньги приюту «Айя»?
Ху Сяо не ожидал такого резкого перехода к серьёзной теме:
— Ну... да, помогали.
— Так вот, я как раз оттуда. Хоть в моё время вы нас ещё не опекали, но если округлить, то считово! В порыве благодарности я решил изучить свою родословную...
— Стой, — перебил Ху Сяо. — Ты же сирота. Откуда у тебя генеалогическое дерево?
— С трудом восстановил! — вдохновенно наврал Цзин Си. — И знаешь, что выяснилось? Муж троюродной сестры твоей прапрапрапрапрабабушки и сестра золовки моей прапрапрапрапрапрабабушки были двоюродными братом и сестрой! А потом младшее поколение породнилось...
Он перечислял эти родственные дебри до тех пор, пока у Ху Сяо мозги не завязались в узел, и только тогда с чувством сжал его ладонь:
— Короче говоря, я прихожусь тебе вторым дядей! Как мы можем быть вместе?!
Ху Сяо опешил.
Цзин Си смотрел на него с честнейшими глазами.
Будущий киноактер понял: перед ним достойный соперник.
Шутливо ужалив парня за щёку, Ху Сяо решил, что так просто его не отпустит — с таким кадром скучать не придётся.
Цзин Си добился своего. Узнав, что Ху Сяо намеревается отправиться в банкетный зал за свежими сплетнями, он сообщил, что представление окончено, но у него есть эксклюзивный инсайд.
Ху Сяо тут же загорелся любопытством, но всё же решил сначала заскочить в зал — перекинуться парой слов с другом, а уж потом найти уютное местечко для обсуждения пикантных подробностей.
Цзин Си пришлось идти следом. На ходу он связался с Искусственным Идиотом:
«Дуань Чи всё ещё там?»
[Да, практически не двигается.]
Цзин Си слегка замедлил шаг:
«Ты уверен, что браслет у него на руке?»
[Абсолютно!] — Система уже обжглась на этом, так что она с гордостью отчиталась: [Я специально запустила мониторинг температуры — датчики стабильно фиксируют показатели! И по камерам проверила: он с помощником сидит у окна. Дуань Чи в кресле, а ассистент рядом зачитывает отчёт. Я даже подключилась к микрофону: там доклад по сделке слияния. Ну как, оценил мою...]
Договорить ИИ не успел: завернув за угол, они увидели Дуань Чи. Тот стоял в десятке метров и невозмутимо смотрел прямо на них.
Для волка-мутанта такое расстояние — пустяк. Если он подошёл раньше, то наверняка слышал весь их разговор.
Цзин Си промолчал.
Система выпала в осадок.
[Да не может быть! Я же непрерывно обновляла данные! У Небесных Волков уникальная температура тела!]
«У него, кажется, ассистент из Небесных Волков. Наверное, сдал ему браслет».
[А кто тогда сидел в кресле?!]
«Почём я знаю? Ты же со спины смотрела».
Система мысленно взвыла во весь голос.
За что судьба так жестока к бедному искусственному интеллекту?!
Впрочем, суровая реальность не обращала внимания на плач ИИ.
Цзин Си, не меняя шага и с безупречным выражением лица, шествовал рядом с Ху Сяо.
Заметив их, Дуань Чи неспешно пошёл навстречу.
Они сблизились посередине коридора.
Ху Сяо решил, что глава концерна направился к лифту, и вежливо кивнул:
— Господин Дуань.
— Хм, — ровно откликнулся Дуань Чи. Его взгляд мельком скользнул по фигуре Цзин Си, после чего он спокойно прошёл мимо.
Едва его шаги затихли, Ху Сяо еле сдержал восторженный вздох:
— Он мне ответил! Я впервые вижу его так близко!
Цзин Си молча смерил его выразительным взглядом.
— Чего ты так смотришь? Скажешь, не красавец? Да уж, с твоим вкусом всё понятно — раз уж на Ху Чэ западал, — стал поучать Кролика актёр. — Ты посмотри на генерального директора Дуаня: статен, силён, богат, да ещё и верен! Где ещё такого сыщешь? Этот И Чжоу с глупу упирается, а я бы хоть сейчас согласился на узы!
Отплакавшись, Система подала голос:
[Он просто фанатеет, ничего личного. С данными Дуань Чи... во всех сюжетных ветках, кроме ветки Дуань Сювэня, к нему ревновали абсолютно все главные герои. Привыкай.]
«Универсальная заткните-дыру-заглушка?»
[Ну... можно и так сказать.]
Между тем «заглушка» Дуань Чи, свернув за угол, остановился.
Изначально он полагал, что И Чжоу изменил облик с помощью пластической медицины, но реальность оказалась сложнее. На протяжении всего пути он не уловил ни единого намёка на его запах. Если бы не знакомые интонации, доносившиеся из коридора, он бы упустил парня.
Запах не лгал: юноша был не человеком, а представителем расы Кроликов. Простая случайность?
Застыв на месте на пару секунд, Дуань Чи развернулся и пошёл обратно в банкетный зал.
В зале ассистент продолжал бубнить текст слияния компаний. Двухметровый телохранитель-волк с каменной миной восседал на стуле, искренне не понимая, зачем его заставили слушать эту ахинею в качестве репетиции. Не боятся утечки коммерческой тайны?
Помощник и сам не знал, к чему были эти таинственные инструкции перед уходом босса, но спорить не смел — зачитывал вчерашний списанный черновик до тех пор, пока Дуань Чи не вернулся.
Система внимательно следила за действиями Дуань Чи. Увидев, что тот вернул себе браслет, она залезла в сеть и тут же забила тревогу:
[Караул! Он звонит на твой старый номер!]
После смены тела старый коммуникатор остался под контролем ИИ. Цзин Си изредка строчил короткие текстовые ответы, но созвониться по аудио или видео не мог физически — и голос, и внешность сменились.
«И что делать?»
[Я же не могу ответить за тебя!]
«Ну а тогда смысл паниковать?»
Не дождавшись ответа на звонок, Дуань Чи отправил сообщение:
«Я тут заметил странную вещь: с тех пор как ты уехал в путешествие, мы ни разу не разговаривали голосом».
«Тебе неудобно? Или ты не можешь?»
«И снова хочу спросить: ты точно И Чжоу?»
Будь у Системы сердце, оно бы уже остановилось.
Но Дуань Чи на этом не остановился. Набрав эти строки, он забил в поисковик запрос: «Преломление души».
Бедный ИИ чуть не сгорел от перегрузки и в панике доложил о происходящем Цзин Си.
Цзин Си на мгновение задумался. Он прекрасно понимал: Дуань Чи ищет это в открытой сети намеренно, чтобы дать ему понять — тайное становится явным. Будь это случайностью, такой влиятельный человек обратился бы к узким специалистам из закрытых НИИ, а не в глобальную сеть.
«Ответь ему: я — это я, И Чжоу».
Получив ответ, Дуань Чи вскинул взгляд на Кролика, стоящего вдалеке и даже не прикоснувшегося к коммуникатору.
Его брови нахмурились.
«Созвонимся?»
«Я уже ложусь. Как-нибудь в другой раз».
«Буквально парой слов».
«Нет. Доброй ночи».
Увидев, что переписка прекратилась, Система поинтересовалась:
[Думаешь, сработает?]
«Вряд ли».
[Я же говорю, у него звериное чутьё! И что нам делать?!]
«Ничего. Прямых доказательств нет. Появится — тогда и будем решать».
[Мне продолжать отслеживать его координаты?]
Подумав, что бегать от него весь вечер — лишь лишний раз разжигать подозрения, Цзин Си ответил:
«Не надо. Положимся на случай. Пересечёмся — поговорим, нет — так тому и быть».
Тем временем Ху Сяо закончил дела с приятелем и с азартом увлёк Цзин Си в тихий кабинат на верхнем ярусе. Выслушав закулисные подробности скандала, актёр проникся к парню ещё большей симпатией.
— Я тут как раз собираюсь покорять шоу-бизнес, — оглядел он Цзин Си. — Данные у тебя отличные! Можем штурмовать кинематограф дуэтом, пробьём себе дорогу к славе, а?
— Актёрство — не моё, — покачал головой Цзин Си и, не давая собеседнику возразить, добавил: — Зато я прошёл выучку в наёмнической компании. Если не брезгуешь вторым дядей, могу стать твоим телохранителем.
Ху Сяо только собрался заставить парня взять слова о «дяде» назад, как на горизонте показался его «супруг». Предстояла демонстрация «семейного счастья» на публике. Обменявшись контактами с Кроликом, актёр пообещал созвониться и, подхватив «мужа» под ручку, удалился.
Глядя им вслед, Цзин Си понял, что вакансия телохранителя у него в кармане. Окинув взором шумную залу, он досадно вздохнул:
— Эх, и почему эти отморозки не попытались со мной расправиться? Лишили меня такого удовольствия...
[Вы всё о своём?!] — поперхнулась Система. — [Скажите спасибо, что они не лезли, а то вы бы точно с головой засыпались! Радуйтесь, что обошлось. Станете телохранителем Ху Сяо — ещё намозолят глаза.]
— Угу, — отозвался Цзин Си.
Пристальное внимание Дуань Чи действительно его слегка донимало, но это была лишь сиюминутная досада.
Отбросив ненужные мысли, он отправился изучать лайнер. Спустя некоторое время его внимание привлёк открытый балкон. На космическом корабле подобные конструкции снаружи явно изолированы от вакуума защитным полем. Охваченный любопытством, Цзин Си шагнул ближе.
Отодвинув стеклянную дверь, он уткнулся взглядом прямо в Дуань Чи.
Цзин Си застыл.
Система замерла.
Хоть Цзин Си и решил «положиться на случай», становиться объектом допроса в разгар вечеринки в его планы не входило.
— Виноват. Ошибся дверью, — предельно искренне произнёс он.
Цзин Си круто развернулся, но вслед ему прозвучал сухой, ледяной голос главы концерна:
— Стоять.