Космической станции «Соэрцяо» стукнуло уже почти сто лет. За годы её не раз расширяли, и теперь здесь обитала внушительная постоянная популяция. Освободить такой гигантский улей тихо, без шума и пыли, казалось задачей из разряда невыполнимых.
Цзин Си с компанией затребовали у систем подробную схему станции и уселись мозговать.
— Станция разбита на двенадцать крупных секторов, — Цзин Си ткнул пальцем в проекцию. — Можно начать с того, где засело это отродье.
— А может, заставим господина Дуань встать на одно колено и устроить публичное предложение с раздачей щедрых хунбао? — съязвил Лу А. — Народище со всей станции сбежится. Сила звонкой монеты творит чудеса!
Цзин Си смерил его прохладным взглядом:
— Слышь, может, ты лучше снова стрим запустишь? Только на этот раз с забегом в чём мать родила?
— Скучно! Вот если вместе нагишом побежим — вот это будет фурор!
Лао Да умилённо расплылся в улыбке:
— Договорились. Я вам по пути ещё и фейерверки запускать буду. Оформим всё в лучшем виде, с огоньком.
Дуань Чи хранил тяжёлое молчание.
Системы застыли в немом шоке.
Цзин Си и Лу А к подобной перепалке давно привыкли. Они набрасывали самые дикие идеи, забавляясь и одновременно выуживая что-то путное: от «анонимного звонка о заложенной бомбе» и «инсценировки прыжка с крыши» до «устройства грандиозного шоу с какой-нибудь поп-звездой».
Лао Да слушал, как эти двое разворачивают целые сценарии с сюжетом и массовкой, пока внезапное воспоминание не заставило его вмешаться:
— Кстати. Мы ведь прихватили из Главного управления Ловец данных.
Все разом уставились на него.
— Эта штука заточена именно под аномальные данные, — пояснил Лао Да. — Правда, толку от неё может быть немного. Эта тварь поглотила чужие куски и какое-то время проторчала в Главном управлении. Она наверняка в курсе наших методов и просто так в Ловец не попадет.
— Как она выглядит? — спросил Цзин Си.
Лао Да вывел на экран изображение и техническое описание.
Устройство напоминало гибкую цепь с автоподгонкой длины. При запуске оно намертво захватывало цель, наглухо запечатывая аномальные данные внутри захваченного тела, блокируя их энергию и не давая выскользнуть.
— Размахивать им направо и налево можно? — уточнял Цзин Си.
— Сомневаюсь.
— Какой предел нагрузки?
Лао Да пожал плечами и перевёл взгляд на Дуань Чи. Импульс Ловца генерировал мощную энергетическую волну. А поскольку Дуань Чи являлся Главным Богом этого мира, а сама станция зависла на грани возникновения частичного шторма, лишь он мог точно рассчитать пределы допустимого.
Дуань Чи бегло пробежал глазами технические характеристики:
— Не больше трёх задействований.
Цзин Си задумчиво прищурился:
— Тварь успела сцарапать этот прибор в управлении? Или видела, как его применяют?
Лао Да понимающе усмехнулся:
— Исключено. Чтобы получить Ловец, нужно пройти семь кругов бюрократического ада и подать официальную заявку.
— А вы в последнее время его не светили?
— Нет.
Отдел переселения в книги и без того трещал по швам — лишние энергетические всплески были им ни к чему. К тому же ранее сущность раскололась на тьму осколков, каждый из которых по отдельности особой угрозы не представлял. Зачищая ту треть миров, они расправлялись с ними на месте, не прибегая к столь радикальному арсеналу.
Присутствующие обменялись быстрыми, исполненными немого понимания взглядами.
Лао Да отправился в Управление за снаряжением, пока остальные принялись прорабатывать детали ловушки.
Перебрав десяток вариантов, они пришли к выводу, что естественнее всего использовать заранее спланированную поездку Фэн Байцина. Его маршрут к созвездию Виолончели как раз пролегал через станцию «Соэрцяо».
Единственной загадкой оставалось текущее состояние самого Фэн Байцина.
Получив от Лао Да короткое: «Всё в порядке, работать можно», они связались с молодым господином Фэном и попросили его сыграть роль в их постановке.
Фэн Байцин и сам рвался свести сгустку данных счёты за прошлую выходку. Выслушав расклад, он с любопытством поинтересовался личностью несчастного второстепенного персонажа, чьё тело облюбовал вирус.
Цзин Си коротко изложил суть.
Бедолагу звали Моэр. Из расы Оленей, среднестатистический богатый наследник, которому не требовалось тянуть на себе семейный бизнес. Он просто порхал по жизни и наслаждался комфортом, пока в него не вселилась аномалия. А после такого колоссального вливания чужеродной энергии парень, скорее всего, уже не жилец на белом свете.
Фэн Байцин вспомнил того мелкого актёра и нахмурился:
— И как обычно решаются такие вопросы?
— В Управлении есть Отдел ликвидации последствий, — не стал таиться Цзин Си. — Они подсчитают урон, выявят всех пострадавших и предоставят соответствующие компенсации.
Фэн Байцин понимающе кивнул. Убедившись, что управляющему и остальной свите ничего не грозит, он легко согласился на авантюру.
Собрались быстро. На орбиту вышли две группы: первая — так называемая «туристическая» во главе с Фэн Байцином, вторая — «парочка» в лице Цзин Си и Дуань Чи.
Дуань Чи пустил пыль в глаза, изобразив срочные дела по работе, и вылетел на полдня позже.
Оба корабля один за другим неспешно взяли курс на «Соэрцяо». В пути системы ни на секунду не прекращали сканирование пространства в поисках Моэра, но тот словно сквозь землю провалился.
Покуда искины потели над датчиками, звездолёт Фэн Байцина первым совершил стыковку со станцией.
Аномальные данные Моэра, напрямую подключённые к сетям космического порта, засекли прибытие мгновенно. Сгусток паразитической энергии тут же натянулся, как струна, впившись невидимым взором в прибывших.
Фэн Байцин, мастерски изображая неведение, с невозмутимым видом сошёл на борт и вместе со своей свитой отправился в отель.
На «Соэрцяо» имелось несколько достопримечательностей и колоритных уличных кафешек. Поскольку никто не спешил, решено было остаться на ночь.
Для Фэн Байцина это было первое полноценное путешествие в жизни. Однако после того как управляющий протащил его по двум локациям, молодой господин проклял всё на свете — толпы народа вызывали у него глухое раздражение.
— Это мы ещё в тихие места зашли, — заметил шеф-повар. — На раскрученных локациях вообще яблоку негде упасть.
Фэн Байцин смерил его тяжёлым взглядом:
— И ради чего эта давка?
— Так за атмосферой же! За весельем!
— Развлекайтесь сами, — отрезал Фэн Байцин.
Управляющий с поварами попытались было возразить, но быстро поняли, что спорить бесполезно.
В итоге Лу А отправился с ними дальше по экскурсиям, а Маленький Кролик остался с Фэн Байцином коротать время в уютной кофейне. Таким образом, три ключевых источника энергии рассредоточились по разным углам.
Наблюдавший за этим Моэр лишь презрительно ухмыльнулся. На такую примитивную наживку он точно не клюнет.
Спустя пару часов в док вошёл корабль Цзин Си и Дуань Чи. Паразит натянулся до предела, готовый в любую секунду сорваться с места и дать дёру. Его смущало лишь одно: кто на самом деле управляет тушкой Маленького Кролика? Но выбросить энергию для сканирования означало выдать себя с потрохами, так что оставалось только выжидать.
Цзин Си и Дуань Чи действовали строго по сценарию: заселились в отель и лишь затем пересеклись с группой Фэн Байцина.
Накатила пора ужина. Компания собралась за одним столом, сытно поела, после чего любители прогулок разбрелись по ночным заведениям, а остальные отправились спать.
Моэр проследил за ними до глубокой ночи. Всё выглядело так, будто они действительно прилетели отдохнуть.
Мыслительный процесс сущности выдал быстрый просчёт ситуативных факторов:
Во-первых, поездку Фэн Байцин планировал заранее — тут всё чисто.
Во-вторых, Цзин Си с Дуань Чи пора бы уже перебираться на следующую сюжетную линию, но раз времени в запасе навалом, почему бы не сделать крюк и не проведать Ху Сяо? Тоже логично.
В-третьих, искины до сих пор неистово шерстят систему, а значит — его так и не засекли.
Из всего этого напрашивался вывод: эти идиоты, возможно... скорее всего... даже не догадываются о его присутствии!
Если, конечно, Дуань Чи не восстановился настолько, чтобы чуять его за версту. Но вдруг ещё не восстановился?
Эта мысль заставила паразита затрепетать от предвкушения.
Он загнан в угол.
Рассыпаться на мелкие осколки и собирать энергию по крохам — значит обречь себя на постепенное уничтожение. Эти ищейки перещёлкают его фрагменты по одному, как уже сделали в прошлых мирах.
Собраться в кулак, ударить по какому-нибудь миру, сцапать исполнителя с главным героем и выжимать из них соки через пытки? Заманчиво, и вполне выполнимо. Да только в тот же миг Управление наглухо заблокирует весь мир, и тогда он точно окажется в мышеловке.
Поджать хвост и забиться в щель — тоже не вариант. Здешний Главный Бог рано или поздно вернёт прежнее могущество, и поиски станут лишь вопросом времени.
Именно поэтому после неудачного покушения паразит находился в диком нетерпении, лихорадочно ища выход из капкана. И именно поэтому, едва пронюхав о прибытии вкусных источников энергии, он не бросился наутёк. Ему до смерти хотелось оттяпать хотя бы один жирный кусок.
И вот — шанс сам плывёт в руки. Как от такого отказаться?