Этот мерзавец звался Йорком, а его родной брат занимал высокий пост в администрации планеты Шило.
Почти половина развлекательных заведений на этой планете — клубы, казино, рестораны и игорные дома — принадлежала ему. Настоящий теневой хозяин Шило.
Прикрываясь протекцией брата, он творил всё, что вздумается, не ведая ни страха, ни удержу.
При всей своей наглости Йорк обладал въедливой хитростью: его неизменно окружала орава шестёрок, а сам он никогда не марал рук. Стоило ему лишь бровью повести, как прихвостни тут же исполняли грязную работу, а в случае чего — отправлялись под суд вместо хозяина.
В этом VIP-клубе у него тоже имелась доля, отчего управляющий и колебался поначалу.
Однако в конечном счёте управляющий принял сторону Дуань Чи.
Во-первых, от него требовалось лишь изобразить дурачка и тем самым выслужить благоволение влиятельного господина. Во-вторых, папка акций Йорка была скромной, и потенциальный скандал не разрушил бы бизнес. В-третьих, сам управляющий давно испытывал к этому пройдохе глубокое омерзение за все его гнусности. И в-четвёртых, когда центр экономического развития сместился к созвездию Колокольчика, на кресло высокопоставленного брата загляделись слишком многие. Управляющий не сомневался: господин Дуань и его люди без труда сбросят чиновника с олимпа.
Не исключено, что Дуань Чи и вовсе располагал инсайдом от верхов — чистку сверху планировали давно, и дни Йорка в любом случае были сочтены.
Сопоставив расклады, управляющий просто замер в предвкушении, отсчитывая дни до неизбежного краха этой твари.
Сам же виновник торжества ни о чём не подозревал.
Заметив вошедшего юношу, Йорк смерил его липким, исполненным похоти взглядом и подал знак шестёрке.
Один из прихвостней тут же встал у дверей, перекрывая выход.
Двое других, увидав, что парень поставил выпивку и вознамерился уйти, действовали слаженно: пока один подсыпал дрянь в бокал, второй преградил дорогу:
— Наш босс ради тебя каждый день сюда таскается. Имей совесть, присядь, пропусти по одной.
Цзин Си вежливо улыбнулся:
— Извините, я не пью с клиентами.
— А никто и не просит тебя пить с клиентами! Просто пригуби за компанию с боссом.
Цзин Си перевёл взгляд на диван.
Йорк, заплывший жиром, сидел в лучах приглушённого света; его сальная физиономия лоснилась, а в ухмылке щели глаз окончательно исчезали. Заметив взгляд юноши, он добродушно приподнял бокал.
Каждый раз, глядя на него, Цзин Си поражался, насколько уродливым может быть человеческое существо. Тем не менее он сохранил безупречную улыбку:
— Сожалею, но я несовершеннолетний. Алкоголь мне противопоказан.
Шестёрка не стал разоблачать известного школьного задиру, а лишь ухмыльнулся:
— Делов-то! Закажем сок. Сок-то тебе можно?
— В таком случае я сам принесу, — покладисто согласился Цзин Си.
Опасаясь, что юнец опять выскользнет под благовидным предлогом, шестёрка удержал его за плечо:
— Сиди ровно. Мы сами.
— Что вы, как я могу перекладывать свою работу на гостей?
— Сказал «сами», значит сами!
— Нет-нет, не положено. Позвольте мне.
Прихвостень остался глух к возражениям. Вцепившись в парня, он подал знак подельнику, который при открытии дверей тут же перехватил проходящего официанта и потребовал стакан сока.
Когда напиток принесли, в него ловко подсыпали ту же дрянь. Шестёрки переглянулись с торжествующими ухмылками: наконец-то дерзкий мальчишка попался! Теперь ему не открутиться.
Однако они недооценили его изворотливость.
Взглянув на принесённый стакан, Цзин Си сокрушённо вздохнул:
— Это апельсиновый? Простите, не могу. У меня на цитрусовые дикая аллергия.
Слуги опешили.
Лицо Йорка мгновенно потемнело.
Прихвостень с грохотом швырнул стакан на стол и прорычал:
— Ты совсем охренел, сопляк?! Хорош ломаться!
Поскольку они изначально собирались действовать силой, предлог был найден:
— Говорю тебе: сегодня ты выпьешь, хочешь того или нет!
Заметив, что они обступают его со всех сторон, Цзин Си мягким движением скользнул в сторону, мгновенно разрывая дистанцию. Просторный VIP-кабинет давал полную свободу манёвра. Вместо того чтобы рваться к двери, юноша уклонялся от неуклюжих выпадов с легкостью игрока, дразнящего котов. Поймав момент, он подставил подножку — и один из нападавших со стоном растянулся на журнальном столике, перевернув бутылки и заплыв выпивкой ноги Йорка.
— Хватит! — рявкнул Йорк.
Все замерли, обернувшись к нему.
Йорк рассчитывал, что толпа легко скрутит мальчишку, и не ожидал от того такой прыти.
Охрану снаружи он звать пока не стал. Впившись в юношу наливающимися кровью глазами, он процедил:
— Скажу прямо: я всю твою подноготную под микроскопом изучил. Даже если уволишься — из моих рук тебе не вырваться.
Цзин Си лишь развёл руками:
— Мне терять нечего. Если я пырну тебя ножом и отправлюсь на нары, кто из нас останется в убытке?
Йорк хохотнул:
— Мечтай больше. Желающих кишки мне выпустить — пруд пруди, да только где они все?
Цзин Си промолчал.
Видя его молчание, Йорк сменил тон на более мягкий:
— Ну сам подумай, чем тебе со мной плохо будет? Всё, что ни пожелаешь — получишь.
— Не хочу.
Игнорируя потемневший взгляд собеседника, Цзин Си спокойно добавил:
— Твои деньги и власть меня не впечатляют. Хочешь, чтобы я подчинился, — заставь меня уважать тебя.
Йорк прищурился, пытаясь понять, не очередная ли это уловка:
— И как же мне заслужить твоё уважение?
Поразмыслив, Цзин Си подошёл к столику, взял декантер и вылил туда всё содержимое открытых бутылок — включая ту выпивку, в которую только что подсыпали дрянь. Некоторые бутылки не поддавались сразу, поэтому он отставил их, а тяжелый графин, наполненный гремучей смесью, водрузил прямо перед Йорком. После чего вальяжно опустился в глубокое кресло.
Слуги вместе с Йорком опешили.
В кабинете повисла неловкая тишина, которую разбил хриплый смех Йорка:
— Что, перепить меня вздумал?
— Зачем пить? Сыграем в карты. Одолеешь меня — так и быть, признаю твоё превосходство. — Цзин Си кивнул на декантер: — Это наша ставка. Проигравший пьёт.
Компания взревела от хохота.
Йорк владел игорными домами, сам был азартным игроком и шулером высочайшего класса. Его подручные, годами составлявшие ему компанию, тоже зубы съели на картах. Играть с ними — всё равно что добровольно спустить с себя последнюю рубашку!
На лице Йорка впервые за вечер расплылась искренняя ухмылка:
— Ты это серьёзно?
— Абсолютно. Хочешь моей покорности — выигрывай. Но, — добавил Цзин Си, — сдавать никто из ваших не будет. Откроем дверь, окликнем первого попавшегося официанта, пусть раздаёт. Так никому не удастся сжульничать.
Йорк с готовностью согласился.
Хоть концентрация отравы в декантере разбавилась, дрянь там всё равно оставалась. К тому же против таких мастеров весь этот алкоголь неизбежно перекочует в желудок щенка. А стоит ему захмелеть да поплыть от снадобья... При мысли о том, что произойдёт дальше, дыхание Йорка мгновенно участилось.
— Отопри дверь, — сипло приказал он подручному. — И принеси ещё один графин, слей туда оставшуюся выпивку.
Слуга мгновенно всё понял: нужно приготовить чистый декантер для себя, чтобы не хапнуть собственного зелья.
Но Цзин Си препёр их к стене:
— Не нужно. В тех бутылках то же самое. Сливаем всё в одну кучу и подливаем по ходу игры. Или струсил? Если боишься — так и скажи, расход.
Йорку слабо было признать страх. Он не привык проигрывать, а потому велел немедленно нести карты и ждать официанта.
* * *
В соседнем VIP-кабинете Дуань Чи наблюдал за происходящим через скрытые камеры. Взглянув на экран коридорного наблюдения, он подождал пару минут и дал знак человеку у дверей.
Тот, облачённый в униформу обслуги и держащий пустой поднос, выскочил в коридор и, проходя мимо нужной двери, был без труда зазван внутрь.
В кабинете вместе с Дуань Чи находился его ассистент. Именно он организовывал подставного официанта, но о деталях плана не ведал и теперь заметно нервничал:
— Мальчишка ведь ничего не смыслит в картах. Чем ему поможешь? Он точно справится?
Дуань Чи не видел, как Цзин Си играет в карты, но живо помнил историю с лотерейным автоматом.
— Просто смотри, — отрезал он.
* * *
Раздача началась.
Цзин Си бегло глянул в карты:
— Уравниваю.
Йорк оценил расклад и тоже поддержал ставку.
Ставки измерялись бокалами. Чем дальше — тем выше риски.
Даже в разбавленном виде отвар пробирал до костей. Шестёрки, привыкшие рисковать деньгами, впервые играли на собственное здоровье, отчего нервы у них натянулись до предела. Они то и дело бросали взгляды на юношу: тот сидел с ленивой ухмылкой, сохраняя абсолютное хладнокровие. Ни один из опытнейших шулеров не мог прочесть по его лицу ничего, и в душах у них закралось дурное предчувствие.
И оно их не обмануло.
Спустя всего три партии декантер опустел больше чем наполовину — и почти весь алкоголь отправлен был в желудки прихвостней.
Йорку тоже пришлось осушить два бокала. Лицо его наливалось темной яростью. Приказав подлить ещё алкоголя, он незаметно подал знак шестёрке — тот во время переливания щедро подсыпал новой порции дряни, чтобы юнец наверняка отключился, когда придет его черёд.
Расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, Йорк подался вперёд, отбросив вальяжность. Игра началась всерьёз.
Но против Цзин Си их уловки не работали от слова «совсем». Даже когда юноше не везло с картой, он сливал лишь мелкие коны. А алкоголь и яд в его организме мгновенно нейтрализовала Система — он пил так, будто это была родниковая вода.
Ещё несколько раундов — и адский коктейль снова оказался внутри честной компании.
Вглядываясь в их перекошенные, едва сдерживающие тошноту физиономии, Цзин Си усмехнулся:
— Закажите ещё пару бутылок. А то опять до дна дошли.
* * *
Ассистент в соседнем кабинете наблюдал за этим с разинутым ртом.
За годы работы на Дуань Чи он повидал всякое, но этот парень... Сбросив маску настороженного и отстранённого подростка, Цзин Си проявил свою истинную натуру — опасную, хищную и невероятно азартную!
— Он точно старшеклассник?.. — пробормотал ассистент.
Дуань Чи ничего не ответил, не отрывая взгляда от монитора. Из трёх ракурсов он выбрал тот, что смотрел юноше прямо в лицо. Цзин Си подпёр щеку ладонью и с искренним наслаждением разглядывал посрамлённых соперников, откровенно теша своё эго их поражением.
В свете приглушённых ламп его дерзкое выражение лица заставляло зубы сжимать от досады — и одновременно притягивало с невероятной, неодолимой силой.
Дуань Чи на мгновение замер.
В его сознание внезапно ворвались чужие, незнакомые воспоминания.
Роскошный затерянный зал, гул голосов, слепящий блеск хрусталя. Зелёное сукно игорного стола, заваленное горами фишек. Все игроки давно сбежали, остались только он и сидящий напротив юноша. Яркий, дерзкий, с хищной ухмылкой на губах, парень неторопливо открывает последнюю карту. Вокруг проносится восхищенный вздох: «Роял-флеш!» Он сам даже не стал вскрывать свои карты, лишь тихо усмехнулся: «Я проиграл». Юноша подбросил последнюю карту — та плавно спланировала по воздуху и легла прямо перед ним. «Благодарю за игру, — лениво поднялся парень, поворачиваясь к выходу. — Не забудь выполнить обещание». «Ещё партию?» — окликнул он его. «Воздержусь. До встречи». Глядя ему вслед, он поднял упавшую карту. Червонный Король. Словно этот парень — гордый, недосягаемый монарх, а красный цвет — вспышка страсти, которую уже не погасить. Это было началом его любви. Спрятав карту во внутренний карман смокинга, он устремился вслед за ним. В тот же вечер юноша устроил в банкетном зале тотальный разгром. Видя, как разъярённые толстосумы намерены броситься на него, он сделал шаг вперёд, заслонив его собой. И тут же услышал за спиной недовольное цыканье: «Всю малину мне испортил». Он с улыбкой обернулся: «Хочешь, я компенсирую тебе это шоу?»
Дуань Чи резко очнулся и сжал виски.
"Что за... Откуда взялись эти воспоминания?!"
* * *
В ту же секунду Цзин Си замер, почувствовав, как в его ментальном поле ярко вспыхнула красная точка.
— Ох! Неужели это наш Главный Бог?! — ахнула в его голове Система № 44.
Видя, что импульс снова мгновенно угас, Цзин Си скомандовал:
— Зафиксируй имена всех в радиусе километра и сверь с прошлым списком.
— Есть! — Система резво взялась за работу. Спустя пару секунд она озадаченно доложила: — Ни одного совпадения!
Цзин Си тихо вздохнул.
Километровый радиус — капля в море, особенно в масштабах огромного сектора, так что отсутствие совпадений не удивляло. Вспомнив Шуан Еляна, вызвавшего у него подозрения ранее, Цзин Си про себя утвердился в догадке: Червонный Король действительно раскололся на части.
Система № 44 впала в глубокое уныние:
— Что с нашим Главным Богом?.. Он что, разлетелся на осколки?!
— Кто знает, — неопределённо отозвался Цзин Си.
Вернув внимание к реальности, он открыл карты. Снова безоговорочная победа!
На этот раз кон был крупным — Йорку предстояло осушить десять бокалов подряд.
Дойдя до грани, тот сорвался. С оглушительным треском грохнув картами о стол, он тяжело задышал и поднялся:
— Ты со всем берега попутал, сопляк?!
Цзин Си вскинул на него спокойный взгляд:
— Решил сдать назад?
— Да хоть бы и так! И чё ты мне сделаешь?!
Прихвостни, красные как раки, с выпученными глазами и на пределе человеческих возможностей, с облегчением швырнули карты и сгребли за грудки подставного официанта.
Нанятый парень сыграл безупречно: забился в их руках, испуганно моля о пощаде.
Цзин Си, давно ждавший этого момента, отложил раздумья о Червонном Короле и скомандовал в сознании:
— Ну всё. Включай трансляцию.