Всё произошло слишком стремительно: Цзин Си даже не успел толком разглядеть, что за твари маячили впереди, как стороны уже сошлись в схватке.
Чуть отступив в сторону и дав себе лучший обзор, он пригляделся: беглыми преступниками оказались оборотни-горилла и медведь. Размерами они заметно превосходили своих диких сородичей, хоть и уступали в мощи расе Небесных Волков.
Среди всех собачьих зверолюдей Небесные Волки считались самыми крупными, а в зверином обличье их скорость и сила становились поистине сокрушительными, превращая этот народ в безусловных гегемонов межзвёздного пространства.
Преступники и рады бы драпануть, да только бескрайний океан цветов простреливался насквозь. Со своими габаритами и поворотливостью уйти от волка им не светило — оставалось принимать бой. Заметив периферийным зрением высунувшегося капризного мальчишку, оба едва не заскрипели зубами от злости. Переглянувшись за доли секунды, беглецы мгновенно распределили роли: медведь рванул вперёд, намереваясь связать Дуань Чи боем, пока его подельник сцапает мальчишку. Для них это был единственный шанс переломить ход игры.
Чтобы отвлечь внимание, медведь решительно рявкнул:
— Беги, я его...
Договорить «задержу» он не успел. В то же мгновение мелькнула ослепительно-белая тень: Дуань Чи наотмашь полоснул лапой, и второго беглеца мгновенно отшвырнуло метров на двадцать.
Медведь обомлел.
Вот же тварь бесстыжая!
Огромная туша гориллы с гулом грохнулась о землю, да так, что Цзин Си ощутил дрожь под ногами. Две оставшиеся исполинские туши сцепились в яростной схватке. По мере того как арена боя смещалась, перед Цзин Си во всей красе развернулось захватывающее зрелище.
Шерсть Небесного Волка сияла белизной — ни единого тёмного пятнышка. Каждый мускул дышал хищной грацией и животной мощью, одновременно властной и завораживающей. Проследив за тем, как с трудом поднявшаяся горилла снова попыталась коситься в его сторону и тут же отправилась в повторный полёт от удара тяжеленной лапы, Цзин Си мысленно вздохнул:
"М-да, межзвёздная эра явно не слишком благосклонна к обычным людям".
— Зато у людей есть боевые корабли, — возразила Система. — К тому же в общегалактическом рейтинге разумных рас человеческий интеллект занимает высшую ступень. Некоторые виды, конечно, сильны физически, но умом не блещут. Сам убедишься, когда встретишь.
Цзин Си часто зависал в Межзвёздной сети, так что базовую информацию почерпнул давно, однако любопытство взяло верх:
— Слушай, а в вашем созвездии драконы водиться не должны? Ну знаете, какой-нибудь главный герой из будущих сюжетных веток... у которого проявился атавизм, и он стал единственным драконом в галактике?
— Огорчу тебя: никаких драконов.
Цзин Си сокрушённо вздохнул и вернулся к наблюдению за избиением.
Волки сами по себе считались вершиной эволюции, а Дуань Чи, будучи Вожаком, превосходил сородичей на порядок. Для него эти двое были не более чем грушами для битья. Врагов у Дуань Чи хватало, но большинство из них вращалось в деловых кругах и вполне себе процветало: там заправляли интересы, а значит, рано или поздно можно было прийти к компромиссу.
Эти же двое когда-то являлись верхушкой преступного синдиката. После разгрома организации они более десяти лет ныкались по щелям, точно крысы. На фоне прочих холёных недоброжелателей Дуань Чи они казались ничтожным мусором. Но именно этот мусор оставался занозой в его сердце. Их связывала кровная месть — ведь именно из-за них Сювэнь в раннем детстве лишился родителей.
Подавив желание прихлопнуть гадов на месте, Дуань Чи избивал их до тех пор, пока от полученных увечий оба не вывалились из звериного облика обратно в человеческий. Лишь тогда Вожак остановился.
Водитель подскочил со шприцем-инжектором и вкатил им подавитель трансформации. Посмотрев на свернувшихся на земле голых, избитых преступников, он глянул на чемодан возле машины и спросил:
— Там есть какая-нибудь одежда? Может, прикрыть их?
Дуань Чи отрезал сразу. С какой стати отдавать этим отбросам вещи его сокровища, приготовленные для полёта?
Он выдвинул водителю ультиматум: либо тот снимает собственную куртку, либо собирает обрывки одежды, разлетевшейся при трансформации.
Окинув взглядом гигантские туши обоих мужиков, водитель справедливо рассудил, что его куртка на них просто треснет по швам. Отбросив ложный стыд, он подобрал четыре более-менее крупных лоскута и привязал им на бёдра.
С кусочками ткани величиной с ладонь спереди и сзади беглецы выглядели более чем пикантно. Свежий ветерок обдувал их с особым цинизмом.
— Дуань Чи, если ты мужчина, просто прикончи нас! — в ярости зарычал один.
— Решил сдать нас копам?! Ха... У самого-то руки по локоть в крови, что ты из себя праведника корчишь?!
Дуань Чи одарил их ледяным взглядом:
— Я и не притворяюсь святым. А лёгкая смерть для вас — слишком милосердный исход.
Преступники поперхнулись словами.
Они действительно тайком собирали силы, но из-за высокой значимости мальчишки не стали раскрывать подчинённым детали операции, назвав лишь время и место сбора. Теперь же, попав в лапы Дуань Чи, они были обречены повторить судьбу бывших подельников — медленно и мучительно угасать в застенках. Грудь сжала безысходность, и оба принялись орать, выплёскивая накопившуюся за долгие годы желчь.
Игнорируя их проклятия, Дуань Чи повернулся и подошёл к Цзин Си, с интересом наблюдавшему за происходящим. Внушительная волчья морда опустилась к самому лицу юноши. Цзин Си пригляделся поближе и погладил спинку носа зверя, мысленно отметив, что мех тут жестковат — человеческие ушки Дуань Чи ощущались куда приятнее.
Дуань Чи улёгся на траву и подтолкнул юношу носом:
— Прокачу с ветерком?
— Не уезжаем? — переспросил Цзин Си.
— Ждём моих людей.
Цзин Си сразу уловил суть:
— Потому что тебе голышом идти не комильфо?
Волк издал горловой смешок:
— Одолжишь свой халат?
Окинув взглядом его здоровенную тушу, полулежащую на земле, Цзин Си великодушно кивнул:
— Договорились. Только в городе купишь мне новый.
— Идёт, — отозвался Дуань Чи. — Ну так что, прокатишься?
Цзин Си попытался сохранить хладнокровие, но искушение оказалось слишком велико. Роскошный белоснежный волк размером с хорошего коня лежит прямо перед тобой... Одно дело гладить, и совсем другое — вцепиться в густую холку и промчаться верхом!
— А ты ровно бегаешь? Не свалюсь с тебя? — на всякий случай уточнил он.
— Держись крепче за шерсть, — улыбнулся Дуань Чи. — Мне не больно.
Цзин Си ловко вскарабкался на широкую спину. Обзор мгновенно изменился: перед ним во всём великолепии раскинулось бескрайнее пёстрое море цветов.
Дуань Чи сделал пару пробных шагов, убедился, что седок держится уверенно, и перешёл на размашистый бег.
Свежий ветер, пропитанный сладким ароматом бутонов, ударил в лицо. Небо казалось бесконечным, а душа наполнялась невесомой радостью — Цзин Си не удержался и довольный рассмеялся.
Добежав до самого края поля, волк развернулся.
Исполинский зверь пронёсся обратным маршрутом, подняв тучу пыли и цветочных лепестков прямо на лежащих беглецов. Порывом ветра и без того хлипкие верёвки ослабли, и повязки со свистом хлопнули преступников прямо по физиономиям. А сверху донёсся звонкий, беззаботный хохот юноши.
Оба получили тяжёлую моральную травму.
"Мать твою за ногу! Слышишь, сука, мать твою в бок!" — мысленно взвыли они от бессильной ярости.
Подкрепление, вызванное Дуань Чи, застало трогательную картину: огромный белый волк свернулся калачиком, уткнув морду в передние лапы, и тихо порыкивал, беседуя с юношей, оказавшимся внутри этого пушистого кольца.
Утончённый красавец в центре был тем самым счастливчиком, который ещё недавно во всеуслышание заявлял, будто ни за что не свяжет судьбу с Дуань Чи. Прибывшие бойцы мысленно издали дружное: «Ого-го...»
Поняв, что Цзин Си без ума от его звериного обличья, Дуань Чи не стал переодеваться в шелковый халат. Заметив подчинённых, он зашёл за броневик, перекинулся в человеческую форму, быстро переоделся в доставленный костюм и снова превратился в солидного господина генерального директора.
Задерживаться не стали: быстро перекусив вместе с прибывшими, они погрузили связанных пленников и покинули Планету Изгнанников.
* * *
Обратный путь проходил на личном звездолёте Дуань Чи. За исключением короткой остановки на главной планете Небесных Волков для передачи преступников властям, корабль больше нигде не швартовался. Но даже при таком раскладе перелёт занял немало времени.
О настоящей цели поездки знал лишь ассистент. Цзин Си специально хотел дать Дуань Сювэню и Цзинь Юймэн время побыть наедине, поэтому решил сохранить всё в тайне. Дуань Чи, желая поднатаскать племянника, охотно поддержал эту затею.
В итоге молодые люди, зная лишь то, что от них требуется играть роли, понятия не имели, куда запропастились старшие. Недоумевая и помаленьку начиная тревожиться, они безуспешно пытались выудить хоть что-то через сообщения и сошлись на том, что пора обсудить ситуацию лично.
Дуань Сювэнь отличался недюжинным умом и унаследовал от дяди врождённую рассудительность, выгодно выделяясь на фоне лощёного, но пустышного И Цзюня. Сопоставив факты, он догадался, что дядя с Цзин Си, скорее всего, использовали шумиху с разоблачением как наживку.
Цзинь Юймэн, несмотря на ангельскую внешность, в критические моменты сохраняла поразительную хладнокровность, что не могло не импонировать Сювэню. Меж ними и раньше проскакивала искра, а регулярное общение окончательно расставило всё по местам.
Сювэнь не привык тянуть резину. Дождавшись благополучного возвращения дяди и убедившись, что всё в порядке, он взвесил все «за» и «против» и решил действовать: пора завоевывать сердце девушки.
Посомневавшись пару дней, он отправился на поклон к младшему дяде — вернее, к Цзин Си.
Ни закадычные друзья, ни новые институтские приятели не понимали, каково это — быть связанным с волком-мутантом. Спросить было не у кого, кроме человека, прошедшего через это лично. Сювэнь хотел узнать: как убедить девушку, что его чувства вызваны ею самой, а не зовом крови?
Цзин Си вместе с Системой мгновенно вошёл в раж.
— Признаться собрался? — загорелся Цзин Си. — Типа, выложить под окнами общежития сердце из свечек, встать в центр с букетом и орать во весь голос?
Система: «...»
Дуань Сювэнь: «...»
Дуань Сювэнь молча уставился на него. Цзин Си с невозмутимым видом смотрел в ответ.
Спустя несколько секунд звенящей тишины Сювэнь с искренним смирением произнёс:
— Думаю, ей это не понравится... Я, вообще-то, хотел узнать другое.
На этот раз Цзин Си перебивать не стал, терпеливо выслушал его опасения и с видом умудрённого опытом эксперта изрёк:
— Проще простого. Сделай так, чтобы твой браслет трезвонил у неё на глазах без остановки. Ну, знаешь, просто смотришь на неё, ничего не делаешь, а он — бум-бум-бум!
Сювэнь онемел.
Дядя что, реально выкидывал подобные номера?!
Представив, как он уставляется на Цзинь Юймэн, пока браслет заходится в истерике, Сювэнь понял, что это лишь усугубит подозрения в "жажде крови", и промолчал.
Система не выдержала:
"Отправь ты парня к дяде, а? Будь человеком!"
Сознавая, что амур из него так себе, Цзин Си предложил обратиться к Дуань Чи. А чтобы племянник не смущался, сам набрал номер и вызвал его.
Сювэнь с детства привык делиться с дядей сокровенным, так что стесняться не стал и выложил всё как есть.
Дуань Чи даже почувствовал лёгкую зависть: ему в своё время тоже хотелось ухаживать красиво и постепенно, да только его сокровище оказалось настолько непробиваемым, что пришлось действовать сходу. Хотя за этот взрывной характер он его и полюбил.
Цзинь Юймэн не похожа на И Чжоу, и подходить к ней требовалось иначе. Найдётся другой ключ.
Под благовидным предлогом Дуань Чи попросил племянника и И Чжоу позвать девушку на домашний обед. Понаблюдав за ней во время трапезы, он убедился: Цзинь Юймэн симпатизирует Сювэню. Дядя посоветовал не форсировать события, а перед сессией предложить заниматься вместе в библиотеке.
Сювэнь внимательно выслушал план, слегка подправил под себя и принял к исполнению.
* * *
Сессия прошла, начались долгожданные каникулы. Сювэнь пригласил Цзинь Юймэн в её любимый тематический парк.
Ночной парк сиял огнями и гудел от голосов. Когда кабинка колеса обозрения замерла на самой высокой точке, ночное небо озарилось вспышками салюта.
Их взгляды встретились. В тот же миг браслет Дуань Сювэня бешено завибрировал.
Смотря ей прямо в глаза, Сювэнь произнёс:
— Юймэн, ты мне нравишься. Понимаю, ты засомневаешься и спишешь всё на зов крови, но я докажу, что полюбил тебя саму. Дашь мне шанс?
Сердце Цзинь Юймэн забилось чаще.
С момента их связи она досконально изучила всё о волках-мутантах и знала: Сювэнь проявлял невероятную сдержанность.
Однако, слушая отчаянный писк браслета, она лукаво заметила:
— Что-то в библиотеке твой браслет так не надрывался, хотя мы сидели рядом каждый день.
Сювэнь невольно улыбнулся:
— Дядя предупредил, что эта штука склонна предательски выдавать хозяина, и посоветовал не надевать её на учёбу. Так что я носил обычные часы, чтобы не смущать народ.
Представив эту картину, Цзинь Юймэн тихо рассмеялась.
Внизу их поджидал Цзин Си. Заметив сияющие лица и витавшую в воздухе нежную романтическую неловкость, он одобрительно поцокал языком, а Система в его голове выдала победный клич.
Спустившись, Цзинь Юймэн тут же столкнулась с Цзин Си, компанией золотой молодёжи и кучей местных однокурсников. Удивлённо моргнув, она посмотрела на Сювэня.
— Завтра твой день рождения, — пояснил тот. — Я позвал всех, чтобы встретить полночь вместе, а завтра отпразднуем так, как ты планировала.
Цзинь Юймэн прищурилась:
— А если б я ответила отказом?
— Тогда по условному знаку они бы тихо испарились, чтобы тебя не смущать.
Тем временем мажоры обступили их со всех сторон, протягивая по тюльпану — её любимому цветку:
— Старшая барышня, с выходом из холостяков и с днём рождения!
Цзинь Юймэн с улыбкой приняла букет и поблагодарила.
Парк закрывался в десять, но Сювэнь выкупил его до утра, так что вся территория осталась в их полном распоряжении.
Система умилённо смахнула слезу, глядя на героиню в окружении друзей:
"Наша маленькая принцесса! В оригинале ей пришлось пройти через адские муки и предательства, прежде чем завоевать любовь героя. Зато здесь никакой грязи — посмотри, как она сияет! Вот так и должны относиться к настоящим принцессам!"
Цзин Си впервые в жизни работал свахой. Хоть его вклад был минимальным, вид счастливой парочки грел душу.
— Сколько ещё багов осталось в этой сюжетке? — вернулся он к делу.
— Дай ты мне поумиляться! — поджала губы Система.
— А?
— ... Да практически всё почищено. Осталась мелочёвка с второстепенными персонажами. Дожмём перетягивание сцен мужским персонажем второго плана — и можно прыгать в следующий мир.
— Думаю, с этим они и сами справятся, — заметил Цзин Си.
— Скорее всего.
Тем не менее они задержались ещё ненадолго. Как выяснилось, второстепенный персонаж, который по сюжету должен был перебраться на Цюсю, так и не появился, а баги испарились сами собой по истечении срока.
Пошептавшись, Цзин Си с Системой решили, что сработал «эффект бабочки»: их вмешательство запустило цепную реакцию, изменив судьбы множества людей, и в итоге незадачливый соперник просто выпал из уравнения.
Что ж, тем лучше — меньше работы. А оставшиеся козни второстепенной героини являлись частью каноничного сюжета, а не багом.
Иными словами — их миссия здесь завершилась.
Цзин Си сладко выспался, а наутро отправился в Университет Гэцзэ писать заявление об академическом отпуске.
Дежурный преподаватель опешил:
— Академ? Но почему?
— Как бы это выразиться... — Цзин Си печально вздохнул. — Здешняя атмосфера и люди меня просто удушают. Я решил отправиться в путешествие, чтобы исцелить израненную душу.
Преподаватель: «...»
"А снимки в прессе, где ты на днях вразвалочку гулял с господином генеральным директором Дуань около дома — это что, фотошоп?!"
Смерив юношу сомневающимся взглядом и подавив бурлящее любопытство, он молча протянул бланк заявления.