Цзин Си с радостью притворился бы глухим.
Однако, порассудив, что сегодня ульнёшь, а завтра всё равно настигнет — к тому же парочка вопросов и его самого подмывала, — он развернулся и шагнул назад.
На его лице проступило истинно кроличье недоумение:
— Господин Дуань меня окликнул?
С этими словами Цзин Си бросил беглый взгляд за ограждение открытого балкона.
Там было устроено уютное изолированное пространство, внизу разбита оранжерея, и несколько бамбукоподобных побегов уже почти дотягивались до перил.
«И надо же было ради этой ерунды так подставиться», — мысленно вздохнул он.
Не успел он окончательно подосадовать на свою оплошность, как Дуань Чи указал на кресло напротив:
— Садись.
Балкон был небольшим: пара горшков с зеленью да один кофейный столик со стульями. Стоило затворить раздвижную стеклянную дверь, как уголок превращался в идеальное место для приватных разговоров.
Цзин Си остался стоять:
— Что-то произошло?
— Сначала сядь, — повторил Дуань Чи.
— Пожалуй, воздержусь, — с невинным видом отозвался Цзин Си. — Я стеснительный. Если ничего срочного, я пойду.
— Ты знаком с И Чжоу? — внезапно спросил Дуань Чи.
— Разумеется, — откликнулся Цзин Си. — Разве он не ваша суженая судьбой пара? Об этом знает весь сектор.
— Ты с ним общался?
Цзин Си на мгновение запнулся.
Палубой ниже располагалось казино, а у бедного Кролика в карманах свистел ветер. Чтобы не упускать развлечения, Цзин Си только что велел системе перевести кругленькую сумму с его старого личного счёта.
«Он выследил транзакцию?» — запросил он в ментальном канале.
Система № 44 перепугалась, метнулась проводить проверку и вскоре выложила результат:
«Нет, перевод чист! Но он поднял досье на твоё текущее тело».
Цзин Си едва заметно кивнул. Этот искусственный идиот время от времени безбожно тупил, но в чисто технических вопросах сбоев не давал.
— Не приходилось, — невозмутимо отчеканил Цзин Си.
— Почему замешкался? — прищурился Дуань Чи.
— Пытался уразуметь, к чему вы клоните.
Дуань Чи не стал впиваться в эту оговорку и задал новый вопрос:
— Считаешь его симпатичным?
— Ещё бы! — не моргнув глазом, вылил елей Цзин Си. — Красавец!
— Мы с ним подходим друг другу?
— Идеальная пара! — отчеканил Цзин Си без тени сомнений.
Уголки губ Дуань Чи чуть приподнялись:
— И насколько же «идеальная»?
«А вот это уже совсем бессовестно», — подумал Цзин Си, но на лицо напустил искреннюю кроличью глупость:
— Умом я умилен, сударь, даже слов подбирать не умею.
Дуань Чи отпил из бокала сок и бесшумно опустил его обратно на столик. Положил локти на подлокотники, небрежно переплёл пальцы и чуть откинулся на спинку кресла. Напряжение и давящая властность, исходившие от него мгновением ранее, растаяли без следа.
За полгода совместных встрясок они изучили повадки друг друга до мельчайших деталей.
Глянув на эту непревзойдённую вальяжность, Цзин Си всё понял: тот окончательно пробил его маскировку. И парень невольно онемел от такой проницательности.
Всего-то и делов: увидел издали, как Кролик зевает на чужом скандале, услышал пару ядовитых реплик да перебросился несколькими фразами на балконе... И этот генеральный директор уже сделал однозначный вывод! Какой нормальный человек поверил бы в подобную дичь?!
Впрочем, Дуань Чи и сам отдавал себе отчёт в безумии происходящего.
Однако, как и в случае с И Чжоу, официальное досье гласило: прежний хозяин этого тела обладал совершенно иным характером. Два совпадения подряд — слишком густая концентрация мистики для банальной случайности.
Но главное — инстинкты. Чутьё ревело во весь голос. Как и тогда, во время их первой встречи в полицейском участке: хватило одного-единственного взгляда, чтобы распознать «своего».
Дуань Чи решил подхватить игру:
— Ничего страшного, я подскажу.
Он достал терминал, быстро вбил пару поисковых запросов и развернул экран:
— Подойди и зачитай вот это.
Цзин Си удивлённо хлопнул ресницами:
— А я-то тут при чём? Какая вам разница, кто будет петь дифирамбы?
— Как это «при чём»? — Дуань Чи без зазрения совести выложил ту же байку, что полчаса назад втирал Ху Сяо. — Если подытожить, я прихожусь тебе дальним троюродным братом. У брата паршиво на душе — неужто младшенький не утешит родственника?
Цзин Си честно пытался сдержать скепсис, но не сдюжил:
— Не верю.
— Святая правда, я родословную поднимал.
— Да я не про родословную, а про наши с тобой так называемые «узы родства»!
Цзин Си подошёл, усадился напротив, вывел на экран графический планшет и принялся чертить схему.
В хитросплетениях дальнего родства досконально разбирались разве что люди; Раса Зверей куда трепетнее относилась к целостности клана, а за пределами прямых предков древо генеалогии покрывалось для них туманом.
— Смотри сюда, — Цзин Си выводил аккуратные линии, терпеливо разжёвывая: — Зять младшего брата твоей прапрабабки — это ровесник твоей прабабки. А его племянник — ровесник твоей бабушки... Улавливаешь логику?
Дуань Чи хранил молчание, не сводя с него пристального взгляда.
Цзин Си обменялся с ним парочкой долгих взглядов, рассудил, что для взрослого мужчины задача вполне подъёмная, и продолжил рисовать ветви.
Когда линия наконец замкнулась, Цзин Си аж бровью повёл от искреннего удивления:
— Надо же, какая ирония! Ты ведь тоже обязан звать меня дядей! Я в роду второй по старшинству, так что простого «Второй дядя» будет вполне достаточно.
Дуань Чи к подобным условностям относился с олимпийским спокойствием, поэтому ровным тоном уронил:
— Понял. Второй дядя.
Цзин Си умилённо похлопал его по плечу:
— Умница.
Система № 44, в смертельном ужасе наблюдавшая за этой дуэлью, наконец не выдержала.
«Вы же только что вели смертельно опасный допрос! Каким образом вас занесло в дебри семейной генеалогии?!»
Впрочем, ИИ давно заметил: стоит этим двоим оказаться в одной комнате, как здравый смысл делает ручкой и выходит вон. Проглотив витиеватые проклятия, Система решила не встревать. В конце концов, родственные подколы куда безопаснее, чем прямой допрос с пристрастием.
Свежеиспечённые «дядя и племянник» тем временем вернулись к теме «паршивого настроения».
Цзин Си великодушно посоветовал сходить развеяться на игорную палубу, но Дуань Чи развлечений не жаждал — он упорно требовал, чтобы Второй дядя во всех красках расписал, до чего же гармонично они смотрятся с И Чжоу.
Цзин Си с кротким видом кивнул, полностью проигнорировал предложенную Дуань Чи подборку пафосных дифирамбов и вдохновенно изрёк:
— Вы с ним... прямо как худая ржавая кастрюля и дырявая пластиковая крышка.
Дуань Чи:
* * *
— Как сгоревший билет на тонущий титаник, — с воодушевлением продолжал Цзин Си. — Как трёхногая жаба, нашедшая пятиногого лягушонка. Как глухонемая пчела, севшая на искусственный цветок. Как жук-навозник, радостно катящий свой...
Тут Цзин Си споткнулся — сообразил, что в этой метафоре ассоциировать себя с навозом как-то чересчур обидно.
Почти одновременно с этим слуховые нервы Дуань Чи исчерпали лимит прочности.
— Зайка, хорош, — прервал он этот поток поэзии.
— Зови «Второй дядя», дерзкий племянник! — одёрнул его Цзин Си.
Дуань Чи пропустил замечание мимо ушей. Он долго и пристально смотрел ему в глаза, после чего тихо спросил:
— Больно было?
Вопрос прозвучал без всякого вступления, но Цзин Си мгновенно уловил суть.
Дуань Чи спрашивал о преломлении души и боли при насильственном внедрении в чужую телесную оболочку.
Сбросив паясничество, Цзин Си на несколько секунд погрузился в молчание, а затем спросил:
— Как ты догадался?
Столь же скуп на детали был и его вопрос, но Дуань Чи всё понял без лишних слов. Он настраивался на долгий, изнурительный допрос, и искренность своего сокровища застала его врасплох.
— Не знаю, — признался он. — Один взгляд — и я просто понял, что это ты.
Цзин Си вновь смолк.
Досада от того, что Дуань Чи его раскрыл, была лишь вершиной айсберга. Настоящей причиной тревоги являлись мысли, не дававшие ему покоя с самого отлёта с Цюсю.
В ту последнюю ночь Дуань Чи продержал его в объятиях до самого утра.
Цзин Си прошёл через сотни смертельных операций, и боевые инстинкты у него въелись в кровь. Проспать целую ночь в чужих руках без тени тревоги... Если исключить вариант с тайным отравлением снотворным в обход системных фильтров, оставалось единственное объяснение: его подсознание доверяло этому человеку куда больше, чем он сам.
А если прибавить к этому вспышки возвращающейся памяти, странную настойчивость Шефа, выпихнувшего его на это задание, его визит в Отдел переселения в книги перед самой катастрофой...
Цзин Си вгляделся в лицо собеседника.
«Неужели он — та самая аномальная цифровая сущность?»
Но тот код числился за Отделом перерождений! Что он забыл в Отделе переселения?
Связана ли катастрофа и крах Отдела переселения в книги с его появлением?
И главное... Что происходило между ними в Отделе перерождений? Он бросил его, поступил как последняя сволочь... или они действительно были вместе?
Система № 44, с трудом расшифровавшая этот немой диалог, ахнула:
«Ты... вот так просто взял и признался?!»
«А какие варианты? — мысленно хмыкнул Цзин Си. — Отрекаться до последнего?»
«У него же нет прямых улик!»
«Угу. А когда он выяснит, что я нанялся личным телохранителем к Ху Сяо, угадай: упьётся ли он ревностью и сожрёт ли актера с потрохами?»
«Ну... логично... Ой, Ху Сяо идёт сюда!» — перескочила Система.
Обязанная отслеживать ключевых персонажей текущего мира, она мгновенно засекла перемещение киноактера в сторону балкона.
Цзин Си обождал пару мгновений. Вскоре раздался тихий щелчок открывающейся двери, и он первым повернул голову.
С того ракурса, откуда заходил Ху Сяо, силуэт Цзин Си полностью перекрывал сидящего в глубине Дуань Чи.
Заметив Кролика, Ху Сяо расплылся в соблазнительной улыбке:
— Я специально не стал тебе звонить — хотел проверить, сведёт ли нас судьба! И раз мы снова вместе, мне точно придётся отдать тебе свое тело и сердце...
Продолжая вещать, он сделал шаг внутрь, но тут же уловил знакомый тяжелый феромон. Актер нахмурился, продвинулся чуть дальше — и с размаху столкнулся с ледяным, убийственным взглядом Дуань Чи.
Вся развязность мгновенно слетела с Ху Сяо. Он моментально нацепил вежливую маску:
— Господин Дуань? Вы тоже здесь?
При этом он бросил на Цзин Си недоумённый взгляд, пытаясь сообразить, какими судьбами телохранитель оказался в обществе главы «Серебряного Бастиона».
Цзин Си с самым радушным видом выступил в роли связующего звена:
— Ты как раз вовремя! Мы тут с господином Дуань сверили генеалогию и выяснили, что я прихожусь ему Вторым дядей. Так что можешь смело звать его старшим братом!
— Всё верно, — не поведя бровью, подтвердил Дуань Чи.
Ху Сяо на мгновение утратил дар речи.
«Мать вашу... Мне что, это «всё верно» послышалось?! Ты же целая акула бизнеса, глава крупнейшего концерна! Как ты вообще мог поверить в подобный бред?!»
Однако «акула бизнеса» не просто поверил, но и принялся с порога воспитывать молодежь:
— Ты среди нас младший, так что прояви уважение и не распускай язык перед Вторым дядей.
Ху Сяо:
* * *
С большим трудом удерживая лицо от судороги, он механически кивнул и уселся на свободный стул.
Цзин Си окинул будущую звезду экрана задумчивым взглядом. В его голове сложился идеальный план.
«Слушай, — обратился он к Системе. — В прошлом мире главный квест зачли, едва мы свели ключевую пару. Здесь моя задача — уберечь этого парня от гибели и помочь ему построить карьеру. Если запихнуть его в подконтрольное «Серебряному Бастиону» агентство, а Дуань Чи обеспечит ему протекцию и титул киноактера... мы ведь сможем закрыть этот мир досрочно?»
Система замерла, осмысливая комбинацию:
«А ведь и правда!»
«Гениально», — подытожил Цзин Си и повернулся к Дуань Чи:
— Твой названый брат метит в шоу-бизнес. У вас в медиа-холдинге есть вакантные места?
— Могу уточнить, — охотно отозвался Дуань Чи. — А сам Второй дядя не хочет на сцену?
— Душа не лежит. Я побуду при нём телохранителем и ассистентом.
Дуань Чи слегка прищурился — перспектива ему явно не улыбалась. Однако, сообразив, что в этом и заключается миссия его любимого, он вздохнул:
— Ладно. Я всё улажу.
Ху Сяо сидел с открытым ртом.
Продюсерский центр «Серебряного Бастиона» гремел на весь галактический сектор. О таком контракте любой артист мог только мечтать!
Свалившийся с неба гигантский пряник заставил его голову пойти кругом, однако остатки благоразумия всё же взяли верх:
— Подождите-ка... Дело серьёзное, я не могу решать такие вещи в одиночку. Пойду призову своего благоверного, обсудим вместе.
Поднявшись, актер вихрем выскочил с балкона, жадно глотнул свежего воздуха и, шатаясь от шока, нагнал своего фиктивного супруга.
— Ущипни меня! — взмолился Ху Сяо.
Окинув его холодным взглядом, тот без лишних слов больно цапнул его за руку.
Ху Сяо ойкнул, сжал его запястье и на одном дыхании вывалил всю безумную историю — вплоть до умопомрачительного «Второго дяди».
Естественно, карьеру он мог вести и сам, но градус абсурда зашкаливал настолько, что ему жизненно требовался свидетель.
Фиктивный муж долго и молча разглядывал его, а затем невозмутимо поинтересовался:
— Ты напился или галлюциногенных грибов наработался?
— Чистая правда! Они нас прямо сейчас на балконе ждут!
Вопросом его устройства в агентство действительно занимался фиктивный супруг, однако даже лучшие его связи не шли ни в какое сравнение с финансовой мощью «Серебряного Бастиона».
Переглянувшись, парни направились обратно.
Тем временем на балконе шёл мастер-класс по освоению нового физического тела.
Цзин Си, сменивший расу, пока усвоил лишь то, что его слух и обоняние стали чудовищно острыми. Все остальные особенности гибридного организма оставались для него тёмным лесом.
— Даже уши выпускать не умеешь? — уточнил Дуань Чи.
— Угу.
— Научить?
— Обойдусь, пожалуй.
— Неужели тебе не любопытно глянуть, как выглядят кроличьи ушки у вислоухого кролика в человеческой форме?
Цзин Си помялся, но искушение пересилило. Он отличался редкой сообразительностью: едва Дуань Чи изложил принципы управления каналами внутренней энергии, как на его макушке мгновенно выросли длинные пушистые уши. Они мягко опустились по обе стороны лица, придав юноше невероятно трогательный и безобидный вид.
Дуань Чи очарованно воззрился на это чудо и невольно протянул руку.
Цзин Си, знавший его как облупленного, мгновенно отшатнулся:
— Кроличьи уши — зона табу! Разве ты не в курсе?
— В курсе. Я просто поглажу. Легонько.
Цзин Си ретировался и попытался убрать уши обратно, но тут же осознал конфуз: как их спрятать, он не знал!
«Чёрт, прокололся!» — мысленно выругался он.
Делать нечего — пришлось спасаться бегством.
Однако Дуань Чи упускать такую добычу не собирался и двинулся следом. На крошечном балконе маневрам развернуться было негде, и уже через пару шагов Цзин Си оказался прижат к стене.
С тихим шуршанием раздвинулась стеклянная дверь.
Вернувшаяся фиктивная парочка замерла на пороге, уставившись на картину маслом: всемогущий генеральный директор зажал «Второго дядю» в углу и увлечённо поглаживал его пушистые ушки.
Оба:
* * *
«Ни хрена себе родственнички!»
Услышав шум, Дуань Чи инстинктивно шагнул вперёд, заслоняя Цзин Си спиной от чужих глаз.
Однако ладонь всё ещё хранила ласковое бархатистое тепло мягкой шерсти. В груди сладостно защемило — и в то же мгновение браслет на его запястье забился в истерике. Запястье огласилось настолько оглушительным ультразвуковым писком, что едва не снесло крышу.
Фиктивные супруги застыли столбами:
* * *
«Мать твою за ногу!»
Мозг Ху Сяо заработал с частотой квантового компьютера.
Дуань Чи впервые увидел Кролика — браслет молчал. Разговаривал с ним на балконе — браслет молчал. Тискал его за уши секунду назад — браслет тоже молчал! Да и на самого Ху Сяо прибор ни разу не среагировал!
Выходит, оставался лишь один-единственный человек...
Актер в диком ужасе уставился на своего фиктивного мужа.
Тот остолбенел:
* * *
«Ты чего на меня так вытаращился?! Я-то тут при чём?!»
И едва эта мысль оформилась в его голове, до него дошло. Осознание вероятного расклада обухом ударило по мозгам. Подавившись воздухом, фиктивный супруг молча смерил Дуань Чи ошарашенным взглядом, крутанулся на каблуках и выскочил наружу, с грохотом захлопнув дверь.
Дуань Чи:
* * *
Цзин Си:
* * *