Был самый разгар обеда, поэтому в ресторане собралось довольно много народу.
Цзин Си успел захлопнуть дверь заведения прежде, чем любопытные посетители начали вытягивать шеи, и попутно выставил для генерального директора Дуаня дополнительную звукоизоляцию.
Сотрудник Управления и его коллега одновременно уставились на Дуань Чи.
«Какая, к черту, слабая привлекательность! Какая к дьяволу саморегуляция! — мысленно вопили они. — Едва увидал его — и браслет зашелся верещанием! Да он же от него без ума!»
Дуань Чи даже бровью не повел. Находясь под прицелом их взглядов, он лишь ненадолго прикрыл глаза, давая себе секунду на передышку.
К счастью, судьба благоволит волкам, и тонкий слух вместе с обострением чувств пришли на выручку. Потерев переносицу, генеральный директор открыл глаза и совершенно спокойно посмотрел на юношу:
— Я чувствую запах крови. Ты ранен?
Цзин Си удивленно вскинул бровь и глянул на мизинец правой руки.
Недавно кто-то из его приятелей-раздолбаев заразился юношеским максимализмом и решил блеснуть мастерством кручения ножа. Сегодня Цзин Си поддался задору и показал класс. Благодаря геному уровня S его тело обладало колоссальной прочностью, так что обычное лезвие едва ли способно было рассечь кожу. Уверенный в своей неуязвимости, он разошелся вовсю и в какой-то момент по неосторожности глубоко наткнулся на самое острие. Тогда он даже не почувствовал боли, а кровь толком и не потекла — сейчас на том месте алела лишь крошечная точка.
— Я не пил твоей крови полмесяца, — невозмутимо добавил Дуань Чи. — Возможно, дело именно в этом.
Пока они перекидывались парой фраз, разум Дуань Чи, подстегнутый конфузом с браслетом, успел насильно взять верх над чувствами, и пронзительный трезвон наконец утих.
Цзин Си понимающе протянул:
— О-о…
С непринужденным видом отодвинув стул, он уселся за стол.
«Не знай я, что эта штука вопила еще дважды по дороге сюда, точно поверил бы».
Сотрудник налил ему стакан сока и протянул:
— Мы уже заказали кое-что из блюд. Посмотри, может, хочешь добавить что-нибудь еще?
Цзин Си бегло пробежал глазами по меню и с улыбкой ответил:
— Да нет, спасибо. Вы уже выбрали все, что я люблю.
— Серьезно? — Сотрудник, будучи соплеменником генерального директора Дуаня, вознамерился набрать тому парочку очков симпатии и как бы невзначай поинтересовался, о каких именно блюдах речь.
Если бы среди названных не оказалось тех, что заказывал Дуань Чи, он бы просто спустил тему на тормозах. А вот если угадал хотя бы одно или два — можно было бы отвесить пышный комплимент. В конце концов, Дуань Чи затребовал целых четыре позиции, не мог же он промахнуться по всем фронтам!
Каково же было его изумление, когда Цзин Си перечислил ровно четыре блюда — и каждое из них до единого выбрал Дуань Чи!
Совпадение вышло настолько поразительным, что к начислению баллов тут же подключился и второй коллега:
— Так это же все заказ господина Дуаня! Выходит, у вас невероятно похожие вкусы.
Дуань Чи сам слегка удивился и бросил на юношу короткий взгляд.
Цзин Си сделал вид, будто понятия не имеет о мелких хитростях этих двоих, и лишь безобидно улыбнулся им, сделав глоток из стакана.
Еду подали быстро, и за обедом разговор сам собой перетек в деловое русло.
— Так что скажет господин Дуань по поводу моего предложения в голографической сети? — с наигранной невинностью поинтересовался Цзин Си.
Сотрудник Управления вместе с коллегой уже мысленно заготовили сглаживающие формулировки. Они были уверены, что генеральный директор ни за что не согласится на график с «постепенным увеличением времени встреч», а значит, им придется выступить посредниками и утрясать компромисс.
Однако Дуань Чи спокойно кивнул:
— Я не против. Только полагаю, устанавливать жесткие даты не обязательно. У меня плотный график, частые командировки, так что лучше действовать без формальностей, по обстановке.
Цзин Си моментально раскусил его замысел: тот явно намеревался устраивать «случайные» встречи. Впрочем, имея под рукой Систему, отслеживающую местоположение Дуань Чи и уровень его гормонов, он ничуть не беспокоился.
— Договорились, — с самым наивным видом согласился он.
«И это все?» — сотрудники оторопели, а их тщательно составленная речь в мгновение ока потеряла всякий смысл.
Раз обе стороны пришли к согласию, то их участие теперь ограничивалось лишь плановыми медосмотрами да экстренными случаями. Дав напоследок пару стандартных напутствий о том, что не стоит доводить организм до истощения, они исчерпали повестку дня.
Выполнив задачу, сотрудник вздохнул с облегчением: таскаться за генеральным директором больше не требовалось, и сразу после обеда они с коллегой радостно испарились.
Оставшись вдвоем, Цзин Си и Дуань Чи переглянулись.
— Как планируешь добираться обратно? — спросил Дуань Чи.
— Общественным транспортом.
Родовой замок и его собственное жилье находились в двух городах друг от друга. Сюда он прилетел с так называемой «семейкой», а теперь возвращаться приходилось своими силами.
— Подвезти?
Цзин Си никогда не отказывал себе в комфорте, поэтому без лишней манерности легко согласился:
— Идет.
Они поднялись на борт летательного аппарата и уселись друг напротив друга. Массивные двери плавно опустились, изолируя кабинет и погружая их в уютный частный мир.
Настроение Дуань Чи заметно улучшилось, хоть лицо и сохраняло бесстрастное выражение.
— И как решился вопрос с семьей?
— Меня выставили за дверь, — пожал плечами Цзин Си.
Видя, с каким олимпийским спокойствием тот об этом говорит, Дуань Чи вспомнил, как дерзко тот провоцировал родственников, и в глубине его глаз мелькнула усмешка.
— Есть где остановиться?
— Найдется.
— Понятно, — кивнул Дуань Чи. — Я слышал, ты учишься в Университете Гэцзэ. На каком факультете?
«Отличный вопрос, — мысленно ухмыльнулся Цзин Си. — Я и сам без понятия».
Быстро запросив справку у Системы, он непринужденно откликнулся:
— Финансы.
Цзин Си умел найти подход к любому собеседнику, а Дуань Чи, как ушлый бизнесмен, видал самых разных людей. К тому же сейчас генеральный директор сознательно пытался сократить дистанцию, так что беседа текла гладко и без единой паузы.
Положив локоть на подлокотник, Цзин Си заметил, как взгляд спутника время от времени косится на его кисть, и со всей искренностью посоветовал:
— У НИИ есть образцы моей крови. Если невмоготу — съезди да выпей капли.
Попавшись с поличным, Дуань Чи даже не смутился.
— Из-за обостренного чутья я отчетливо слышу запах, — он подался чуть вперед, сохраняя полное спокойствие. — Я ощущал его всю дорогу и, признаться, почти исчерпал самообладание. Может, прямо сейчас?
Цзин Си смерил его быстрым взглядом и великодушно протянул руку:
— Кусай.
Дуань Чи не ожидал такой легкости. Естественно, отказываться он не стал: обхватив тонкую ладонь, он опустил взгляд на крошечную ссадину на мизинце и поднес пальцы к губам.
Острый клык осторожно коснулся поврежденной кожи, а кончик языка едва ощутимо прикоснулся к ранке, тут же уловив тонкий сладостный оттенок.
Чистейший восторг мгновенно захлестнул его с головой. Дыхание перехватило. В ту же секунду Дуань Чи непреодолимо захотелось прижать юношу к креслу и сжевать без остатка — сплестись с ним так крепко, чтобы не расставаться уже никогда.
Но время явно еще не пришло: напугать добычу раньше времени было бы глупостью.
Он прикрыл веки, пряча за ресницами закипающую тьму и хищный огонь.
Цзин Си боли почти не почувствовал, лишь ощутил влажное тепло, ласкающее палец, и мысленно успокоил себя: «Ладно, считай, щенок лизнул».
Он уже собрался велеть Системе сверить динамику гормонального фона до и после, как вдруг осознал важную деталь: браслет молчал. Ни единого сигнала за весь путь. Удивленный тем, что прибор у целого генерального директора ни разу не подал голоса, он нахмурился:
— Эй, 44-й, ты еще держишь отслеживание?
— Не-а, — отозвалась Система. — А зачем? Он же прямо перед тобой сидит.
Она всегда отличалась бережливостью по части энергоресурсов, поэтому отключала все лишнее. Послушно проверив датчики, Искусственный Идиот вдруг оборвал сам себя:
—…Ой. У него сигнал пропал.
Цзин Си мгновенно вспомнил, как перед выходом Дуань Чи отлучался в уборную. Этот хитрец, скорее всего, просто вывел браслет из строя! Поняв, что дал себя провести и позволил пить свою кровь «бесплатно», Цзин Си помрачнел:
— С тебя хватит?
Дуань Чи с усилием разомкнул губы и отпустил его руку. Его взгляд оставался тёмным и глубоким.
— Да. Спасибо.
Летательный аппарат плавно опустился на площадку. Цзин Си расстегнул ремень безопасности, бросил короткое «спасибо» и вышел, даже не обернувшись.
В семейном замке все еще царила суматоха: фальшивые родственнички пока не вернулись, а домашняя система ИИ исправно опознавала хозяина. Цзин Си нашел в этом скромное утешение, похлопал робота-управляющего по голове, быстро собрал необходимые вещи и на спортивном каре умчался в Старое поместье семьи Чжоу.
Шагнув за порог, он вызвал своего Искусственного Идиота, чтобы узнать насчет следующего бага.
— На данный момент осталось 1041 сбойное звено, — отпортовала Система. — Следующий баг находится в университетском городке…
— Погоди, — перебил Цзин Си. — Ваши ошибки что, выстроены по цепочке?
— Ну да! Главная героиня не рассталась с мерзавцем, и все последующие баги нанизывались на эту причину, словно бусины. Теперь они расстались, и порожденные этим ошибки самоликвидировались.
«Прямо игра "три в ряд"», — сообразил Цзин Си.
Немного подумав, он спросил:
— А что стало первопричиной катаклизма в этом мире?
— Небывалый частичный шторм.
Из-за сбоя в Отделе переселения в книги и сильнейшего всплеска энергии каждый из миров захлестнула та или иная катастрофа. В данном случае природа просто сошла с ума.
Взмах крыла бабочки способен вызвать тайфун, что уж говорить о разрушительном частичном шторме.
Кто-то погиб, кто-то бросил родной дом в поисках укрытия, кто-то случайно обрел новых знакомых… Каждое такое происшествие запускало цепную реакцию, затягивая в воронку все больше людей и порождая в итоге 1048 ключевых сбоев.
На текущей сюжетной линии отец героини как раз из-за этого катаклизма не смог улететь в командировку. Соответственно, он не попал в аварию, не впал в кому — и у девушки не возникло причин рвать отношения с бывшим.
— Следующий баг вырос из того же корня, — продолжала Система. — Двое студентов жили в зоне бедствия, из-за чего пропустили занятия и не сумели поступить в Университет Гэцзэ. А ведь именно они должны были послужить мостиком для первой встречи главных героев! Теперь этот поворот вычеркнут, и тебе предстоит свести их вручную.
Цзин Си мгновенно утратил к теме всякий интерес:
— Если уж им суждено быть вместе, сами как-нибудь столкнутся.
— Так нельзя! — заверещала Система. — Гэцзэ — огромный вуз! Там сотни корпусов, некоторые за все четыре года учебы ни разу не пересекаются!
— Да брось ты, прояви хоть каплю веры в своих главных героев.
— Запрещено! По старой сюжетной ветке главные герои из-за неверной встречи невзлюбили друг друга до полусмерти, что вызвало еще целую кучу нарушений! Ты обязан сделать так, чтобы они познакомились нормально!
«Делов-то», — подумал Цзин Си.
Расстегивая на ходу пуговицы рубашки, он направился в ванную, чтобы принять освежающий душ.
В это же время Дуань Чи подъехал к своей вилле на планете Цюсю.
Едва он вышел из машины, навстречу ему выскочили трое высоких красивых юношей. Тот, что шел посередине, именовался Дуань Сювэнем и доводился ему племянником, сохраняя с дядей внешнее сходство процентов на тридцать. Двое других были его закадычными друзьями.
Все трое принадлежали к расе волков-мутантов, учились на отличников и успешно поступили в Университет Гэцзэ.
Желая натаскать племянника в управлении местным филиалом, Дуань Чи забрал его на летние каникулы с собой. У семей остальных двоих здесь тоже имелся бизнес, так что те совмещали приятное с полезным и проходили стажировку.
Сегодня был выходной, выходить на работу в качестве корпоративного планктона не требовалось, поэтому троица околачивалась дома.
Впрочем, будь это хоть трижды рабочий день, дела все равно валились бы у них из рук: пацаны знали, что Дуань Чи отправился на встречу с тем самым таинственным юношей. И хотя их дядя всегда славился стальной волей, а его браслет молчал целых полмесяца, они все равно места себе не находили, опасаясь худшего.
— Дядя, ну как все прошло?
— Наверняка встретились, убедились, что ничего особенного, да?
— Вот и я говорю! Вы же полмесяца прекрасно обходились. Может, и встречаться больше не надо, само пройдет!
Дуань Чи даже отвечать не стал. Он лишь холодным тоном уронил:
— Выбирайте: перевод в другой вуз или повторный год.
Трое волчат опешили:
—…Чего?!
— Моя прелесть учится в вашем университете.
Слово «прелесть» из уст железного генерального директора оглушило их, словно обухом по голове.
Первой реакцией было чистое изумление: «Это вообще вы сейчас сказали?! С вами точно все в порядке?!»
Второй — праведное возмущение: «Вы же лично вбивали нам в головы, что надо закалять волю и не поддаваться низменным инстинктам! И что в итоге? Один раз увидели его — и сразу сдали позиции?!»
И только секундой позже до них дошла третья, самая жуткая мысль: мамочки, они учатся в одном вузе с этой ходячей катастрофой!
НИИ еще раньше рассылал экстренное предупреждение об уникальном феномене юноши, призвав всех к максимальной осторожности.
Волки-мутанты на праздники просили у судьбы лишь две вещи: здоровья близким и возможность всю жизнь прожить спокойными, никому не нужными холостяками — лишь бы не дай бог не унюхать «тот самый запах». Получив памятку, пацаны передвигались строго по маршруту «дом — офис», боясь заглянуть хоть в какой-нибудь развлекательный центр, дабы случайно не попасться.
И вот теперь Дуань Чи заявляет, что они — однокашники!
Переводиться! Срочно переводиться! Иначе учеба превратится в игру со смертью!
Система, непрерывно следившая за главным героем, моментально уловила эти сведения.
Цзин Си как раз стоял под прохладными струями душа, когда в его голове раздался истошный вопль Искусственного Идиота.
— Выкладывай, — лениво бросил он.
— Мой главный герой! — плакалась Система, заходясь от горя. — Такой огромный, великолепный главный герой! Да вы же его в порошок сотрете!