Цзин Си понимал, что шанс выкрутиться крайне мал, но всё же не удержался от попытки:
— Да ну, брось. Все сейчас зациклены на Дуань Чи. Кому сдался какой-то статист вроде меня? В новостях небось ограничатся чем-то обезличенным, вроде «один из студентов».
— «Студент Университета Гэцзэ», — педантично поправила Система. — Как-никак, престижный вуз, громкое имя.
«Ну всё, приплыли, — вздохнул про себя Цзин Си. — Путь сузился до тупика».
Предчувствие его не обмануло — Искусственный Идиот тут же вывалил свежие сводки.
Пока члены университетского клуба дожидались спасателей, они успели разболтать обо всём друзьям, а парочка активистов и вовсе выложила посты в соцсети. В Гэцзэ у Цзин Си имелась целая армия фанатов, запавших на его эффектную внешность. В итоге главная страница студфорума пестрела топиками о его исчезновении, а дотошные пользователи сети уже вышли на след.
— Если кто-то выложит мою физиономию — сноси посты и бань без предупреждения, — распорядился Цзин Си.
— Я-то знаю, киберполиция тоже вовсю крутится, — вздохнула Система. — Только толку? Это тебе не тот случай в ресторане, где зевак можно было по пальцам пересчитать. Ты же звёздная персона! У половины университета забита галерея твоими фотками и видосами. Если я затру всё разом, это вызовет кучу подозрений. Приходится подчищать по факту публикаций, а они плодят твинки и заливают снова. Даже если закроют рты, твоё имя всё равно утекло.
Исчезновение главы «Серебряного Бастиона» и сработавший браслет кровного договора — каждая из этих новостей в отдельности могла взорвать инфополе, а уж их совпадение произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Причём сенсация с браслетом переплюнула даже пропажу олигарха. Сколько лет Дуань Чи стоял у руля концерна, столько же межзвёздная общественность гадала, кому достанется куш и кто станет тем самым «счастливчиком». А учитывая, что из-за медикаментозного подавления Дуань Чи не мог обращаться в зверя, их шансы на выживание казались туманными. Вся галактика прильнула к экранам в предвкушении развязки.
Коллективный разум сети сработал молниеносно. Стоило раскопать снимок И Чжоу, как интернет захлестнула волна безумия — внешность юноши сбивала с ног.
Следом на свет вытащили и его подноготную. Выяснилось: несмотря на статус студента элитного вуза, парень был редким мажором и бездушным повесой, топящим жизнь в кутежах.
Властный магнат и беспутный бонвиван — от такого дуэта фанаты романтики окончательно потеряли голову. Другие уже заранее сочувствовали господину Дуаню, предрекая ему разбитое сердце от рук этого мерзавца. Третьи же недоумевали по поводу Университета Гэцзэ: если уж туда поступают даже отпетые мажоры, то какова же нынче планка, и что вообще у этого парня в голове?
Вскоре в комментарии подтянулись бывшие одноклассники И Чжоу. Они в один голос утверждали, что в школе тот был замкнутым, холодным и избегал людских компаний — словом, ничем не напоминал нынешнего гуляку.
Публика вошла во вкус и принялась копать глубже. Влияние семьи И на планете Цюсю было велико, однако и недоброжелателей, мечтающих свалить клан, хватало. В сеть дружно слили грязное бельё семейства.
Практически в тот же момент поисковый ИИ засёк координаты Дуань Чи и его спутника, подтвердив наличие жизненных показателей.
Сеть взорвалась.
Вот это поворот! Раз оба живы, не настали ли для клана И чёрные дни? А что до юного студента... Похоже, разгульная жизнь вовсе не была его истинной натурой, просто на парня обрушился слишком тяжёлый удар.
Представьте сами: ребёнок с малых лет лишён отцовской любви, изо всех сил зубрит учебники, пытаясь заслужить хоть каплю похвалы, а потом в один миг узнаёт непреложную, жуткую правду. Как тут не сломаться?
И вот, когда спасательный ИИ извлёк Цзин Си и переправил его в одноместный сферический батискаф, Система с восторгом ознакомила подопечного с его новым общественным портретом.
— Короче говоря, сеть плачет над твоей сломанной судьбой, — тарахтел Искусственный Идиот. — Все убеждены, что ты пережил глубочайшую травму и пустился во все тяжкие, чтобы заглушить боль: маской цинизма прячешь шрамы, алкоголем тушишь отчаяние, а весельем спасаешься от пустоты. И чем громче шум вокруг тебя, тем сильнее одиночество внутри... Там в комментариях тысячи «понимающих», у которых «было так же».
— Надеюсь, следующей рекомендацией будет визит к психотерапевту? — с иронией поинтересовался Цзин Си.
— А вот и угадал! — огласила Система, сверившись с поисковиком. — Вдобавок тысячи людей умоляют господина Дуаня окружить тебя любовью и заботой.
— А семейка И как реагирует? — спросил Цзин Си.
— Твой папаша и младший братец уже мчат сюда. Видимо, рассчитывают на трогательное примирение... — Система внезапно осеклась, и её голос взлетел на две октавы от азарта: — Ой! Твой братец срисовал Цзинь Юймэн рядом с главным героем! Заревновал и попёр разборки чинить!
Цзин Си ухватился за суть:
— Они всё это время были вместе?
— Ну да! Пока вас искали, они дневали и ночевали в ожидании новостей, утешая друг друга на нервной почве.
— Ну вот, видишь? — искренне порадовался Цзин Си. — Всё-таки не напрасно я в ту дыру свалился. Считай, свёл их в испытании. Теперь тут и столкновение главного героя с мерзавцем подтянулось!
Системе нечего было возразить. Эта поездка действительно принесла плоды, хоть единственный пострадавший — сам Цзин Си.
— Раз твоё инкогнито раскрыто, что планируешь делать?
— Ничего. Оставим как есть, — спокойно отозвался Цзин Си.
Репутацию в любом случае уже не отмыть. К тому же впереди маячили ещё пять сюжетных веток. Если на них не найдётся подходящих оболочек, придётся и дальше крутиться с имеющимися «двумя с половиной» телами. Так что публичность этой тушки — даже плюс: когда понадобится подступиться к ключевым персонажам из других арок, те, возможно, узнают его сами.
Сферический модуль без помех преодолел подземную реку и скользнул по извилистому туннелю. Сквозь толщу воды сверху пробились первые проблески света.
Свечение нарастало, и вскоре батискаф всплыл на открытую воду. На берегу горели мощные прожекторы, а к месту высадки уже устремилась толпа.
Дуань Чи с первого взгляда выхватил из массы людей вспышки журналистских камер. Ещё в туннеле на его смартфоне появился сигнал, так что об обстановке в сети он знал. Перехватив плед у подскочившего медика, Дуань Чи намеревался укрыть своё сокровище с головой от назойливых объективов, но Цзин Си сдержанно повёл рукой.
Их взгляды пересеклись.
Поняв знак, Дуань Чи лишь накинул плотную ткань парню на плечи, не укутывая его полностью.
Медицинские дроны-сканеры провели экспресс-диагностику. Никаких опасных травм не обнаружилось, не считая глубокой царапины на запястье Цзин Си — кровотечение давно остановилось, так что роботы ограничились стерильной повязкой. Представители администрации парка предложили госпитализацию, но, получив отказ, организовали трансфер.
Автомобиль ждал на открытой площадке, окружённой кольцом репортёров. При появлении спасённых сотни объективов синхронно развернулись в их сторону, мгновенно запустив прямые трансляции. Оптика нового поколения не требовала громоздких операторских установок: сверхчувствительные матрицы с высочайшим разрешением выдавали идеальную картинку даже с дальнего расстояния.
Миллионы зрителей, замерших у экранов, увидели, как скандальный кутила и суровый глава «Серебряного Бастиона» идут бок о бок. На лице юноши не было и тени смущения или слабости — рядом с гигантом бизнеса он держался абсолютно на равных, создавая неожиданно гармоничный дуэт.
Игнорируя выкрики журналистов, жаждавших комментариев, оба молча сели в салон, и машина сразу тронулась.
Интернет вспыхнул с новой силой. Пользователи наперебой поздравляли господина Дуаня, объявляя его любимцем судьбы.
Феномен «предпочитаемого запаха» у волков-мутантов всегда напоминал лотерею: до роковой встречи ни пол, ни характер, ни возраст суженого угадать невозможно. Кому-то везло проживать жизнь без этой зависимости, другим же приходилось ставить на кон всё. А тут — идеальная внешность, аристократическая выправка, студент престижнейшего университета! А уж после того, как они провели ночь в подземной ловушке, где Дуань Чи сыграл роль благородного спасителя... Сам космос благословил этот союз! Никакие фанатские фанфики не шли в сравнение с этой реальностью. Шипперы бились в экстазе.
Сам «главный приз лотереи» тем временем отписался в чат тургруппы, сообщив, что цел и невредим. Узнав, что у туристического центра тоже дежурят папарацци, он решил не искушать судьбу и ехать в отель.
Глава клуба горячо поддержал эту идею — на часах перевалило за час ночи, и их красавчик-однокурсник наверняка вымотался до предела.
«Слава богу, ты в порядке! — прилетел ответ от старосты. — Мы тоже скоро подтянемся. Отсыпайся, завтра обо всём переговорим!»
Цзин Си только занёс пальцы над экраном, как Дуань Чи спросил:
— В отель «Серебряного Бастиона»?
Немного подумав, Цзин Си кивнул. В такой обстановке проявлять ложную скромность глупо — ловить назойливых репортёров у дверей своего номера в разгар сна ему совершенно не улыбалось.
Черкнув короткое объяснение старосте, он отправился с Дуань Чи. Весь персонал гостиницы, принадлежащей концерну, разумеется, уже был в курсе сетевого ажиотажа. Осознавая особый статус гостя, персонал препроводил его на верхний этаж с максимальным почтением.
Дуань Чи остановился у дверей:
— Поговорим сейчас или отложим на завтра?
Цзин Си понимал, что речь о поднятом в сети шуме.
— Завтра, — бросил он, открывая номер, а едва затворив дверь, тут же вызвал Искусственного Идиота: — Ну, что там у моего братца?
— Полный конфуз! — радостно откликнулась Система.
Благодаря взбучке от Цзин Си, И Цзюнь хотя и осознал собственную никчёмность и не стал донимать героиню, как в оригинале, но, узрев её в обществе парня, превосходящего его по всем статьям, не сдержался. Припёрся просить второй шанс, попутно окатив Дуань Сювэня порцией ядовитых колкостей.
Дуань Сювэнь, при всей своей внешне мягкой интеллигентности, прошёл суровую школу дяди и обладал скрытой язвительностью — срезать хама для него не составило труда.
И Цзюнь, и без того взвинченный новостями о Дуань Чи, от такого отпора окончательно потерял контроль. Он уже готов был распустить руки, но вовремя вмешался отец И. Старик узнал стоящего подле юноши личного ассистента Дуань Чи, да и в чертах самого Дуань Сювэня уловил фамильное сходство с главой концерна.
— Когда твоя родня сообразила, что перед ними племянник самого Дуань Чи, у твоего братца лицо стало цвета варёной свеклы! — хохотнула Система, хотя тут же добавила с лёгкой досадой: — Дуань Чи всегда берёг парня от лишнего внимания, да и сам Сювэнь держался в тени. По идее, его статус должен был стать бомбой, но на фоне вашей с Дуань Чи истории этот срыв покровов выглядел как слабый всплеск.
Впрочем, плевать. Главное — свести вместе главных героев, а остальные детали Систему мало волновали.
Секрет Дуань Сювэня раскрылся не только перед семейством И, но и перед студентами. Ребята ждали развязки до ночи, и слепой бы не заметил, как свободно Сювэнь общается с помощником миллиардера. Пришлось признаться во всём. В старый отель он возвращаться не стал и поехал вслед за дядей.
К моменту его приезда Дуань Чи только вышел из душа. Этот представительский люкс всегда бронировался за главой семейства, а отпечатки Сювэня были внесены в замок, так что парень вошёл без помех. Увидев приоткрытую дверь спальни, он поспешил туда:
— Дядя, ты как? Всё в порядке?..
Фраза застряла у него в горле.
Перед зеркалом стоял Дуань Чи. На его голове высились пушистые волчьи уши, а из-под полы банного халата свешивался массивный хвост. Нарциссически разглядывая своё отражение, тот поворачивался то одним боком, то другим.
Сювэнь онемел.
Дуань Чи мельком бросил взгляд на племянника через зеркало:
— Я в порядке. Иди спи.
— А... ага, — заторможенно вытолкнул из себя юноша.
Опыт подсказывал: если дядя ведёт себя странно, ищи след «дядюшкиной ненаглядной». Стало быть, и эти ушки с хвостом — перформанс для него...
«Боже, чем они вообще занимались в этой пещере?!»
С каменным лицом Сювэнь молча прикрыл дверь.
В соседних апартаментах Цзин Си тоже принял душ. Узнав от Системы, что чета И остановилась в этом же отеле, он сообразил, что незваные гости не заставят себя ждать. Налив себе бокал красного вина, он дождался звонка от И Цзюня, назвал номер комнаты и вскоре услышал сигнал дверного звонка.
Отперев дверь, он смерил ледяную физиономию отца И невозмутимым взглядом и со сдержанной иронией приподнял бровь:
— Надо же. А вы вроде бы отреклись от меня?