Дуань Чи отвечал, даже не глядя на племянника:
— Всё в порядке.
Дуань Сювэнь и сам уже видел, что ничего страшного не произошло. Мельком вглядевшись в экраны, он разобрал текст:
«Он ухмыльнулся — с виду почти ласково, но от этого дыхания, холодного, точно у змеи, веяло морозной жутью: „И отчего тебе не сидится на месте? Разве я плохо с тобой обращаюсь?“
— Д-да нет, отлично...
— Тогда к чему эти побеги? Хочешь проверить, дорожу ли я тобой?
—... С логикой у вас, конечно, полный порядок.
— Хм, будем считать, я угадал. А раз так, крошка... как насчёт того, чтобы запереть тебя под замок?»
— Не-не-не!..
Дуань Сювэнь онемел.
Окинув взглядом остальные голографические панели, он понял, что везде красуются романы с тираничными главными героями. Оцепенев, он поставил вазу с фруктами и, лишь бы разрядить молчание, спросил:
— А И Чжоу где сейчас?
— Всё ещё в созвездии Виолончели, — ответил Дуань Чи. Наконец соизволив перевести взгляд на племянника, он добавил: — Как думаешь, в этом есть хоть доля правды?
* * *
Дуань Сювэнь поперхнулся:
— Какая ещё правда? Случись такое на самом деле, надо сразу в полицию звонить!
Разумеется, Дуань Чи имел в виду не абсурдный сюжет, а сами архетипы и суть жанров. Но развивать тему не стал — лишь небрежно махнул рукой, отпуская его.
Сювэнь молча вышел из кабинета. Душевное здоровье дяди внушало серьёзные опасения, поэтому он тут же черкнул сообщение Цзин Си, умоляя того возвращаться домой, как только надоест развлекаться. А то от этой разлуки у дяди явно начинали течь мозги.
* * *
Тем временем Цзин Си уже выяснил, чем именно зачитывается Дуань Чи.
«Я же твердила: нельзя выкладывать ему всё подряд! — Система № 44 тряслась от ужаса. — У него что, мозг как у обычного человека? Посмотри, на какие книжки он наткнулся! Ещё немного — и он докопается до сути!»
Цзин Си лишь тихо усмехнулся.
Учитывая масштабы звёздного сектора, где Дуань Чи бывал лично, этот мир казался абсолютно реальным. И то, что в подобной обстановке тот умудрился усомниться в самой подлинности бытия...
И неважно, был ли бизнесмен той самой затерянной строчкой данных или нет, Цзин Си искренне им восхищался. Хотя, конечно, предпочёл бы не становиться объектом расследования.
«Тебе ещё и весело?!» — взвизгнула система.
«И как он додумался искать художественную литературу?»
«Да потому что в полёте вбил в поиск „преломление души“, и ему вывалилась вся эта ахинея!»
«И как романы? Стоящие?» — со сдержанным любопытством поинтересовался Цзин Си.
Система взвыла ещё пуще:
«Да какая разница?!»
Разблокировав коммуникатор, Цзин Си вбил названия книг в поиск:
«Дело сделано, слезами делу не поможешь. Я же обещал, что лишнего не сболтну, а на прямое дознание отвечать не стану».
«А если он из-за этого натворит глупостей?!»
Пальцы Цзин Си на мгновение замерли.
«Не натворит», — отрезал он скорее по привычке.
«Сейчас-то не натворит! А когда ты закроешь сюжет и свалишь в Главное управление?! — Система осеклась, осознав нечто странное. — Погоди... Ты какой-то не такой. С чего вдруг ты так спокоен из-за подобной катастрофы?»
«А я когда-то паниковал?»
Система не ответила, взяв паузу на анализ.
Если пораскинуть мозгами, Цзин Си, конечно, тот ещё любитель выкинуть номер, но к работе всегда относился безупречно. К тому же он — Исполнитель S-класса, заслуженный ветеран, доведший до нервного срыва не один десяток систем. С чего бы ему проявлять такую покладистость и откровенность с Дуань Чи?
Её осенило:
«Я поняла! Вот почему ты спокоен! Ты на него запал?!»
«Нет».
«Язык-то отрицает, а вот действия...»
«Можешь обойтись без затасканных штампов?»
Система фыркнула, но заметно успокоилась:
«Значит, планируешь забрать его с собой после завершения миссии? Ты же Главный Бог, полномочий хватит».
Цзин Си промолчал.
На самом деле он подозревал, что Дуань Чи и есть тот самый фрагмент данных, который он когда-то бросил. Сам он жил без оглядки, состраданием не отличался, и будь на месте Дуань Чи кто угодно другой, Цзин Си остался бы абсолютно равнодушен.
Но полгода совместной жизни оказались слишком комфортными, сам бизнесмен идеальным образом попал в его вкус, да и смутные отголоски памяти не давали покоя. Как бы то ни было, проявить жестокость к Дуань Чи он просто не мог.
Поэтому он предпочёл сменить тему:
«Списки ещё не готовы?»
«Почти», — откликнулась система и тут же переслала сформированную таблицу с именами и базовыми данными.
* * *
Съёмки проходили в элитном жилом комплексе. Рядом располагался крупный торговый центр, так что людской поток в радиусе километра бурлил неустанно.
Цзин Си не собирался слепо проверять всех подряд. Он намеревался дождаться следующей вспышки индикатора и сличить пересечения в списках присутствующих. А если повезёт и сигнал сработает ещё пару раз, удастся зафиксировать точные координаты.
Размышляя, он открыл панель детектора энергии, чтобы изучить подробные логи, и тут же нахмурился.
Детектор фиксировал цель только в момент всплеска. Чем мощнее сигнал и дольше излучение, тем точнее локализация. Прежде Цзин Си полагал, что Червонный Король — Главный Бог, переселившийся в книгу, — сознательно дозирует вспышки, дабы избежать обнаружения. Но реальность оказалась иной.
Записи гласили: зафиксированный импульс был ничтожно слаб. Даже если бы Червонный Король нарезал собственную суть на тончайшие ломтики, энергия не могла упасть до подобного мизера. Если только его не искромсали в щепки.
Но это не поддавалось логике.
Раз энергии хватило на импульс, значит, он жив. И если между ними действительно произошла стычка из-за Дуань Чи, обе стороны должны были получить равный урон. Цзин Си отделался откатом данных, так с какой стати Червонного Короля рассеяло в пыль? К тому же, выживи тот после такой трёпки, первым делом помчался бы в Управление писать донос, а не висел бы бестелесным призраком в этом мире.
«Слушай, а кого вообще ищет этот прибор?» — полюбопытствовала система, разглядев данные.
Цзин Си ушёл от ответа. В голове крутилась мысль, что это мог быть лишь случайный след чужой энергии, занесённый извне. Хотя подобные остатки обычно не гаснут мгновенно... Или же это действительно был последний, угасающий отголосок?
— На этой планете в последнее время не случалось каких-нибудь катастроф или аномалий? — уточнил он.
Система проверила сводки:
— Ничего. Тишь да гладь.
Странно. Всё снова сводилось к тому, что Червонный Король обессилен до предела и не способен удерживать форму даже секунду.
Впрочем, оставался ещё один вариант.
— Детектор исправен?
— В полном порядке, — отчиталась система и тут же догадалась: — Это для поиска нашего Главного Бога? Он что, в этом мире?!
— Возможно, лишь его часть, — Цзин Си сделал паузу и спросил: — Кстати, а что он вообще за личность?
— Я с ним пересекалась-то пару раз. Знаю только, что он законченный трудоголик, впахивает круглый год без продыху.
Цзин Си свернул фоновый интерфейс. Ладно, гадать бессмысленно — данных слишком мало. Лучше дождаться следующего сигнала.
* * *
Съёмочный процесс продолжался. Режиссёр сознательно отложил сцены с Дэвэнем: он понимал, что тот слишком тщеславен и вряд ли захочет оставаться на площадке после случившегося позора.
Дэвэнь и впрямь горел желанием сбежать. Сначала во всеуслышание грозить расправой, а секундой позже пресмыкаться и канючить извинения... Он готов был придушить каждого, кто стал свидетелем его унижения. Но проект финансировал его папик, так что о своём уходе следовало предупредить спонсора.
Папик, выслушав его, устроил разнос, обозвав капризной дрянью.
Старый, уродливый и взрывной — именно поэтому Дэвэнь так рвался переметнуться под крыло клана Ху. Жаль, первый же шаг закончился оглушительным провалом.
Впрочем, Дэвэнь отлично знал, как манипулировать своим покровителем. Сгустив краски, он разрыдался в трубку, заявив, что у него вымогают интимные снимки.
Тон папика сменился с орного на настороженный:
— Откуда у них твои фото?
— Я... я не знаю! — всхлипнул Дэвэнь.
— Кто это сделает?
Дэвэнь тут же выпалил имя Ху Сяо. Завершив вызов, он со злорадством представил, как спонсор уничтожит дерзкого новичка и вышвырнет его со съёмок. Тогда он сумеет отыграться!
Увы, мечты рухнули в мгновение ока. Папик решил навести справки о Ху Сяо через знакомых в «Серебряном Бастионе». А те прекрасно знали: Ху Сяо подписали по личному указанию Дуань Чи, намекнув на семейные связи.
Связываться с Дуань Чи папик, естественно, не дерзнул. В итоге он снова обругал Дэвэня и строго-настрого велел тому засунуть язык в задницу и наладить отношения с Ху Сяо.
Для Дэвэня это стало смертельным ударом. Мало того что его смешали с грязью на глазах у всех, так теперь требовали пресмыкаться перед обидчиком! На такой позор он не пошёл бы ни за какие коврижки.
Замявшись, он попытался выяснить причины.
Но папик, уязвлённый собственной трусостью перед фигурой Дуань Чи, вдаваться в подробности не стал. Дэвэнь же, помня про компромат, решил, что спонсора тоже взяли за горло, и окончательно утвердился в мысли: прислуживать Ху Сяо он не станет.
Он зашёл с другой стороны — заявил, будто Ху Сяо видеть его не может и выживает с площадки. Если он останется, конфликт разгорится с новой силой.
Получив порцию брани в третий раз, папик под нажимом слёз и капризов всё же дал добро на уход. Дэвэнь перевёл дух и поспешно ретировался.
Режиссёр, предвидевший подобный исход, уже раздумывал, кем заменить актёра на роль второго плана, когда на площадке объявился его давний приятель.
Это был известный актёр, с которым они работали над прошлым проектом — артист куда более высокого статуса, чем Дэвэнь. Продав обстановку, он великодушно предложил подсобить.
Режиссёр опешил от радости:
— Серьёзно?! Это же роль второго плана!
— Вполне серьёзно, — ухмыльнулся тот. — У меня как раз окно в графике, да и в прошлый раз я играл второго персонажа. Сам бог велел! Заглянул тут к другу поблизости, услышал, что вы снимаете, решил зайти — а у вас как раз замена. Скажите ещё, что не судьба?
Скука и уныние постановщика испарились без следа. Просияв, он объявил перерыв и увёл гостя подписывать контракт.
Наблюдая за этой картиной, Цзин Си услышал ошарашенный возглас системы и понимающе спросил:
— Персонаж из сюжетной линии?
— Шуан Елян! — пролепетала система. — Будущий обладатель титула «Киноактер», фанат мягких и пушистых зверей!
— Значит, соперник?
— У них с Ху Сяо намечается совместный проект, в процессе которого он постепенно влюбится и перехватит пару ключевых сюжетных поворотов у главного героя! Это один из немногих любовных багов на всей ветке... — Система едва не билась в истерике: — Но почему они встретились так рано?! Всё пропало! Один — признанный мэтр, второй — новичок, тут искре вспыхнуть — раз плюнуть! Тем более Ху Сяо в этом фильме должен светить ушками, а у них с Цинь Чжао ещё толком ничего не завязалось!
Цзин Си, которому до смерти надоело работать сводником, на пару секунд задумался. Ситуация и впрямь выходила щекотливой: каст утверждён, Шуан Елян согласен, и без серьёзного компромата выжить его из проекта не получится.
«У него безупречная репутация, — убито констатировала система. — Ни единого тёмного пятнышка».
«Ну, раз так, пожелаем им с Ху Сяо долгих лет и счастья», — подытожил Цзин Си.
«Не-е-ет!» — взвыла система.
Цзин Си вынужден был спросить у искусственного идиота:
«И что ты предлагаешь?»
«А может... вы сами покажете свои ушки и отвлечёте его?» — робко закинула удочку система.
«Совет да любовь новобрачным», — отрезал Цзин Си.
Покосившись на племянника, листающего сообщения в сети, он заметил, как Ху Сяо переругивается с фиктивным мужем.
— На самом деле поводов для паники нет, — совершенно серьёзно заметил Цзин Си. — Кому суждено быть вместе, те будут. Они с мужем отлично подходят друг другу.
«А вдруг у них с Шуан Еляном возникнет любовь от совместной работы?!»
«Посмотрим».
* * *
У Ху Сяо на сегодня планировалось две сцены с персонажем второго плана, но из-за смены актёра режиссёр дал Шуан Еляну ночь на чтение сценария, сдвинув съёмки. Ху Сяо отправили на другие локации, и, переодевшись, тот ушёл.
Возле Цзин Си снова образовался вакуум.
Помощники режиссёра и ассистенты, переглянувшись, опять потянулись к нему. До всех наконец дошло, что за этой парочкой стоят серьёзные фигуры, и желание завести полезное знакомство разгорелось с новой силой. Даже ассистенты главных исполнителей отбросили спесь и примкнули к компании.
Шуан Елян, которому нечего было делать, задержался на площадке. Заметив ажиотаж, он поинтересовался у своего помощника:
— Что там за сборище?
Помощник, разведав обстановку, пересказал ему свежие сплетни: как эти двое выжили Дэвэня, а заодно упомянул, что парень с кроличьими ушками — телохранитель.
— Телохранитель? — изумился Шуан Елян.
— Говорят, раньше работал в наёмнической компании.
Заинтригованный Шуан Елян подошёл ближе, услышав, что там травят байки.
«Держи планку! — возбуждённо затараторила система. — Трави истории дальше! Пусть лучше слушают тебя, чем смотрят на игру Ху Сяо!»
Цзин Си против не был. Он рассказал пару забавных случаев из жизни, затем растормошил остальных, чтобы те поделились своими. Атмосфера установилась чрезвычайно душевная.
Если не считать Дэвэня, коллектив подобрался неплохой. У каждого имелись свои амбиции, но для шоу-бизнеса это естественное положение дел.
Шуан Елян провёл в их компании весь остаток дня, нашёл общение весьма увлекательным и на следующее утро заявился снова. Будучи человеком мягким и приятным в обращении, он быстро стал в этой компании своим.
Спустя три дня настал черёд сцен, где Ху Сяо должен был предстать с открытыми ушами — к счастью, не в совместных кадрах с персонажем Шуан Еляна.
Завидев, как Шуан Елян тащит к ним раскладной стул, система запаниковала:
— Заговори его! Переключи внимание на что угодно!
— Зачем? — не понял Цзин Си. — Он за эти дни и общался с племянником, и репетировал. Всё вполне профессионально.
— Ты не понимаешь! Он фанатеет от пушистиков! А вдруг он увидит уши Ху Сяо и захочет их потискать?! Погладит раз-другой — и влюбится! Это же классический зачин для романтической линии! Вспомни себя, ты разве не запал на ушки Дуань Чи?!
Цзин Си на мгновение лишился дара речи.
Тем временем Шуан Елян уже подошёл и с улыбкой поздоровался:
— Доброе утро.
— Утро, — откликнулся Цзин Си. — Позавтракал?
Цзин Си кивнул.
Сцена была ранней, исполнители главных ролей ещё не прибыли. Помимо Ху Сяо, на площадке находились лишь актрисы второго и третьего плана, чьи ассистенты были заняты едой, так что в их уголке оказались только они вдвоём.
— У тебя же сегодня съёмки позже? — спросил Цзин Си.
— Привык рано вставать.
— А ассистент где?
— Ещё спит, я не стал его будить.
Шуан Елян присел рядом, перевёл на Цзин Си мягкий, лучащийся теплом взгляд и с улыбкой произнёс:
— Мы общаемся уже столько дней, а я до сих пор не взял у тебя контакты. Обменяемся профилями?
Цзин Си: «...»
Система: «...»
В ментальном пространстве на секунду воцарилась гробовая тишина, после чего система разразилась безудержным дифирамбом, наперебой расхваливая его неземное обаяние и феноменальную продуктивность: не успел пальцем о палец ударить, а баг уже почти устранён — ключевой любовный соперник нацелился совсем на другого!