Цзин Си приготовился к тому, что Система зальётся горькими слезами.
Однако в ментальном пространстве царила гробовая тишина. Он слегка удивился:
— Это было в оригинальном сюжете? Или главный герой передумал на ходу?
Система мгновенно очнулась и возопила:
— Да как такое вообще возможно?!
Цзин Си всё понял: бедняге просто требовалась пауза, чтобы переварить шок.
Закончив подсчёт отклонений, Система оказалась на грани нервного срыва. В первоначальном сценарии ничего подобного не намечалось. Тогда участники чата скрывались за обезличенными псевдонимами, а главные герои даже не обратили внимания на список группы и впервые увидели друг друга только в день сбора.
Она попыталась объяснить это Цзин Си:
— Понимаешь, почему всё пошло наперекосяк?!
— Честно говоря, даже знать не хочу, — отозвался Цзин Си.
— А я всё равно скажу! — всхлипнула Система. — Всё потому, что в первый же день учёбы ты сначала пробил башку собственному брату, а вечером отправился рассекать на спорткаре! Стал местной знаменитостью и свежеиспечённым кумиром факультета! Председатель клуба так воодушевился твоим вступлением, что устроил эту перекличку. А поскольку вы с главными героями уже знакомы, он и их приплёл за компанию!
— О, — емко отреагировал Цзин Си.
— И это всё?! Просто «о»?! Никаких других мыслей?!
— Почему же, есть одна. Ваш главный герой как-то не тянет на свой статус. В оригинале он, получается, даже не был первым красавцем университета?
— Да с чего бы это?! — возмутилась Система. — Ещё как был! В прежней линии его фотографии висели на форуме, и пол-института роняло слюни на экран! Просто он велел себе вести себя сдержанно и воспитанно, вот председатель и не дерзил ему. Не то что ты — на тебе же прямым текстом написано: «ищу неприятностей»!
— Хм?
Система жалко пискнула и тут же сбавила тон. Ей было невиданно обидно.
— И что нам теперь делать?
— А что тут сделаешь? Оставим как есть, — вальяжно отозвался Цзин Си и с легким сочувствием добавил: — Ты только глянь, как нелегко вашему герою. Едва председатель договорил, тот сразу подал голос. И явно не для того, чтобы сбежать — иначе мог бы просто отмолчаться.
Система озадаченно переспросила:
— А зачем тогда?
— Скорее всего, побоялся, что героиня захочет поехать и почувствует неловкость. Вот и решил не давать председателю повода, заранее дав понять, что его не будет.
Цзин Си мысленно похвалил парня: неплохой, мол, главный герой.
— Так что давай пойдём ему навстречу. В конце концов, если они в итоге будут вместе, на остальные мелкие баги можно закрыть глаза. В этот раз проедем, а дальше случай ещё представится.
Система залилась слезами:
— Да я скорее поверю канону, чем тебе! По сюжету они хотя бы гарантированно сойдутся. А если за дело берёшься ты — ты можешь хоть что-то гарантировать?!
Цзин Си подумал, что вот этого как раз обещать не может, и от чистого сердца посоветовал:
— Слушай, напиши-ка ты отчёт в Главное управление, пусть меня кем-нибудь заменят. Роль сводника — скука смертная, я бы лучше занялся чем-то полезным.
Система сочла идею разумной, и её виртуальный разум мгновенно прояснился. Она в мгновение ока состряпала рапорт и отправила его по инстанции, свято надеясь на одобрение.
В Управлении пространства и времени и сами были бы рады отозвать Цзин Си. Они мечтали вытащить его оттуда как можно скорее, но Главный Босс упёрся наотрез. В итоге отчёт заволокитили и отправили обратно, приписав пару суровых предупреждений: дескать, пусть Цзин Си держит себя в руках и не развалит местный мир.
Окончательно павшая духом Система отформатировала текст ответа, сделав буквы огромными и жирными:
— Видишь?! Рушить мир нельзя! Если багов станет слишком много, ткань реальности пойдёт трещинами. А когда вернёшься, тебе несдобровать!
Немного подумав о том, что именно можно считать «несдобровать», она добавила:
— Чего доброго, вообще должности лишат.
Цзин Си лишь лениво угукнул, совершенно не впечатлившись. Его в этой жизни мало что волновало по-настоящему. Работу Исполнителя он воспринимал как забавное развлечение, и если бы однажды игра зашла слишком далеко и он свернул себе шею — принял бы это спокойно, без лишних сожалений.
Впрочем, это касалось лишь текущих воспоминаний. На самом деле ему до сих пор было безумно любопытно, с какого перепугу он вообще решил стать Главным Богом. Так что умирать прямо сейчас в его планы не входило: хотелось сначала восстановить память и разобраться, как именно он умудрился получить то роковое ранение.
Пока человек и Искусственный Идиот вели эти изысканные переговоры, остальные участники чата наперебой принялись зазывать Дуань Сювэня. Некоторые из них оказались заядлыми ценителями мужской красоты и ни в какую не желали терять такого симпатичного кадра.
Заметив, что тот отмалчивается, Цзин Си постучался к нему в личку.
Цзин Си: [Ты ведь не от нас прячешься?]
Дуань Сювэнь: [Вовсе нет. У меня работа на эти дни.]
Цзин Си: [В государственные праздники?]
Дуань Сювэнь: [У меня сверхурочные.]
Отправив эту реплику, Дуань Сювэнь внезапно осознал одну вещь. Младший дядя велел ему разузнать, что на уме у его возлюбленного, а тот, похоже, был совсем не против провести время в его компании. Чем торчать между ними костью в горле, не лучше ли взять инициативу в свои руки и просто свести их вместе?
[Это всё дядя заставил меня работать. Может, замолвишь за меня словечко?]
Едва нажав «отправить», он тут же сделал скриншот и переслал его дяде, вкратце обрисовав ситуацию.
Дуань Чи ответил мгновенно: [Цзинь Юймэн тоже там?]
Дуань Сювэнь: [Да, они оба в клубе.]
Дуань Чи: [И когда они успели вступить?]
Дуань Сювэнь: [Сегодня, кажется.]
Дуань Чи прищурился, бросил короткое «понял» и с олимпийским спокойствием приготовился ждать, когда кое-кто выйдет с ним на связь.
А Цзин Си на том конце провода просто выпал в осадок. Что тут скажешь? Главный герой — он и есть главный герой. Каким бы воспитанным и сдержанным ни казался, а нутро всё равно с гнильцой и хитринкой.
— Ты что, не станешь писать Дуань Чи? — поинтересовалась Система.
— Не стану. Напишу ему — он тут же примчится следом. Пусть уж твои главные герои развивают отношения естественным путём.
— Да чтобы они что-то развили, им нужно хотя бы дать шанс! А сейчас все эти шансы улетели в трубу из-за тебя!
Система вновь заветшала мечтой, чтобы этот высокоуровневый монстр наконец завел роман и набрался хоть какого-то житейского опыта.
— Всего-то три дня! Ну приедет Дуань Чи, и что? Ты его пугаешься, что ли?
Помявшись, она привела последний аргумент:
— И вообще, подумай сами: чем быстрее мы закроем эту сюжетную ветку, тем скорее перейдем к следующей. А в новой линии багов с любовными делами почти нет, тебе точно понравится!
Цзин Си и впрямь соблазнился:
— Ладно. Тогда я сделаю так, чтобы поехали все, а дальше пусть крутятся как хотят, вмешиваться не буду.
— Вот и правильно, лучше вообще не лезь! — искренне поддержала Система, искренне опасаясь, что от его «помощи» всё станет только хуже.
Цзин Си без лишних раздумий отписался в общем чате, что обязательно поедет, а затем тегнул Цзинь Юймэн, спрашивая, присоединится ли она.
Соседка Цзинь Юймэн по комнате, увидав это сообщение, пришла в несказанный восторг и принялась канючить, умоляя ту согласиться. Получив утвердительный ответ, Цзин Си тут же черкнул Дуань Чи в приват, попросив дать племяннику отгул.
Дуань Чи: [Ты тоже едешь?]
Цзин Си: [А то.]
Дуань Чи: [Что ж, хорошенько отдохни.]
Цзин Си отправил в ответ смайлик с вежливой улыбкой и закрыл окно диалога. Весь разговор занял от силы минуты три.
— И всё? — изумилась Система.
— А ты чего ждала?
— И главный герой правда поедет?
— А куда он денется? Если он не поедет, как Дуань Чи поймёт, чего я добиваюсь?
Система предпочла промолчать. Хотя этот Великий Бог вечно ходил по лезвию и обожал устраивать хаос, приходилось признать: когда он брался за дело всерьёз, продуктивность у него была просто бешеная.
Неделя пролетела как один миг.
Дуань Сювэнь лишь в самый последний день перед выездом сообщил председателю, что планы изменились и он сможет поехать, добавив, что вопрос с жильём решит сам и беспокоить организаторов не станет.
В чате поднялась волна ликования.
Один — признанная звезда университета, второй — его главный конкурент за титул первого красавчика, да ещё и милашка Цзинь Юймэн в придачу! Участники клуба проявили невиданную дисциплину: на следующее утро все без опозданий прибыли в точку сбора и в отличнейшем настроении отправились в путь.
Хотя клуб и именовался приключенческим, состоял он из студентов элитного вуза — людей толковых, без лишней склонности к неоправданному риску. За исключением всяких развлекательных комнат страха и квестов, выезды обычно устраивались в уже обустроенные, освоенные туристами места. На сей раз выбор пал на природный парк, естественные карстовые пещеры и заповедные водоёмы. Все три локации располагались в окрестностях одного города. Прилетев на место, компания перевела дух в отеле и отправилась в лесопарк.
Как старые знакомые, Цзин Си, Цзинь Юймэн и остальные держались одной группой.
Соседка Цзинь Юймэн, едва сдерживая азарт, первой попыталась завязать разговор с признанным красавцем. Цзин Си охотно поддержал беседу, оставив главных героев позади. Когда к разговору подключились остальные, он щедро удовлетворил их любопытство, заявив, что у него нет никаких критериев выбора пары, нет ни девушки, ни парня, да и вообще он еще ни разу в жизни не влюблялся.
Народ, глядя на этого статного и обаятельного юношу, отнёсся к его словам с крайним недоверием:
— Не влюблялся он, как же! Кому ты зубы заговариваешь?
Цзин Си выдал не моргнув глазом:
— Я признаю увлечения, но не признаю привязанностей.
— Ну и бабник! — хором вынесли вердикт студенты.
Цзин Си лишь усмехнулся:
— Благодарю за комплимент.
Дуань Сювэнь молча бросил на него быстрый взгляд и незаметно огляделся по сторонам, пытаясь угадать, когда же появится его дядя.
Однако до самого конца прогулки дядя так и не материализовался. Пришлось вместе со всеми идти в ресторан. Там за столом зашла речь о расовых истоках, и Дуань Сювэнь честно признался, что принадлежит к расе Небесных Волков.
Присутствующие невольно косились на его браслет:
— Ты ведь не из волков-мутантов?
Дуань Сювэнь ответил с абсолютным спокойствием:
— Из них.
Народ ахнул. Волки-мутанты гремели на весь обитаемый космос — про них писали книги, снимали фильмы, так что любопытство разгорелось с новой силой:
— И ты до сих пор не почувствовал тот самый, предназначенный судьбой запах?
Дуань Сювэнь промолчал.
В этой паузе окружающие уловили нечто неоднозначное и, сообразив, что тема щекотливая, поспешно сменили предмет разговора. Дуань Сювэнь поднял глаза и встретился взглядом с Цзинь Юймэн. На секунду оба замерли, а затем одновременно отвернулись.
Поужинав, компания вернулась в отель набираться сил, а на следующий день отправилась к карстовым пещерам.
Воздух заметно налился влагой. Сверившись с прогнозом, студенты знали, что намечается дождь. Но у пещер имелось несколько выходов на разных уровнях, так что затопление им точно не грозило, а к моменту выхода ливень, скорее всего, уже утихнет. Потому все сохраняли полное спокойствие.
Протяжённость пещерного комплекса составляла около трёх километров. Внутри всё переливалось сочными красками, поражая замысловатыми изгибами породы. Там шумели подземные водопады, покоились зеркальные озёра, по которым можно было покататься на лодках, и вились аккуратные пешеходные мостки. По случаю праздников туристов набилось немало, повсюду царило оживление.
Цзин Си намеренно держался поодаль от главных героев. Любуясь подземными красотами, он сбавил шаг и постепенно отстал от основной группы. Сверяясь с подсказками Системы, он неторопливо завернул за очередной поворот скалы — и нос к носу столкнулся с Дуань Чи.
Генеральный директор был облачён в простую спортивную одежду, на голове красовалась бейсболка, а глаза скрывали светлые очки. Его обычная властная аура заметно смягчилась, уступив место какому-то юношескому задору.
Цзин Си изобразил изумление:
— Какая встреча! Ты тоже решил прогуляться?
Дуань Чи ничуть не менее убедительно удивился в ответ:
— Надо же, каково совпадение.
— А с кем ты?
— С друзьями.
— И где они?
Дуань Чи мельком оглянулся назад.
Осведомлённые о существовании юноши помощники и шеф-повар тут же выскочили вперёд. На их лицах красовалась самая натуральная «неожиданность»:
— Батюшки! Кого мы видим! В жизни бы не подумали встретить вас в таком месте!
Цзин Си едва удержался от смеха, прекрасно понимая, что этот спектакль разыгран специально для него. Чёрт возьми, если забыть про их дурацкую ментальную связь, стиль этого мужчины был Цзин Си весьма по душе. Жаль, конечно.
Он произнёс:
— Что ж, приятно вам провести время, не буду мешать.
Шеф-повар поспешно попытался его задерживать:
— Да ладно вам, может, пойдём вместе?
— Спасибо, но я со своими однокурсниками.
Проследив за тем, как юноша удаляется, спутники Дуань Чи с сожалением вздохнули:
— Вот если бы вы пришли один, он бы вас наверняка не бросил!
Дуань Чи тихо хмыкнул:
— Ага, как же. Он бы просто сказал, что раз я гуляю в одиночестве, значит, захотел побыть в тишине.
Свита безмолвно переглянулась: ну и фрукт! С таким пареньком сунешься — не обрадуешься.
Но самому Дуань Чи было достаточно просто видеть его. Настроение у него взлетело до небес, и он с удовольствием поплёлся следом, сохраняя деликатную дистанцию.
Осмотрев несколько ключевых достопримечательностей, группа Цзин Си решила двигаться к выходу. Однако у ближайшего грота выяснилось, что снаружи влупил проливной дождь и нижний проход уже прилично подтопило. Пришлось поворачивать назад.
Едва они приблизились к водопаду, как почва под ногами едва заметно дрогнула. Прежде спокойные туристы мгновенно поддались панике:
— Что происходит?! Землетрясение?! Сель?!
— Наружу, живо! На выход!
Цзин Си к тому моменту уже успел отойти от главных героев на безопасное расстояние. Заметив, что толпа начинает сходить с ума и напирать, он мысленно вызвал Искусственного Идиота:
— Что там снаружи...
Договорить он не успел. Из-за какого-то сбоя в сети освещение в пещере разом погасло.
И вот тут начался настоящий ад. По ушам ударили оглушительные крики. Цзин Си только хотел крикнуть: «Включите фонарики на телефонах!», как в него с размаху врезался чьё-то плечо. Нога скользнула по мокрому камню, и он полетел навзничь.
В ту же секунду в голове промелькнула мысль: за спиной ведь глубокое озеро! Он успел лишь набрать в лёгкие побольше воздуха, готовясь к погружению.
Но в кромешной тьме чья-то мощная рука молниеносно перехватила его за талию, прижала к широкой, горячей груди — и они вместе рухнули в ледяную воду.
Водопад питался от подземной реки, течение здесь было бешеным. Их мгновенно закрутило и увлекло на глубину.
Цзин Си потерял счёт секундам. В какой-то момент он ощутил прикосновение к губам — кто-то поделился с ним воздухом, протолкнув его прямиком в лёгкие.
Когда они наконец вынырнули на поверхность, поток уже вынес их в соседний, изолированный грот. На тыльной стороне ладони Цзин Си вспыхнула острая боль — похоже, при падении он сильно ободрал руку о защищённые острыми краями камни.
Совсем рядом раздался голос Дуань Чи:
— Задело?
— Пустяки, царапина, — отмахнулся Цзин Си.
Благодаря генам Небесного Волка Дуань Чи отлично видел в темноте. Подхватив юношу на руки, он уверенно шагнул к каменному берегу. Но стоило его взгляду скользнуть по влажным, блестящим губам Цзин Си, как в памяти со всей отчётливостью всплыл недавний поцелуй под водой. В груди сладко вспыхнуло жаркое пламя, и браслет на его запястье зашёлся оглушительным, паническим писком.
Цзин Си пару секунд молчал, переваривая этот сиреневый рулад, а потом спросил в уме:
— А где твои главные герои?
Система выдержала паузу и удручённо отозвалась:
— С ними всё в порядке, главный герой закрыл её собой.
Цзин Си хмыкнул:
— Надо же.
* * *
— Ливень, завал в пещере, один ранен и истекает кровью, у другого браслет вопит как оглашенный... Словом, канонический сюжет всё равно пробился? Какая экспрессия!
Система лишь всхлипнула и, открыв чистый документ, принялась со всей искренностью составлять заявление об увольнении.