Цзин Си и Дуань Чи потеряли память, поэтому за вынесением вердикта пришлось обратиться к Главному Богу — Лу А. Тот выслушал вводные. Изначально мальчику Дай Мину оставалось жить всего три месяца, но после последних потрясений этот срок сократился до неполного месяца. Разобравшись в деталях, Лу А подтвердил: случай действительно подпадает под условия компенсации.
"Пусть Червонный Король сам придумает план", — отправил сообщение Лу А.
"Так можно?" — уточняя, отписался Цзин Си.
"Вполне. Память отшибло — не беда, главное, чтобы концепт выдал, а Управление всё оформит и претворит в жизнь".
Следом от Лу А прилетело ещё одно предупреждение: "Только учти, объём компенсации ограничен. И она не должна идти вразрез с законами и логикой развития этого мира. Так что исцелить его по щелчку пальцев не выйдет".
"Я в курсе".
Поразмыслив, Цзин Си отвёл Дуань Чи в сторону и расспросил о решении, которое ранее предлагала группа медиков — о погружении ребёнка в криосон.
— Слишком велики риски, — вполголоса ответил Дуань Чи. — Никаких гарантий, что он вообще очнётся.
Тогда Цзин Си пересказал ему суть компенсации от Управления.
Дуань Чи уловил мысль на лету:
— Хочешь использовать её как гарантию пробуждения? — Вдруг взгляд его сделался отсутствующим, будто сработала интуиция Верховного Бога, и он уверенно назвал цифру: — Шестьдесят три года.
Цзин Си удивлённо изогнул бровь.
Данные Дуань Чи постепенно восстанавливались, а вместе с ними возвращалось и чутьё, присущее Верховному Богу. Эта цифра означала одно: через шестьдесят три года местная медицина шагнёт настолько вперёд, что синдром генетического распада перестанет быть смертельным приговором.
Дуань Чи пристально посмотрел на него:
— Ты ведь не собираешься через шестьдесят три года снова возвращаться сюда и играть роль его младшего брата?
Цзин Си многозначительно усмехнулся:
— Разумеется, нет.
С этими словами он вновь связался с Лу А и отправил ему готовый план.
"!!!" — отреагировал Лу А.
"Ну как, годится?" — спросил Цзин Си.
"Годиться-то годится, но ты меня пугаешь, братуха! Колись давай: ты что, положил глаз на кого-то из этой сюжетной ветки? Зачем тебе сдалось сохранять это тело?"
"Слушай, меня прикрыло волной не только от выброса Червонного Короля, но и от той неизвестной сущности. Это чистейшей воды производственная травма! К тому же я помог ему сдержать вторжение этой хреновины. За такое положена и премия, и индивидуальная компенсация, разве нет?"
"И к чему ты клонишь?"
"К тому, что я имею полное право узнать у самого пацана — когда тот проживёт новую жизнь в ином мире — захочет ли он вернуться обратно. И если ответит согласием, перенаправить его душу в родное тело".
"!!!"
"Что скажешь?"
"Кажется, я всё понял! Ты запал либо на старшего братца этого мелкого, либо на его благоверного! Взаимности тебе не видать, но и заставлять их убиваться с горя ты не хочешь, так?"
"Пошёл к чёрту".
"А что ещё думать? Не хочешь же ты сказать, что тебя до глубины души тронула их искренняя братская любовь, и ты ради хэппи-энда чужой семейки добровольно упустил шанс содрать с Начальника три шкуры?"
Цзин Си прекрасно понимал, к чему клонит Лу А. В своё время он собственноручно пустил под откос весь свой род, а в Управлении брался исключительно за миссии с отпетыми мерзавцами — цинизма ему было не занимать. Прежний Цзин Си и пальцем бы не оперся ради чужой драмы, а урвать жирный кусок с руководства при первой же возможности посчитал бы святым долгом.
Однако, когда к нему вернулись воспоминания о предыдущем мире, перед глазами вновь встал угасающий с каждым днём молодой господин, умерший у него на руках. Прочувствовав эту боль на собственной шкуре, Цзин Си просто не мог пройти мимо горя Юй Бо и Фэн Синжаня.
"Хватит зубоскалить, иди работай".
"Ну расколись, тебе жалко, что ли?"
"Вернусь — всё расскажу".
Удовлетворившись ответом, Лу А оборвал связь и взялся за дело.
Вопрос с душой мог подождать до возвращения Начальника, сейчас главенствовала задача с криосном. Вообще-то это находилось вне компетенции Лу А — в обычных обстоятельствах следовало обратиться к временно исполняющему обязанности главы Отдела переселения в книги. Но ситуация осложнялась присутствием неидентифицированной сущности сокрытой мощи. Не исключалась и вероятность ошибки Цзин Си, поэтому до официального ответа руководства Лу А решил не разглашать факт обнаружения Червонного Короля. Вместо этого он вышел напрямую на двух заместителей, заменявших Шефа.
Оба замглавы входили в ближний круг Начальника и мгновенно оценили всю серьёзность положения. Отдел переселения в книги разрушился настолько глубоко, что их чистые энергетические сущности не могли пробиться внутрь без физической оболочки. Замы решили действовать параллельно: запросить директивы сверху и без промедления утвердить заявку на компенсацию.
Дело не терпело отлагательств, а с идентификацией Червонного Короля можно было разобраться чуть позже. Мальчику всё равно предстояло пролежать в анабиозе шестьдесят три года: если выяснится, что Цзин Си просто решил всех обвести вокруг пальца, отменить решение никогда не поздно.
Получив необходимый уровень доступа, Лу А лично оформил все документы.
К моменту, когда Цзин Си пришло подтверждение, они с Дуань Чи уже вернулись домой. Процедура погружения ребёнка в капсулу жизнеобеспечения занимала сорок восемь часов, торчать в больнице не имело смысла, так что Цзин Си с чистой совестью позволил себе вкусить редкий отпуск.
Провалявшись столько времени на койке, он до смерти скучал по нормальной еде — преснятина во рту стояла неимоверная. Ему, как и молодому господину в прошлом мире, безумно хотелось устроить настоящий пир. Ужин они уже проглотили, но никто не мешал организовать плотный поздний перекус.
Увы, мечты о полуночном лакомстве разбились о реальность: стоило им зайти в квартиру, как Дуань Чи сжал его в объятиях и увлекательно быстро увлёк на кровать в спальне. Вкусив запретный плод, оба стремительно заскользили в сторону рейтинга «18+». В самый разгар процесса очнулась находившаяся в спячке Система: неловко покашляв, она подала голос и уведомила о новом сообщении от Лу А. Цзин Си мазнул взглядом по экрану, убедился, что компенсация зачислена в полном объёме, и с лёгким сердцем погрузился в жаркий омут страсти.
Проснувшись на следующее утро, он не обнаружил в терминале ни единой новой весточки, кроме вчерашнего отчёта.
Он снова пинганул Лу А с вопросом: что там застрял Шеф и почему молчит по поводу столь масштабного ЧП?
Лу А и сам сгорал от любопытства, поэтому отправил с пометой «Срочно» ещё одну депешу.
Начальник в этот момент находился в самых недрах Главного управления — у Бассейна Печатей. В каждом Управлении имелось подобное резервуарное хранилище: туда стекались предсмертная злоба и нерастраченная ненависть конченых мерзавцев со всех сюжетных линий для последующей нейтрализации. Энергетический потенциал таких злодеев зашкаливал, и оставь их без присмотра, миазмы их скверны начали бы пожирать друг друга, порождая на свет монструозного повелителя скверны.
Катастрофа, прогремевшая несколько столетий назад, случилась аккурат из-за бреши в системе утилизации. Впрочем, после модернизации Бассейна Печатей сбоев больше не наблюдалось.
До тех пор, пока на недавнем общем сборе Главного управления не выяснилась внезапная пропажа четырёх или пяти сотрудников. Эти умельцы покрывали друг друга, штампуя липовые отгулы, и попались лишь тогда, когда потребовалось личное присутствие абсолютно всех. Рабочее совещание моментально трансформировалось в расследование.
Главы филиалов, проведя экспресс-анализ, спустились к Бассейну Печатей, но внешне всё выглядело безупречно.
Однако тёртые калачи не спешили успокаиваться, заподозрив визуальную фальсификацию. Чтобы убедиться в целостности барьера, требовалось вскрыть заслон.
Главное управление дало добро. Возведя мощный защитный контур, руководители соединёнными усилиями разблокировали Бассейн — и обнаруженная брешь на дне полностью подтвердила их худшие опасения.
Дураков среди них не водилось. Сопоставив факт прорыва с исчезновением сотрудников, они пришли к ошеломляющему выводу: вырвавшаяся на свободу сущность научилась мимикрировать под чужие энергетические сигнатуры с такой виртуозностью, что с лёгкостью обходила сканеры Главного управления.
У Начальника нервно дёрнулось веко.
Всё это время он был поглощён распечатыванием Бассейна и не имел возможности проверить почту. Едва открыв терминал, он тут же наткнулся на повторное экстренное послание от Лу А. Быстро пробежав строки глазами, Шеф мысленно проклял всё на свете.
Когда рухнул Отдел переселения в книги, на руинах зафиксировали только всплески Цзин Си и Червонного Короля — вот он и решил, что эти два сапога пара сцепились по какому-то вздорному поводу.
Руководитель рассудил так: пусть сами кашу заварили, сами и расхлёбывают, а Цзин Си заодно закроет баги и загладит вину. Ну а наказание за учинённый разгром он выпишет по всей строгости устава, когда вернётся.
Кто ж мог знать, что беглый цифровой паразит обладает столь читерской способностью!
Срочно введя коллег из Главного управления в курс дела, Начальник вместе с группой захвата помчался обратно.
Анализ остаточного излучения возле пробоины показал низкую концентрацию: беглая программа уступала по мощи аномалии вековой давности, но с лихвой компенсировала это коварством. К тому же, поглотив четырёх или пяти ценных сотрудников, эта тварь неизбежно разжилась силой.
Новорождённый Отдел переселения в книги со своими непроработанными регламентами и слабыми протоколами безопасности представлял для неё идеальную мишень.
Судя по всему, Червонный Король уловил в кабинете аномальные колебания, вышел проверить — и лоб в лоб столкнулся с агрессором. Не успев отправить тревожный сигнал (или будучи заблокированным), он вместе с тварью провалился в Мир № 325. Израненный и лишившийся памяти Король слился с одним из местных персонажей, а сущность вознамерилась его сожрать.
Но тут в дело вмешался Цзин Си, который как раз оформил статус Главного Бога и ринулся на поиски в Отдел. Вовремя поспешив к раздаче, он сорвал трапезу. Столкновение трёх титанических сил в границах Мира № 325 и спровоцировало тотальный коллапс Отдела.
Зараза же успела откусить кусок от энергии Червонного Короля, мимикрировала под него и таким образом провела сканеры Управления.
Получив сначала от Короля, а затем от Цзин Си, вредоносный код явно схлопотал тяжелейшие повреждения. Однако, помимо маскировки, бог весть какими ещё козырями он располагал.
Не смея рисковать, Начальник на лету отстучал инструкции: оцепить территорию Отдела, а всех Исполнителей, возвращающихся после зачистки багов, мгновенно отправлять на строгий карантин — дабы исключить внедрение диверсанта.
Заместители, прочитав депешу, почувствовали, как волосы встают дыбом. Приступив к проверке, они тут же выявили двух подозрительных сотрудников. К счастью, изолировали их под благовидным предлогом и в зоне полного глушения сигналов, так что шума удалось избежать.
Проверенные чиновники высшего звена собрались на экстренное совещание; спины у всех были липкими от холодного пота. Какая удача, что заражённые агенты только-только вернулись из миссий! Промедли они немного — и аномалия поодиночке сожрала бы весь аппарат.
— Энергетический профиль Исполнителей значительно превосходит показатели местных персонажей, — заметил заместитель. — Эта тварь целенаправленно охотится на наших людей. Расылайте экстренное предупреждение всем Системам!
Чиновники закивали, а у тех нескольких бюрократов, что систематически пакостили Цзин Си, в животе всё похолодело. Они обложили парня кучей ограничений, а вышло, что возвели напраслину. Когда этот монстр вернётся, он же из них всю душу вытрясет!
В последней надежде они засыпали Начальника вопросами:
— Но с какого перепугу его вообще понесло в этот Отдел?!
Начальник прислал короткое голосовое сообщение:
— Они с Червонным Королём встречаются.
Зал заседания погрузился в оцепенение.
Секундная пауза — и помещение взорвалось хором потрясённых голосов:
— Чего-о-о?! Этот убеждённый холостяк с кем-то мутит?! С каких это пор?!
Лу А выпал в осадок:
— Ты почему молчал?!
Начальник ответил: "Да я и сам сомневался, сошлись они в итоге или нет. Зачем раньше времени сплетни разносить?"
Чиновник спросил: "Но... Червонный Король прибыл в Мир № 325 ещё до инцидента. Мы же давали тебе отчёт, неужели ничего в голове не щёлкнуло?"
Начальник издал смущённое покашливание: "Там сеттинг похож на один из миров, где они раньше зависали. Я решил, Король готовит Цзин Си романтический сюрприз. Ну а потом они встретились, не поделили, кто сверху, и сцепились по-взрослому... Сами подумайте, не публиковать же отчёт о том, что два верховных разнесли целый отдел в процессе бурного траха!"
Присутствующие онемели. Ну и фантазия у нашего Босса, однако.
В душе восхитившись богатым воображением Шефа, Лу А сразу после заседания слил весь этот бред про «бурный трах» Цзин Си.
Цзин Си к тому моменту успел вернуться в тело Дай Мина и пройти через допрос полиции. Очнувшийся Сюань Сюй наотрез отрицал нападение на ребёнка, признавая лишь то, что схватил того за руку. За неимением прямых улик полиция обратилась к жертве. Цзин Си не стал плести ахинею и просто заявил, что перенёс сильнейший испуг.
Однако факт избиения сиделок был зафиксирован железобетонно, да и приступ у тяжелобольного ребёнка, чуть не закончившийся летальным исходом, висел на Сюань Сюе. Так что упечь его за решётку на приличный срок не составило труда.
Уладив дело, Цзин Си дал окончательное согласие на процедуру погружения в криосон.
В день отбытия в анабиоз собралась вся родня и близкие. Цзин Си как раз настраивался на трогательное прощание, когда запеленговал депешу от Лу А — и уголок его глаза нервно дёрнулся.
Юй Бо погладил его по голове, и Цзин Си впервые увидел, как глаза старшего брата наливаются слезами.
— Всё хорошо, — улыбнулся Цзин Си. — Я просто немного посплю.
Юй Бо сглотнул ком в горле и сипло произнёс:
— Спи. Когда ты откроешь глаза, я буду первым, кого ты увидишь.
Главарь Волков вместе с компанией тоже разнюнился:
— И мы! К твоему пробуждению мы точно станем суперзвёздами с кучей наград!
— По рукам. Смотрите не подведите.
Окинув всех напоследок тёплым взглядом, Цзин Си улёгся в капсулу жизнеобеспечения и смежил веки. Дождавшись, пока защитные поля Управления полностью окутают объект, Система переместила его душу в тело И Чжоу.
* * *
Очнувшись на кровати в своих апартаментах, Цзин Си первым делом обнаружил целую портянку сообщений от Лу А.
"Уснул? У вас там ночь?"
"Как проснёшься — сразу отпишись! Завёл роман и молчишь в тряпочку, это по-твоему нормально?!"
"Ладно, теперь о главном. Шеф подтвердил: эта хрень — зловещий сгусток скверны из Бассейна Печатей Главного управления. Сейчас эта зараза рассыпалась по нескольким мирам и подстерегает наших Исполнителей. В твоём мире пересекается куча сюжетных веток, так что её фрагментов там может быть с избытком. Начальник передаёт: сколько бы клонов она ни наплодила, при одновременном сканировании они выдают единый энергетический сигнал. Вот почему она сбежала аккурат перед общим сбором".
"Если вы снова сойдётесь в схватке, эта тварь либо дёрнет в другой мир, либо соберёт все силы в кулак, чтобы раздавить вас обоих. Мы пока пробиться не можем, ищем подходящие физические оболочки и ждём указаний руководства. Будьте предельно осторожны!"
"Не забудь ответить!"
Цзин Си предпочёл сделать вид, что ничего не получил, и отправился на встречу с Дуань Чи.
— Снова менять ветку? — поинтересовался тот.
— Попозже, — ответил Цзин Си.
Наблюдая за Юй Бо и Фэн Синжанем, он убедился в их взаимной симпатии, но до официального статуса пары дело пока не дошло, так что Цзин Си решил немного подстраховать их.
Дуань Чи всё равно нужно было утрясти дела, поэтому он с радостью цеплялся за возможность провести время вдвоём.
Система тем временем не спускала глаз с главных героев.
Фэн Синжань давно был неравнодушен к Юй Бо, поэтому окружил скорбящего старшего брата нежной заботой и терпением. Согревая друг друга в период утраты, они быстро сблизились и объявили себя парой. Убедившись, что всё встало на свои места, Цзин Си принял приглашение Юй Бо на ужин.
Они выбрали уютный ресторанчик в центре города. Трапеза прошла в невероятно тёплой и непринуждённой обстановке.
Проводя гостей и глядя вслед отъезжающему аэромобилю, Фэн Синжань заметил:
— Знаешь, мне кажется, И Чжоу по характеру очень похож на Сяо Мина. Неудивительно, что они так сдружились.
Юй Бо не отрывал взгляда от удаляющихся огней машины и лишь тихо откликнулся:
— Угу.
Завершив эту миссию, Цзин Си собрался переключиться на следующий сюжет.
— Эй, Искусственный Идиот, — вызвал он Систему. — Раскладывай по четвёртой ветке.
— Четвёртый сюжет называется «Сплетни об отвергнутом сыне богатого дома», — отозвалась Система № 44. — И здесь багов больше всего.
— Это ещё почему?
— Местный отвергнутый отпрыск — законченный яндере, да к тому же из-за психотравмы абсолютный немой. По канону его должен был исцелить милый и светлый персонаж, который помог бы ему вылезти из тьмы прошлого и снова заговорить.
— Дай угадаю: милый персонаж влюбился в кого-то другого?
— Если бы! — скорбно вздохнула Система. — Бедняжка погиб во время частичного шторма.
Цзин Си лишился дара речи.
— Один из ключевых опорных узлов сюжетной линии уничтожен, — с тоской продолжал Искусственный Идиот. — Вся конструкция держится на одном-единственном психе, вот баги и сыплются градом. Романтическая линия умножилась на ноль. Твоя главная задача — заставить его раскрыться, заговорить и выбить из его башки суицидальные мысли.
Заставить заговорить немого с изломанной психикой?
С подобным типом людей Цзин Си дела ещё не имел.
— А если довести его до белого каления, сработает? — деловито уточнил он.
— Э-э-э... Давайте без экстрима, уважаемый! А если вы его случайно до инфаркта доведёте? — Система осеклась. — Стоп, вам же Управление сняло блокировку с базы данных! Вы и сам можете изучить оригинальный сюжет.
— Ах да, — хмыкнул Цзин Си. — По старой привычке вылетело из головы. Ладно, иди в режим ожидания, не мозоль глаза.
Вспомнив его живодёрские методы, Система помялась:
— Знаете, я, пожалуй, останусь на связи...
Несчастный парень и без того обделён судьбой, а если за него всерьёз возьмётся Цзин Си — от бедняги же вообще ничего не останется!