Услышав знакомый бархатный голос, Цзин Си едва ощутимо замер, но ничем не выдал своего удивления и ответил всё тем же непринуждённым тоном:
— Господин Дуань слишком скромен. В нашей галактике каждый знает, на что вы способны. Что вам одна неделя? Вы и месяц продержитесь без труда.
— Выдержка тут ни при чём, — отрезал Дуань Чи.
Поймав строгий взгляд своего руководителя, сотрудник НИИ пододвинулся ближе и торопливо пояснил:
— Именно. В данном случае феноменальная стойкость и физиологические показатели волка-мутанта не играют определяющей роли.
— Я говорил не о физиологии, а о своём безусловном доверии к господину Дуаню, — ответил Цзин Си. — Вы сверьтесь с данными его браслета. Уверен, показатели в полном порядке.
Специалист, непрерывно отслеживавший гормональный фон главы клана, неловко кашлянул:
— Ну... кое-какие колебания всё же есть.
Вернувшись к прежней теме, он поинтересовался, когда Цзин Си сможет уделить им время.
Цзин Си юлить не стал:
— Да хоть сейчас. Разговариваем же.
— Так не пойдёт, — вздохнул сотрудник.
— Это ещё почему?
— Чтобы дать точные рекомендации, мы должны лично зафиксировать скачок ваших гормонов в момент встречи с господином Дуанем.
Цзин Си мысленно запросил подтверждение у своего Искусственного Идиота. Система № 44 подтвердила: регламент действительно этого требует, а порою от сторон ждут ещё и подписания соглашения.
— Понятно, — протянул Цзин Си. — Делов-то. Моя кровь с прошлого анализа осталась?
— В смысле, образцы? Да, сохранились.
— Отлично. Возьмите немного, капните на искусственную кожу, положите перед ним и врубайте голографический звонок. Вот вам и полноценный эффект присутствия.
Сотрудник онемел от изумления. Гениальность идеи просто зашкаливала. Он бросил осторожный взгляд на главу клана.
В обычно холодном взоре Дуаня Чи мелькнула тень усмешки:
— Обойдёмся без крови. Включайте видеосвязь.
Ответ Цзин Си вполне устроил. Ему доселе не приходилось создавать приватные комнаты в Сети, так что он охотно взял организацию встречи на себя.
Спустя три минуты Дуань Чи и специалист НИИ надели очки голографической реальности, вошли в Сетку и отыскали нужную приватную комнату. Введя пароль, они оказались в классическом переговорном кабинете: уютный интерьер, три мягких кресла вокруг круглого стола — идеальная обстановка для спокойного разговора.
Системные аватары были отключены, поэтому все присутствовали в собственных обликах. Войдя, сотрудник сразу заметил юношу: тот вальяжно откинулся на спинку кресла, а на его губах играла едва заметная, но чертовски обаятельная усмешка.
В день задержания исследователь покинул полицию вместе с Дуанем Чи и с парнем лично не общался. От коллег он лишь слышал, что тот — симпатичный студент.
«Симпатичный?! — обомлел специалист. — Да он же невероятно хорош!»
Он косо взглянул на своего руководителя.
Дуань Чи же не сводил с Цзин Си пристального, глубокого взгляда. Он молча опустился в кресло напротив. Сотрудник поспешно замялся и сел рядом.
Вообще-то по инструкции на подобных консультациях требовалось присутствие минимум двух специалистов. Но встрече в виртуале прощались некоторые условности, поэтому он взял роль модератора на себя и мягко поинтересовался мнением юноши.
Цзин Си перевёл взгляд на главу «Серебряного Бастиона»:
— А вы что думаете, господин Дуань?
В мягком свете виртуального пространства властные, резкие черты лица Дуаня Чи казались не столь суровыми, как в участке:
— Разумеется, я бы хотел обойтись без изоляции.
— Идёт. Но при условии, что играть будем по моим правилам.
— Слушаю.
— Вы ведь не любите, когда вас кто-то контролирует?
— Не люблю, — не стал отрицать Дуань Чи.
— Мне дёргать за ниточки тоже не улыбается, — Цзин Си задумчиво постучал указательным пальцем по столешнице. — Поэтому предложение такое: встречаемся только тогда, когда ваш гормональный фон начнёт зашкаливать. В следующий раз выдерживаем паузу подольше. И так далее по нарастающей. Заодно и волю подтренируете. Как вам идея?
Дуань Чи открещиваться не стал:
— Сперва я должен увидеть тебя вживую. После этого решу.
— Пойдёт. Значит, встретимся в тот день, когда припрёт окончательно.
Сотрудник НИИ не выдержал. Он-то воображал, как зелёный студент с потрохами сдастся перед маститым бизнесменом (в худшем случае господин Дуань просто выпишет ему чек на любую сумму), но реальность разбила эти фантазии в пух и прах.
Сам будучи из расы Небесных Волков, специалист за последнюю неделю подле вожака своры почти поседел от колоссального давления. Желание закрыть дело и сбежать подальше перевешивало всё остальное, поэтому он вмешался:
— Так нельзя! Если постоянно доводить организм до предела, добром это не кончится. Давайте лучше назначим точную дату и обо всём договоримся.
«Вот же пристал», — мысленно вздохнул Цзин Си. Прикинув, что неделя ожидания вожака точно не убьёт, он невозмутимо произнёс:
— У младшего брата на носу помолвка. Дел выше крыши, времени совсем нет.
— Могу чем-нибудь помочь? — тут же ухватился за соломинку сотрудник. — У меня полно связей, да и опытных организаторов знаю. Быстро поможем с хлопотами, а потом поужинаем и всё обсудим!
— Спасибо, не стоит, — Цзин Си посмотрел на него с подкупающей искренностью. — Видите ли, я собираюсь не помогать брату с торжеством, а сорвать его к чертям. До праздника осталась неделя, так что я очень спешу. Надеюсь на понимание.
Сотрудник онемел.
«Как, чёрт возьми, я должен такое понимать?! Стоп... А с чего бы ему расстраивать чужую свадьбу? Неужели он влюблён в кого-то из них?»
Если у парня есть возлюбленный, то что делать их вожаку?!
С трудом сглотнув, бедолага осторожно спросил:
— А... почему?
— Понимаете, — с глубокой печалью вздохнул Цзин Си, — этот «младший» брат старше меня на три месяца. И мне это очень не нравится.
Сотрудника передёрнуло. Санта-Барбара какая-то.
Дуань Чи, вспомнив виртуозную способность юноши разжигать пламя вокруг себя, ощутил странный азарт:
— Планируешь устроить представление прямо на церемонии?
Цзин Си взглянул на него с лёгким прищуром.
Поняв, что угадал, Дуань Чи спросил:
— Если я приду, не будешь против?
— Отличная идея! — очнулся специалист. — Когда всё закончится, сможем спокойно поговорить.
Сотрудник чуть было не ляпнул: «Если вас начнут бить, господин Дуань хотя бы заступится», — но вовремя вспомнил, как этот хрупкий студент уделал двух крепких парней, и предпочёл промолчать.
— Сможешь гарантировать, что браслет не устроит истерику? — спросил Цзин Си.
— Не гарантирую, но постараюсь, — честно ответил Дуань Чи.
Цзин Си призадумался на пару секунд:
— Тогда держись от меня поодаль.
— Договорились.
На этом обсуждение завершилось. Цзин Си назвал время и место, предоставив Дуаня Чи самостоятельно раздобыть пригласительный билет, и сразу же вышел из Сети.
[Не думал, что ты согласишься на встречу] — подала голос Система № 44.
— Угу, — отозвался Цзин Си.
Горе-папаша упомянул Дуаня Чи за обедом. Даже понимая, что шансы невелики, семейство И обязательно попытается отправить приглашение вожаку Небесных Волков. Так что Дуань Чи в любом случае с высокой долей вероятности объявился бы на помолвке — хотя бы «случайно».
Впрочем, Цзин Си пока плохо знал Дуаня Чи. Возможно, тот и не пришёл бы, но Цзин Си привык просчитывать худшие сценарии.
Если поставить себя на место волка-мутанта, обречённого встретить ту самую «единственную пару», Цзин Си тоже не стал бы прятаться.
Дуань Чи выждал неделю, охладил пыл и решил встретиться лично — значит, затягивать он точно не намерен. Сроки удачно совпали с планами самого Цзин Си: раз всё так сложилось, почему бы и не увидеться?
Переночевав, на следующее утро Цзин Си слушал свежую аудиозапись подвигов сводного братца и барышни Хуэй.
До поцелуев и явного криминала дело пока не дошло, но девушка, заливаясь слезами, выпросила объятия — и И Цзюнь отталкивать её не стал.
[Он же легко выкрутится! Скажет, что просто успокаивал суицидницу. Думаешь, главная героиня верит в такое?]
Цзин Си оскалился:
— Куда спешить? Уважай актёрскую игру Сяо Хуэй. Чем ближе помолвка, тем глубже станет её «страдание».
Система нашла аргумент убедительным и с увлечением вернулась к слежке.
Цзин Си же привёл себя в порядок, прыгнул в спорткар и с рёвом умчался к старому особняку.
После краха клана Чжоу родовое поместье ушло с молотка и за эти годы сменило двух владельцев.
Лишь перед самой смертью дедушка И Чжоу выкупил усадьбу обратно, переоформил её на внука и перевёз сюда сохранившиеся семейные реликвии.
Отперев массивные двери, Цзин Си велел искусственному интеллекту подключиться к местной управляющей системе и поискать архивные записи времён той трагедии.
Система № 44 приступила к взлому.
Хотя ИИ поместья неоднократно переустанавливали и обновляли, Искусственный Идиот сумел отыскать глубокие цифровые следы и восстановить повреждённые файлы. Спустя некоторое время нужный видеофрагмент отправился на коммуникатор Цзин Си.
[Зачем тебе эта запись?] — любопытствовала система.
— Пригодится, — усмехнулся Цзин Си.
Он не спеша прогулялся по комнатам. Сад здесь уступал размерами нынешней резиденции семьи И, зато радовал тишиной и уединением. Наметив пару зон, требующих переделки, Цзин Си вызвал строительную бригаду, дождался рабочих, поставил задачу и только потом уехал.
* * *
Вечером Генеральный директор И вернулся домой сам не свой от радости. На банкете он пересёкся с Дуанем Чи: когда гости завели разговор о скорой помолвке И Цзюня, глава «Серебряного Бастиона» лично изъявил желание посетить торжество.
Мачеха вместе с И Цзюнем обомлели:
— Правда?! Он действительно пообещал прийти, а не просто вежливо согласился?
— Вряд ли это пустая вежливость, — с гордостью заявил отец. — Ему вовсе не обязательно было поддерживать светскую беседу, а раз сам проявил инициативу — приедет.
За годы в бизнесе старый Лис привык просчитывать мотивы:
— У его концерна здесь крупная дочерняя компания. Судя по намёкам, Дуань Чи планирует отправиться на Цюсю надолго. А какой вес в этом регионе у нас и семьи Цзинь? Брак двух мощных кланов — событие серьёзное, так что его визит вполне логичен.
Цзин Си, развалившийся в кресле неподалёку, небрежно бросил:
— Сильно сомневаюсь, что статус наших семейств хоть как-то способен завлечь к нам господина Дуаня.
Троица дружно испепелила его взглядом.
— Да что ты вообще соображаешь в бизнесе и светском этикете?! — вспылил отец И. — Посмотри на себя, бездельник!
Наблюдая за первенцем в последние дни, он всерьёз опасался, что парень окончательно спустит жизнь в утиль.
И Чжоу оставался старшим сыном, законным наследником перед лицом всего общества. Отец И, безумно дороживший своей репутацией, хоть и не питал к старшему особых чувств, отнюдь не желал видеть его конченым разгильдяем — особенно после смерти тестя. Слухи о том, будто он не способен воспитать собственного ребёнка, ему были ни к чему.
— Вбей себе в голову хоть немного рассудительности, — строго добавил он. — Вот справим помолвку Цзюня, и я найду тебе нормальное дело.
— Спасибо за заманчивое предложение, но я пасс, — Цзин Си лениво отмахнулся.
— А тебя никто и не спрашивает!
Цзин Си пропустил угрозу мимо ушей, продолжая жить в своё удовольствие.
Беззаботно прокутив ещё пару дней, Цзин Си — за трое суток до помолвки, вооружённый свеженькой второй аудиозаписью — вызвал главную героиню на приватную встречу.
[Разве ты не хотел разрушить всё прямо на празднике? Боишься, что девушка не выдержит удара?] — удивилась Система № 44 и тут же включила режим восхищения: [Наша героиня закалена духом! В оригинальном сюжете она и не такое превозмогала...]
— Дело не в этом, — перебил её Цзин Си. — Девочка ждёт сказки. На кой чёрт обухом по голове вонзать ей нож в спину прямо посреди праздника?
За прошедшие недели главная героиня пару раз приезжала на семейные ужины. Её звали Цзинь Юймэн. Очаровательная, жизнерадостная девчушка с лучезарной улыбкой — настоящий светлый ангел. Наблюдая за ней, Цзин Си убедился: сломать её непросто. Но стойкость — не повод бить без предупреждения.
Рассказать обо всём лично, тет-а-тет, куда гуманнее, чем обрушивать жестокую правду в тот самый миг, когда она считает себя самой счастливой на свете.
* * *
Местом встречи они выбрали уютную кофейню.
В восемь вечера Цзинь Юймэн переступила порог, отыскала его взглядом и с приветливой улыбкой присела напротив:
— Брат, ты звал меня? Что-то случилось?
Цзин Си посмотрел ей прямо в глаза:
— То, о чём я сейчас расскажу, пожалуй, едва ли тебя обрадует.
Улыбка на милом личике Цзинь Юймэн мгновенно угасла.
— Ах да, виноват. Оговорился, — поправился Цзин Си.
Девушка облегчённо перевела дыхание, решив, что юноша просто подшучивает.
Однако в следующее мгновение он невозмутимо добавил:
— Слово «едва ли» тут совершенно лишнее.