Уединенный столик Цзин Си и его спутника располагался справа от лестницы — достаточно было подняться и повернуть за угол.
И хотя бамбуковая штора скрывала гостей, острое чутье расы зверей позволяло безошибочно узнавать друг друга по запаху. Едва Ху Сяо и Цинь Чжао ступили на последнюю площадку, как тут же поняли: Дуань Чи здесь.
Сообразив, что и генеральный директор Дуань их наверняка уже почуял, проследовать мимо было бы верхом невоспитанности, так что пришлось подойти поздороваться.
Приподняв занавесь, они увидели напротив Дуань Чи весьма эффектного юношу. Им оказался тот самый И Чжоу, чья история недавно всколыхнула всю сеть.
— Генеральный директор Дуань.
Дуань Чи лишь скупо кивнул.
Цзин Си одарил гостей вежливой улыбкой, вовсе не горя желанием вести беседы со своим непутевым племянничком.
Бутафорские супруги проявили понятливость: обменялись парой дежурных фраз и удалились.
Оставшись вдвоем, они снова переглянулись. Дуань Чи выждал, пока чета отдалится на приличное расстояние, и тихо спросил:
— О сегодняшних трендах в сети говорили?
Призрачная надежда Цзин Си мигом улетучилась:
— Ты уже видел?
— Я знаю, что ты крутишься возле него. Как бы я мог пропустить его новости?
— Ясно, — проронил Цзин Си, проявляя редкую скупость на слова.
Дуань Чи припомнил заголовки горячих новостей:
— Вы каждый день вместе возвращаетесь в отель?
— Ну, не прямо каждый.
— Но большую часть времени?
— Положим.
— И на съемочной площадке без зазрения совести болтаете целыми днями?
— Вовсе нет.
— Значит, во все перерывы между дублями? — проницательно уточнил Дуань Чи.
Цзин Си, не желая продолжать этот допрос с пристрастием, лишь беспомощно развел руками с самым невинным видом:
— Это не моя вина. Я вообще ничего не делал.
«Тебе и делать ничего не надо, — подумал Дуань Чи. — Разве можно игнорировать твое присутствие?»
На мгновение у генерального директора возникло непреодолимое желание просто связать этого неугомонного типа и утащить к себе.
Впрочем, разум подсказывал, что это глупо. Учитывая невероятное обаяние Цзин Си, подобное будет происходить постоянно. Взять хотя бы университет: пока их связь оставалась тайной, там за ним и так толпами вились поклонники. Всех не пересчитаешь и ко всем не приревнуешь.
Логика логикой, а видеть их ежедневные тесные контакты было невыносимо тошно.
Помолчав пару секунд, Дуань Чи открыл электронное меню на столе и заказал порцию мороженого.
Цзин Си потерял дар речи.
[Уровень мелатонина скачет, вот-вот превысит норму]
Не успели отзвучать слова Системы, как браслет на запястье Дуань Чи издал тревожное «вж-ж-ж».
На сей раз фитнес-трекер забил тревогу не из-за смутной симпатии или физического влечения, а из-за запредельного уровня раздражения.
Посетители на этаже удивленно переглянулись, недоумевая, что за шум.
Ху Сяо, услышав, как сирена браслета стихла буквально через пару секунд — судя по всему, тот ее просто сорвал, — лишний раз убедился, что Дуань Чи без ума от И Чжоу. Не удержавшись, он тут же застучал по экрану, отправляя сообщение Второму дяде:
【Угадай, кого я встретил на съемочной площадке?】
Второму дяде было не до переписок. Протянув руку к десерту напротив, Цзин Си предложил:
— Откусишь кусочек?
— Воздержусь, — отказался Дуань Чи.
Вид у него был настолько невозмутимый и чинный, насколько это вообще возможно для крупного босса. И если бы не брошенный на стол браслет, никто бы и не заподозрил, какая буря бушует у него внутри.
Цзин Си неожиданно для самого себя ощутил укол неловкости. Чувство возникло ни с того ни с сего, но отмахнуться от него не получалось. Немного помешкав, он обратился к умудренной опытом Системе:
«Как в таких случаях принято успокаивать людей?»
Система аж ахнула:
«Ого! Вы же, кажись, к нему неровно дышать не собирались?»
«Чего-чего?» — прищурился Цзин Си.
Система мгновенно сбавила тон:
«Ну... обнимите его?»
«Банальщина. Зачем ты мне вообще нужна?»
«Подумаешь, банальщина! Главное — работает... О, а вот вам способ поэффективнее: нет ничего такого, что нельзя было бы уладить через постель. А если одной ночи мало — повторите процедуру».
«Я пожалуюсь на тебя за непристойности».
Система окончательно пала духом:
«Вы же сами спросили!»
«Я спросил, как легко, изящно и без всякой пошлости вернуть человеку благодушный настрой».
«... Вы только что добавили кучу условий, которых изначально не было!»
Доведя Систему до белого каления, Цзин Си почувствовал себя заметно лучше.
Он перевел взгляд на Дуань Чи, слегка удивленный собственной реакцией. В него влюблялись сплошь и рядом — пылко, безумно, до беспамятства, но он никогда не принимал это близко к сердцу. Однако этот человек, всегда привыкший доминировать и еще совсем недавно ведущий с ним тонкую дипломатическую игру, сейчас молча сидел напротив, и проигнорировать это Цзин Си не мог.
Взглянув на ситуацию трезво, он попытался встать на его место.
Соображения и характера Дуань Чи вполне хватало, чтобы не опускаться до банальной ревности к какому-то актеришке. Вся проблема крылась скорее в череде недавних событий, внушивших ему чувство неполноты и неуверенности.
— Я привык держать слово, — произнес Цзин Си. — И это не зависит от того, в каком теле я нахожусь.
В голове Дуань Чи озарением вспыхнуло давнее обещание: если Цзин Си и решит завести роман, то только с ним.
— Есть ли у этого договора срок годности? — уточнил Дуань Чи.
— Нет.
Цзин Си решил пояснить:
— Чтобы уберечь твое ментальное и физическое здоровье от очередных потрясений, это тело останется привязано к тебе до конца твоих дней.
Дуань Чи мгновенно уловил подтекст:
— Даже когда твоя миссия подоспеет к концу?
— Именно.
Разумеется, при условии, что после восстановления памяти или возвращения Главного Бога Отдела переселения в книги выяснится, что разрушение мира никак не связано с этой аномальной строкой данных, и Управление не станет ее ликвидировать. В противном случае делать прогнозы на будущее было бы опрометчиво.
— Мне не нужна пустышка, — серьезно проговорил Дуань Чи. — Ты уверен, что внутри останешься ты?
— Абсолютно. Прежний владелец этого тела уже никогда не вернется.
Дуань Чи издал удовлетворительный гул. Это его вполне устроило.
Чувствуя, что Цзин Си пошел на уступки и проявил мягкость, Дуань Чи решил не упускать момент и зайти чуть дальше:
— Раз так... может, попробуем встречаться?
Бамбуковая штора с легким шорохом раздвинулась, и робот-официант поставил на стол вазочку с мороженым.
Цзин Си кончиком пальца подвинул креманку к собеседнику:
— Займись-ка лучше десертом.
Дуань Чи зачерпнул ложечку холодного лакомства, отправил в рот и стал неторопливо смаковать, не сводя с него пристального взгляда.
Встретившись с ним глазами, Цзин Си мысленно досадовал:
«Эх, зря я вообще решил его успокаивать».
«А? Это еще почему?» — поинтересовалась Система.
«Сам не видишь? Он снова плетет свои сети».
«И что на этот раз у него на уме?»
«Да наверняка придумывает, как поубедительнее разыграть из себя жертву».
И впрямь, генеральный директор уплетал мороженое с поистине шекспировской трагичностью на лице.
Окинув его несколькими красноречивыми взглядами, Цзин Си не выдержал:
— Хватит паясничать, перегибаешь.
Дуань Чи неглубоко усмехнулся, мгновенно сбросив маску, и выложил карты на стол:
— Не хочу сегодня ночевать один.
Цзин Си порывался отказать, но в памяти неожиданно всплыли события прошлой ночи, и он неожиданно кивнул.
Дуань Чи даже растерялся от такой легкой победы. Едва ли его драгоценный согласился из чистой жалости, но расспрашивать не стал: расплатился по счету и увлек Цзин Си за собой.
Лишь оказавшись на улице, Цзин Си нашел минуту, чтобы черкнуть ответ Ху Сяо:
【Дуань Чи и И Чжоу? Я как раз собираюсь к ним присоединиться. Сегодня ночевать не приду, увидимся завтра утром.】
Ху Сяо:
【Второй дядя, послушай доброго совета: любовные треугольники до добра не доводят!】
Цзин Си:
【Выбрось пошлость из головы. У нас деловая встреча.】
Ху Сяо:
【.】
Цзин Си:
【Желаю вам с муженьком незабываемого вечера.】
Ху Сяо:
【Ой, да ну тебя! Наш брак — чисто для галочки. Я хоть сейчас готов сбежать с тобой на край света.】
Усмехнувшись, Цзин Си свернул диалог, проигнорировав выпад будущего лауреата кинематографических премий.
Задерживаться на публике они не стали и сразу отправились в небольшую квартиру. Благодаря встроенным ИИ-помощникам помещение сияло безупречной чистотой.
Дуань Чи бегло осмотрел жилище.
Скромная трехкомнатная квартира: спальня, кабинет и гостиная. Спальное место одно-единственное — широкая двуспальная кровать.
Расклад его более чем устроил. Откупорив бутылку свежекупленного красного вина, он разлил напиток по бокалам. Они устроились на диване, посмотрели фильм, после чего отправились спать.
Опустившись на матрас, Цзин Си сразу же скомандовал в ментальном чате:
«Следи за ним. Если попытается подсыпать мне снотворное — дай знать».
«Чего?! — изумилась Система. — Вы подозреваете, что он вас опоит, и все равно ложитесь с ним в одну постель?»
«Меньше вопросов, больше внимания».
«Понял, сделаю...»
Цзин Си до сих пор не давал покоя тот случай. Ему казалось немыслимым, чтобы он мог проспать так беспробудно без посторонней помощи.
Однако вопреки ожиданиям, стоило погаснуть свету, как он стремительно погрузился в глубокий сон.
Во сне он, как обычно, лениво подпирал плечом стену в коридоре, беседуя со своим Боссом.
Свод Управления заменял гигантский купол с мерцающим звездным небом, подчиненным строгим математическим алгоритмам. Позолоченная оправа очков Босса отбрасывала крошечные блики.
— Который это уже мир по счету? Он идет за тобой по пятам.
— Не считая первых двух, потом-то он вел себя вполне смирно, — возразил Цзин Си.
— И все же это аномальный массив данных, — кивнул Босс. — Ему здесь не место, так продолжаться не может.
Цзин Си смерил его долгим взглядом.
Босс улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой:
— Впрочем, если ты займешь кресло Главного Бога, то сам будешь решать, как поступать со сбоями в своем отделе. — Сделав паузу, он невзначай добавил: — Кстати, ты никогда не задумывался, почему в Отделе перерождений до сих пор нет своего правителя?
— И почему же? — полюбопытствовал Цзин Си.
Ему действительно было интересно. За все время его службы кресло главы Отдела перерождений временно занимал сам Босс Управления — иначе Цзин Си не пришлось бы так часто переходить дорогу этому жуку.
— В прошлом что-то произошло?
Улыбка Босса стала еще более лучезарной:
— О, случилась одна весьма скверная история. Но увы, это секретная информация уровня «только для Главных Богов». Тебе до этого титула осталось пройти от силы десяток миссий. Не хочешь ли форсировать события?
Цзин Си еще раз одарил его скептическим взглядом и просто повернулся к нему спиной.
Вскоре он взял следующее задание. В новом мире он пробыл целых три года, но та аномальная строка данных так ни разу и не дала о себе знать. Поначалу Цзин Си решил, что Босс попросту стер ее, но потом рассудил: решись тот на чистку, непременно предупредил бы заранее.
«Неужели устал гоняться и наконец отступился?»
Губы Цзин Си тронула едва заметная усмешка. В глубине души он признавал, что так даже лучше: ни к чему попусту тратить на него время.
В этот момент в ветвях над его головой раздался легкий шорох. Вскинув взгляд, Цзин Си успел лишь подставить руки — и прямо ему в объятия свалился угольно-черный пушистый комок.
Это оказался крошечный детеныш пантеры с парой крыльев за спиной.
Зверек замер, впившись в него любопытными глазками, затем издал тоненький рык и доверчиво уткнулся мордочкой ему в подбородок, принявшись ластиться.
* * *
Цзин Си проснулся от мягкого, щекочущего прикосновения.
Разомкнув веки, он обнаружил, что его талию опять захлестнул пушистый волчий хвост, а в ямочку на шее уткнулась пара бархатных ушей, бережно потирающихся о его кожу.
[Я проверял, снотворного не было]
Заметив, что его спутник проснулся, Дуань Чи прижал его к себе чуть крепче, явно не желая выпускать из объятий, хотя и прошептал:
— Ты скоро опоздаешь.
Цзин Си промолчал.
Дуань Чи уткнулся носом ему в шею и с оттенком ленивого удовлетворения спросил:
— Не встаешь?
Придя в себя, Цзин Си похлопал его по плечу, заставляя отстраниться, после чего поднялся и направился в ванную.
Позавтракав вдвоем, Цзин Си проводил Дуань Чи за дверь, вернулся в облик Кролика и отправился на съемочную площадку.
У Ху Сяо как раз выдался перерыв в съемочном графике. Увидев ассистента, он с любопытством поинтересовался:
— И о каких таких великих делах вы беседовали?
— Секрет, — коротко отрезал Цзин Си.
Ху Сяо лишь пожал плечами и не стал допытываться.
Жизнь вошла в размеренную колею.
На площадке никто не устраивал козней: Ху Сяо самозабвенно отдавался роли, а Цзин Си безупречно справлялся с обязанностями личного помощника — оба вели себя более чем примерно.
Шуан Елян продолжал ненавязчиво выслуживаться: открыто в любви не признавался, через край не лез, так что Цзин Си оставалось лишь игнорировать его ухаживания.
Дуань Чи, не желая мешать работе Цзин Си, не появлялся на съемочной площадке.
Однако удача улыбнулась ему: как выяснилось, хотя Шуан Елян и не состоял в штате концерна «Серебряный Бастион», он числился в агентстве его давнего приятеля. На одном из деловых ужинов Дуань Чи как бы между прочим упомянул молоденького актера:
— Подкинь этому парню побольше работы. Нечего ему простаивать без дела.
Приятель удивленно вскинул брови:
— С чего бы это?
Дуань Чи с невозмутимым видом прикрылся бутафорскими супругами, сославшись на хорошие отношения с Цинь Чжао: мол, тот попросил сделать так, чтобы Шуан Елян меньше мозолил глаза Ху Сяо.
— Он что, пытается увезти у него мужа? — уточнил приятель.
— Да нет, но Цинь Чжао ревнует.
Приняв это объяснение за чистую монету, приятель охотно согласился:
— Ладно, сделаю в лучшем виде, не переживай.
Шуан Елян и не подозревал о надвигающейся беде.
В день, когда Ху Сяо закончил съемки своих сцен, съемочная группа устроила пышный праздник с цветами, огромным тортом и шампанским. Шуан Елян чокнулся бокалом с Кроликом:
— Как только закончу здесь, обязательно приеду к вам на обед!
— С удовольствием, — улыбнулся Цзин Си, про себя добавив: «Если у нас найдется время».
Привычки следить за каждым шагом Дуань Чи у него не было, поэтому о закулисных интригах генерального директора он не ведал. Впрочем, Цзин Си заранее решил: даже если Шуан Елян выйдет на связь и время будет, он все равно ответит отказом.
Однако едва они вернулись в агентство, как менеджер обрадовал Ху Сяо новым контрактом.
— Приключенческое шоу о путешествиях, свежий проект этого сезона, — пояснил агент. — Команда там высшего класса, у проекта отличные перспективы. По формату ты можешь взять с собой одного друга. Если кандидатуры нет, я подберу кого-нибудь из наших.
Быстро пробежав глазами документы, Ху Сяо уточнил:
— Разрешено приглашать людей не из индустрии?
— Ты что, вознамерился взять мужа? — с подозрением спросил менеджер. — Настоятельно советую подумать. Ты только-только начал обрастать фанатами, и подавляющее большинство — фанатки, клюнувшие на внешность. Каминг-аут сейчас погубит карьеру.
— Я все понимаю, — кивнул Ху Сяо.
Едва менеджер отвлекся на звонки, он тут же прильнул к уху Второго дяди:
— Поедешь со мной? Составим дуэт, заберем все экранное время!
— На первых порах на много эфирного времени не рассчитывай, — остудил его пыл Цзин Си.
В самом деле, какой интерес публике к союзу начинающего актеришки и никому не известного ассистента?
К тому же светиться лишний раз ему совершенно не хотелось. Это всего лишь вторая сюжетная линия; тело с неизлечимой болезнью предназначалось исключительно для текущего сценария, а для остальных сюжетных арок в его распоряжении оставались только И Чжоу и Кролик.
И Чжоу и без того гремел на всю галактику, так что делать из Кролика публичную фигуру было бы верхом глупости — ассистенту следовало оставаться в тени.
Поразмыслив, Цзин Си предложил:
— Я подберу тебе в напарники медийную личность. Тогда и внимания к вашей паре будет в разы больше.
А чем больше эфирного времени и ярче выступление, тем выше шансы мгновенно взлететь на вершину. Продюсеры сами станут обивать пороги, и путь к титулу киноактера сократится вдвое.
— Звезду экрана? — оживился Ху Сяо.
— Не совсем.
— Только не говори, что подговоришь генерального директора Дуань! — с ужасом выдохнул Ху Сяо. — С таким гигантом я в одном кадре с ума сойду!
Цзин Си с улыбкой изогнул бровь:
— Нет, я про другую знаменитость.
Ху Сяо хлопнул глазами, соображая, и вдруг до него дошло.
Он впал в ступор, и с языка невольно сорвалось сочное крепкое словечко:
— Мать твою... Ты что, хочешь отправить И Чжоу со мной на шоу?!