Вернувшись из Главного управления, Лао Да не ведал ни минуты отдыха. Сначала он латал барьеры Отдела переселения в книги, затем лично возглавлял чистку аномальных данных. Стоило добиться хоть какого-то прогресса, как вредоносный сгусток кода чуял неладное и устраивал очередную диверсию. Какой там закуситься фруктами — Лао Да за всё время и пары глотков воды сделать не успел.
Перехватив его тоскливый взгляд, Цзин Си как ни в чём не бывало отправил в рот сочный ломтик, а следом неторопливо скормил ещё один Дуань Чи.
Заезженный работой холостяк Лао Да терял дар речи.
«Превосходно. Они ещё и публично любезничают».
Увешанный датчиками и подключённый к вороху медицинских приборов, он валялся на койке, точно музейный экспонат, и наконец хрипло выдавил:
— Это ещё что за парад?
Лу А впервые слышал его столь немощный голос. Удержаться от подколки было выше его сил, поэтому он состряпал самое благочестивое выражение лица и прочувствованно произнёс:
— Поздравляю! Девочка, настоящая маленькая принцесса.
Лао Да онемел.
Цзин Си фыркнул от смеха и присел на край кровати.
Системы всех присутствующих дружно притворились ветошью. Им безумно хотелось развернуть транспарант с трансляцией: «Начальник, не наказывай за компанию!»
Окинув взглядом эту парочку паяцев, Лао Да невозмутимо отозвался:
— Вот как? И где же моя дочурка? Вынесите, дайте взглянуть на крошку.
Едва слетели эти слова, как дверной замок щёлкнул, и в палату чинно заплыл Шеф-повар… в кокетливом платьице.
Лао Да лишился речи.
Системы застыли в глубоком шоке.
Цзин Си и Лу А хором зашлись безудержным хохотом.
Даже Дуань Чи не сдержал легкой тени улыбки. Он мягко заставил Цзин Си выпустить из рук вазу с фруктами, чтобы тот в приступе хохота не разбросал их по постели.
Шеф-повар, понятия не имевший о контексте, лишь недоуменно перевёл на них взгляд.
Лу А, ничуть не смутившись, выложил всё как есть, подметив, что тот явился в самый аккурат.
Постоянно общаясь с Цзин Си и Лу А, Шеф-повар и сам пристрастился к подобным выходкам. Задорно улыбнувшись, он тут же сдал голос до тончайшего фальцета:
— Папочка, тебе уже лучше?
— Гораздо лучше, — сухо отрезал Лао Да. — Пошёл вон.
— Ну как так можно! Я же должен заботиться о тебе!
— Не рановато ли вешать на тебя столь тяжкое бремя прямо в день рождения?
Шеф-повар не выдержал и расхохотался своим обычным густым басом.
Лао Да лишь тяжко вздохнул.
Цзин Си и Лу А накрыла новая волна веселья. Им безумно хотелось узнать, каково это — в одну секунду обрести новорождённую дочь, а в следующую осознать, что перед тобой мужик с пропитым басом.
Впрочем, объяснять причину этого приступа Шеф-повару было бы слишком долго. Отшутившись парой фраз, они выпроводили его вместе с вошедшим следом Управляющим и его свитой. Лишь когда дверь закрылась, представление окончилось, и все вернулись к делу.
По обрывкам их разговора Лао Да уже восстановил картину происходящего. У его нынешнего тела оказались серьезно повреждены внутренние органы, и его только сегодня вытащили из лечебной капсулы.
«Вот уж удружила судьба со временем…»
Проникнувшись усталостью, он перевёл тему на дела Управления.
На этот раз пострадало немало Главных Героев и Исполнителей; линии мирового порядка горели тревожным алым светом. К счастью, Управление успело разослать предупреждения, и Исполнители сохраняли бдительность — обошлось без жертв. Но вот системных сбоев и багов наплодилось немерено.
Взгляд Цзин Си затуманился ледяным прищуром. Миры и Главный Бог неразрывно связаны: чем стабильнее функционируют мировые линии, тем могущественнее Главный Бог. Эта сущность стремилась не только связать Дуань Чи по рукам и ногам, не давая ему восстановить силы, но и создать как можно больше хаоса. В мутной воде, как известно, рыбу ловить куда удобнее.
— Удалось ли ему похитить энергию? — спросил Цзин Си.
— Совсем немного, — ответил Лао Да.
С этими словами он переслал им подробный отчёт. Быстро пробежав глазами строки, троица убедилась: выводы документа полностью совпадали с их собственными наблюдениями.
Память Цзин Си вернулась в полном объёме. Когда-то давно Дуань Чи, потеряв воспоминания, провалился в Мир № 325 и занял тело одного из персонажей. Вредоносная программа не стала сразу поглощать его — она вознамерилась истязать его строго по сюжету. Именно поэтому Цзин Си, прибыв на место и увидев происходящее, пришёл в непреодолимое неистовство.
Что же касалось здешних сюжетных ветвей, аномалия изначально должна была вцепиться в Главного Героя. Но каждый раз, стоит появиться Цзин Си, она чуяла куда более мощный источник энергии и тут же переключалась на него, начиная выписывать па вокруг Цзин Си.
Точно так же произошло и на этот раз: аномалия приняла облик матери Фэн Байцина, чтобы подвести того под гипноз, и цель оставалась неизменной — выкачать энергию.
Поговаривали, будто в Главном управлении эта тварь уже сожрала нескольких сотрудников, однако деталей того инцидента было не восстановить.
Однако здесь, в Отделе переселения в книги, в рамках незыблемых законов мироздания, она не могла просто так взять и выпить кого-то досуха. Ей приходилось действовать по правилам, описанным в романах, которые недавно показывал Дуань Чи: играть в «завоевание». Любовь, ненависть, боль — всё это превращалось для неё в топливо.
Припомнив, что аномальное сгущение возникало в моменты, когда Цзин Си оказывался на грани жизни и смерти, они пришли к выводу: в моменты крайней слабости Исполнителей или Главных Героев сущность всё же способна урвать крохи энергии. Впрочем, добыча оказывалась слишком скудной, иначе она бы непрестанно подстраивала смертельные ловушки.
Все эти умозаключения до сих пор оставались лишь гипотезами. Но отчёт, доставленный Лао Да, окончательно расставил точки над «i».
Выслушав их соображения, Лао Да повернулся к Дуань Чи:
— Чувствуешь, где оно залегло?
Дуань Чи покачал головой.
Отдел переселения в книги трещал по швам, к тому же сам Дуань Чи был ранен, отчего его чутьё притупилось. Но даже с ослабленным восприятием он оставался Главным Богом: стоит аномалии накопить достаточный запас силы, как он мгновенно засечёт её присутствие.
Сопоставив все факты, они сходно решили: с вероятностью в восемьдесят процентов враг явится именно сюда.
История с Фэн Байцином наглядно показала: в прочих мирах аномалия оставила лишь жалкие крохи сил, сосредоточив основные ресурсы здесь. На то имелось две причины. Во-первых, Фэн Байцин оставался единственным устоем текущей сюжетной линии, и его устранение погрузило бы мир в полный хаос. Во-вторых, тварь всё ещё не оставила надежды прибрать к рукам Цзин Си.
Хитрая и ненасытная сущность знала: в этом мире собрались Дуань Чи, Цзин Си, Лу А и ещё целый ряд Главных Героев — сплошь лакомые источники энергии. Даже если не сожрать их целиком, а лишь покалечить и выпить малую долю сил, этого хватит на роскошный пир. Подобную добычу она из рук не выпустит.
По этой же причине сюда явился и Лао Да. Увы, время он выбрал не лучшее: после короткого разговора силы окончательно покинули его. Недолго думая, он бросил физическую оболочку и вернулся в Управление — латать прорехи на рабочем месте.
Теперь взвалить его обязанности предстояло Цзин Си. Однако Дуань Чи, жалея возлюбленного, удержал его, настояв на том, чтобы «Маленький Кролик» отправился отдыхать.
Цзин Си возражать не стал. Вернувшись вместе с Дуань Чи домой, он провёл крайне продуктивные переговоры с Управлением и выторговал себе право беспрепятственно менять физические оболочки.
Поэтому следующие двое суток Цзин Си лишь изредка ненадолго вселялся в тушку Маленького Кролика, чтобы подать признаки жизни, а всё остальное время пребывал в глубоком астральном сонмище.
Управляющий и прислуга, осведомлённые о тяжести ранений, не имели ни малейших подозрений и обеспечивали ему абсолютный покой. Фэн Байцин тоже хранил молчание, лишь с ледяным прищуром наблюдая со стороны и гадая, сколько ещё продлится этот спектакль с «немощью».
Спустя ещё два дня, когда лечащие врачи уже собрались направить его на повторное обследование, а самому Цзин Си стало невмоготу изображать больного, Лао Да наконец изволил вернуться.
Подлечив оболочку, на сей раз он уже не напоминал полуживой экспонат и мог спокойно сидеть в постели. Попивая бульон, сваренный его свежеобретённой «дочкой», и раздавая указания ИИ по нарезке фруктов, Лао Да довольствовался уютным подголовником и искренне полагал, что жизнь налаживается.
Наконец дошла очередь и до дела Фэн Байцина. О чём они беседовали за закрытыми дверями, осталось тайной, однако после того разговора Фэн Байцин зарёкся донимать Лу А двусмысленными расспросами.
Лу А попытался было осторожно выведать подробности у Лао Да, но старый лис лишь загадочно улыбался. Стало ясно: они либо заключили тайный союз, либо Лао Да попросту переманил парня к себе.
И пусть сейчас Фэн Байцин, будучи ключевым узлом сюжетной линии, не мог покинуть этот мир, Лао Да никуда не торопился — он был вполне способен дождаться, пока тот отживёт свой естественный век.
Колесо мироздания неустанно совершает свой оборот. Прежде чем угаснет нынешняя плеяда опорных точек, в недрах бытия зародятся новые, чтобы шаг за шагом, проходя положенный путь, набрать силу и взойти на вершину судьбы.
Поделившись своими соображениями с Цзин Си, Лу А услышал в ответ смешок:
— Прекрасно. Значит, в будущем ещё погуляем вместе.
Задумавшись на мгновение, Цзин Си решил, что Фэн Байцин идеально вписался бы в Отдел перерождений, и отправился к Лао Да с предложением передать парню свои полномочия.
Лао Да решительно наложил вето. Он с таким трудом усадил этого пройдоху на престол Главного Бога, что ни за что не позволил бы ему сбежать в отставку!
— Я тут сверился с архивами, — невинно заметил Цзин Си. — Когда пал прежний Главный Бог, он изрек, что Отдел перерождений сам изберёт нового владыку. Это ведь явно не про меня?
— Именно про тебя, — отрезал Лао Да.
Смерив его взглядом, он добавил:
— Когда я впервые прочёл твой отчёт, сразу понял: претендент найден. Характер, хватка, продуктивность — ты идеально соответствовал каждому критерию, и я лично убедился в этом. Позже в тебе действительно зародилась божественная суть, просто ты сам этого не замечал.
Цзин Си вскинул бровь:
— Разве она сформировалась не после воцарения на престоле?
— Нет, гораздо раньше.
— А как же Дуань Чи?
— А это, — хмыкнул Лао Да, — приятный бонус.
Прежний Главный Бог Отдела перерождений приходился Лао Да названым братом. Тот полагал, что после героической гибели друга его сущность рассеялась без остатка, однако в мирах сохранились осколки его энергии.
Развеянные по малым мирам перерождения, эти искры отозвались на появление нового Бога и устремились к Цзин Си из чистого любопытства. Однако, встретив его, пали жертвой любви и пустились в бесконечную погоню через пространства, крепко обретая прежнее могущество с каждым шагом.
Их союз был предначертан самими небесами: Цзин Си явился в мир ради Дуань Чи, а Дуань Чи обрёл перерождение благодаря Цзин Си.
— Как раз тогда Управление вознамерилось создать Отдел переселения в книги, и я перетянул его сюда, — вздохнул Лао Да. — Рассчитывал, что благодатная аура малых миров поможет ему вернуть прежнее могущество. Кто же знал...
Когда-то он пожертвовал собой, сдерживая прорыв аномального кода из Главного управления. И надо же было такому случиться: не успел он окончательно оправиться, как снова лоб в лоб столкнулся с очередным сгустком сбежавших данных!
Цзин Си и Лао Да на мгновение замерли в скорбном молчании.
Спустя пару секунд Лао Да сочувственно подытожил:
— Невезучий парень, что и говорить.
Тем временем этот самый «невезучий» генеральный директор Дуань, дистанционно уладив проблемы с Дуань Сювэнем, уже приступил к поискам.
Сопоставив факты, они пришли к выводу: если теория о «завоевании» верна, то существует сосуд, который до сих пор так и не показался на публике. Речь шла об исчезнувшем второстепенном персонаже из первой сюжетной линии.
В тот период только-только утихла масштабная битва. Цзин Си, заброшенный Управлением в этот мир ради выполнения задания, в первый же день вскрыл энергетический резервуар, спасаясь от волков-мутантов. К тому же Дуань Чи неотступно находился рядом с Цзин Си на той планете. Вредоносная программа не смогла оценить степень опасности и, судя по всему, попросту побоялась высунуть нос.
Нынешнее нападение на Дуань Сювэня и Цзинь Юймэн — тоже дело не его рук.
Подобный инородный код с течением времени всё глубже срастается с физической оболочкой. Цзин Си и остальные предполагали, что сущность банально пожалела столь ценное тело для рискованных вылазок. Поручив системам отследить местонахождение персонажа, они столкнулись с полной глухотой эфира. Стало очевидно: играя в прятки, сгусток данных намерен сосредоточить всю накопленную мощь именно в этом теле.
Главный вопрос заключался лишь в том, как выследить беглеца.
Системы объединили усилия, намереваясь вывернуть цифровую сеть наизнанку. Однако аномалия отлично знала их алгоритмы: проникнув в сеть, она ювелирно подчистила за собой все следы. Задетые за живое ИИ развернули поисковую операцию глобального масштаба.
Впрочем, прежде чем алгоритмы выдали первый результат, Дуань Чи первым почувствовал всплеск.
— Он на космической станции Соэрцяо, — ровным голосом произнёс он.
Лу А сокрушённо цокнул языком:
— А тварь знала, где укрыться!
Соэрцяо являлась крупнейшей и самой процветающей космической станцией во всем секторе, по масштабам сопоставимой с рукотворной планетой.
Являясь ключевым транспортным узлом, она соседствовала сразу с несколькими крупными созвездиями. Схватка в таком месте грозила не просто локальными катаклизмами, а полномасштабными частичными штормами, способными сжечь всё живое вокруг.
Цзин Си и его группа действовали с предельным опасением именно ради того, чтобы избежать напрасных жертв среди гражданских. Аномалия прекрасно это понимала и беззастенчиво пользовалась их гуманизмом.
— Местечко действительно отменное, — с холодным расчётом в голосе отозвался Цзин Си. — Очистим станцию от людей — и она превратится в идеальный изолированный остров.