Оформив академический отпуск, Цзин Си первым делом связался с Дуань Чи и предложил вечером собраться за ужином, прихватив с собой Дуань Сювэня и Цзинь Юймэн.
— Есть что объявить? — с ходу поинтересовался Дуань Чи.
— Догадался, умница.
— Хорошие новости или дрянные?
— Вечером узнаешь.
На том конце провода Дуань Чи прищурился. Чутье подсказывало: ничего хорошего не жди. Однако вытянуть из собеседника хоть слово было нереально, поэтому пришлось набраться терпения.
Вечером, когда трапеза подходила к концу и все уже почти насытились, Цзин Си сбросил на присутствующих настоящую информационную бомбу:
— Я взял академический отпуск.
За столом повисла звенящая тишина. А затем Дуань Сювэнь и Цзинь Юймэн хором выдохнули:
— Что?!
Цзин Си спокойно повторил сказанное и, не дожидаясь расспросов, снисходительно пояснил:
— Пока молодой, хочу постранствовать, мир посмотреть.
Парочка переглянулась. Человеческий век нынче переваливал за три сотни лет — какое еще «пока молодой»?! Не рановато ли для кризиса? Да и сколько будет длиться это «путешествие»?
Игнорируя их вытянувшиеся лица, Цзин Си напустил на себя скорбный вид:
— Если честно, история с семьей И до сих пор меня не отпускает. Каждую ночь мучаюсь бессонницей. Не могу больше жить в этой обстановке, нужно сменить обстановку, подышать другим воздухом.
Влюбленные смерили его откровенно скептическими взглядами. Не верилось ни на грош. Переведя взоры на молчаливого Дуань Чи, они обменялись красноречивыми знаками: дело нечисто, лучше не мешать. Быстро придумав предлог, парочка спешно ретировалась.
В ресторане они остались только вдвоем. С сытым ужином было покончено, и они вышли прогуляться.
Только тогда Дуань Чи спросил прямо:
— А теперь говори правду.
— Да правда это! Просто хочу развеяться.
— Куда именно? И на сколько?
— Пока не решил. Но ты не переживай, мы будем регулярно видеться.
— И у этого «регулярно» есть четкие рамки?
— Временно нет.
Дуань Чи пристально вгляделся в его лицо. Логика пасовала, ситуация выглядела абсурдно, но чутье упрямо шептало ответ:
— Это как-то связано с тем, что Сювэнь и Юймэн наконец сошлись?
Внутри Цзин Си Система мгновенно подавилась воздухом и судорожно ахнула.
Цзин Си лишь невинно похлопал ресницами:
— С чего ты взял? Какое мне вообще дело до того, вместе они или нет?
Именно этого Дуань Чи и не мог понять. Если отбросить все темные пятна вокруг личности И Чжоу, единственным реальным мотивом, вызывавшим подозрения, оставалась эта любовная линия. Других причин просто не просматривалось.
— Ты, видимо, слишком привык к деловым интригам и грязным подковерным играм, — вздохнул Цзин Си. — Вот и ищешь во всем двойное дно. А наш молодежный мир устроен куда проще.
— Что-то мне не верится, — качнул головой Дуань Чи. Понимая, что упрямца не переубедить, он сжал его ладонь: — Помни, что ты обещал. Обо всех перемещениях докладывай мне.
— Я сказал «по возможности».
— Я за столько лет ни разу толком не брал отпуск, — ровно произнес Дуань Чи. — Могу поехать с тобой.
— Ладно-ладно, буду сообщать, — сдавленно пошел на уступку Цзин Си.
Дуань Чи сдержанно хмыкнул. Домой он не пошел — отправился вслед за Цзин Си и пробыл у него до позднего вечера. На прощание он все-таки добился своего и слегка прикусил его за плечо.
Сладковатый, манящий запах не принес привычной радости, лишь усилил подозрения. Будь Цзин Си прежним, хрен бы он дал так просто себя царапнуть. Значит, точно что-то крутит.
Цзин Си сделал вид, что не заметил его насупленных бровей. С кроткой улыбкой проводив гостя за дверь, он отправился принимать горячую ванну. После чего с чувством выполненного долга развалился на кровати и по привычке вошел в Старнет.
— Не хочешь узнать подробности второй сюжетной линии? — подала голос Система.
Цзин Си без особых эмоций отозвался:
— Знаешь, который час?
— Ночь?
— Нет. Это последний выходной перед выходом на работу. Не смей портить мне праздник.
Система подавилась словами.
«За последнее время ты вообще палец о палец не ударил! Все время прохлаждался, а ведь раньше сам требовал вторую ветку!»
Возмущаться вслух она не рискнула — с этим начальством себе дороже.
Цзин Си просидел в сети до полуночи и только потом заснул.
Во сне перед ним предстали величественные горные кручи и бушующее море облаков. Из тумана вынырнул исполинский крылатый зверь, похожий на черного леопарда, и подхватил его, устремляясь вниз с самой вершины.
Свистел ветер, мимо стремительно проносились облачные хлопья. Белоснежные горные шапки сменились густыми зелеными лесами, а вдали задымили печные трубы над волнующимися золотыми полями пшеницы.
Приземлившись, зверь обратился брюнетом в темных одеждах. Юноша был невероятно хорош собой, а на его голове красовалась пара звериных ушек.
— Весело было? — с улыбкой спросил он.
Ответить Цзин Си не успел — его оглушил шквал бурлящих аплодисментов.
Он разомкнул глаза и лишь секундой позже вспомнил, что накануне натравил ИИ на настройку звуковых эффектов для своего предприимчивого визитера, имеющего привычку лазить через балкон.
Цзин Си сел на кровати, все еще не находя сил стряхнуть липкую паутину сна.
Картина казалась слишком живой, слишком настоящей. Должно быть, это обрывки его реального прошлого. Судя по наряду юноши и способности с ходу материализовать одежду при трансформации, речь шла о каком-то восточно-фэнтезийном мире сянься.
Но кем был тот юноша? Неужели той самой аннулированной «струей данных», о которой упоминал Лао Да? И связано ли его решение стать Главным Богом именно с ним? Что с ним сталось теперь?
И вообще... его страсть мять чужие пушистые уши — не оттуда ли она тянется?
Между тем Дуань Чи, получив сегодня вечером доступ к системе безопасности особняка, не стал дожидаться разрешения хозяина и ловко перемахнул через балконное ограждение.
Зайдя в спальню, он увидел юношу, застывшего на кровати с опущенным взором.
Услышав шаги, Цзин Си велел ИИ зажечь свет. Разглядев перед собой генерального директора в одной пижаме, он изогнул бровь:
— И что за полуночные визиты?
— Захотелось увидеть тебя, — Дуань Чи присел на край постели и безапелляционно сгреб его в охапку. Из его шевелюры тут же выскочили уши, прижавшись к шее Цзин Си. — Все равно ведь «мучаешься бессонницей», так что я тебя не разбудил. Мне приснился кошмар... Будто я нигде не могу тебя найти.
Голос его звучал жалостливо, однако от самого тела веяло холодным, властным напором.
В какую-то секунду Цзин Си показалось, что этот хищник сейчас просто повалит его на матрас и сожрет без остатка.
Он уже собрался проявить бдительность, но вся настороженность мгновенно улетучилась, стоило пальцам ощутить мягкий, шелковистый мех.
Рука словно жила своей жизнью — поднялась и с удовольствием помяла пушистый кончик.
— Не глупи, куда я денусь, — на автомате пробормотал Цзин Си.
Дуань Чи молча сжимал его в объятиях.
Цзин Си помял ухо еще разок, попробовал аккуратно отпихнуть мужчину, но тот замер намертво.
— Может, тогда тут ляжешь? — сдался Цзин Си.
— Идет, — моментально согласился Дуань Чи, мгновенно утратив весь свой несчастный вид.
Цзин Си смерил его долгим взглядом, вытащил из шкафа второе одеяло, швырнул на кровать, после чего подвинулся, лег, погасил свет и закрыл глаза. На редкость оперативно.
Спать. Всплывет утро — вырвется на свободу.
Он думал, что под боком у хищника заснуть не удастся, но сон сморил его моментально и накрыл глубокой беспросветной толщей.
Утром, открыв глаза, Цзин Си обнаружил, что его талию крепко захлестнул мохнатый хвост, а сам он уткнулся носом в чужую грудь. Помолчав секунду, он мысленно призвал ИИ:
«И когда это он успел меня сгрести?»
«Примерно в час сорок ночи», — откликнулась Система.
«Исключено», — отрезал Цзин Си.
В это время он только-только погружался в сон. Не мог же он проспать, как его весь вечер тискают, словно он неживой?
«Правда-правда! Я никогда не вру!»
Неужели расслабился в тишине и окончательно потерял хватку?
Посомневавшись, Цзин Си смерил взглядом хвост и тщательно его погладил.
Дуань Чи тоже проснулся. Он сильнее прижал его к себе и пробормотал хриплым со сна голосом:
— Доброе утро... Ты все-таки уезжаешь?
— Ты линяешь, — констатировал Цзин Си.
—... Это естественный процесс.
Пока обменивались репликами, оба окончательно проснулись. Быстро приведя себя в порядок, они вместе позавтракали.
Видя, что юноша непреклонен в своем намерении отправиться в поездку — явно собираясь уладить какие-то свои дела, — Дуань Чи лично отвез его в космический порт и долго провожал взглядом уходящую фигуру.
В рамках второй сюжетной линии Управление забронировало для Цзин Си новое тело.
Текущую же оболочку можно было законсервировать в пространстве, подпитывая энергией до тех пор, пока она вновь не потребуется.
Однако из-за того, что стабильность мира трещала по швам, свободное перемещение между пространственным хранилищем и реальностью было заблокировано. Чтобы переключаться, требовалось установить в реальном мире физический «якорь». И возвращаться за телом приходилось строго в эту точку.
К примеру, если Цзин Си законсервирует тело в поместье семьи Чжоу, то и забирать его придется оттуда же, из строго определенных координат.
Поэтому сейчас, ради собственного удобства на будущее, ему требовалось отправиться на основную локацию второй сюжетной линии и подыскать надежное местечко под якорь.
Вглядываясь в непроглядную тьму за иллюминатором корабля, Цзин Си наконец спросил:
— Ну, излагай про вторую ветку.
Система принялась чеканить сводку:
— Вторая история — данмей-новелла «Непрерывные скандалы киноактера». Вариации названия: «Лиса выходит замуж, тигр в опасности», «За спиной киноактера кто-то есть», «Брак по договору оказался прекрасен».
Цзин Си мгновенно уловил суть:
— То есть сватать никого не надо, главные герои уже связаны узами брака?
— Именно. Раса Черных Лис и раса Белых Ветряных Тигров решили устроить династический брак, вот и выставили обоих на алтарь семейных интересов.
Цзин Си уже изучил классификацию рас в Старнете и знал, что Белые Ветряные Тигры — мощнейший клан, уступающий по силе лишь Небесным Волкам.
Вспомнив табель о рангах, он уточнил:
— В этой серии вообще есть истории про обычных людей?
— Нет, это исключительно звериная серия. Хотя бы один из главных героев обязательно принадлежит к зверям.
Цзин Си предположил, что в роли главных героев перебывают абсолютно все топовые расы, и кивнул:
— Ясно. Что с багом?
— Главный герой-приемный — Ху Сяо. Отцом и матерью не любим, с детства был сослан в глухомань. Вспомнили о нем только тогда, когда потребовалось выдать кого-то замуж. Парень оказался не промах: чертовски умен, иллюзий насчет родни не питал и с головой ушел в карьеру, дослужившись до титула киноактера. А его муженек, которого все считали нелюбимым отпрыском, на самом деле оказался тайным наследником, которого дед лично готовил в преемники. Когда произошел срыв покровов, у всех челюсти отвисли.
— Что-то посущественнее есть? — скривился Цзин Си.
Система оскорбилась:
— А чем тебе не нравится? Милая, легкая история, чистый кайф! Разве не приятно передохнуть?
— Ладно, в чем сбой?
— Ключевой баг крутится вокруг безопасности Ху Сяо. Он тот еще магнит для неприятностей. В оригинале у него был толковый телохранитель и по совместительству помощник. Но из-за эффекта бабочки, вызванного частичным штормом, тот парень обзавелся новыми друзьями, завязал с наемничеством и ушел в бизнес. В итоге Ху Сяо остался без надежной защиты. Телохранители менялись как перчатки, парень пару раз чуть не погиб, что сильно помешало его карьере.
— И кем буду я?
— Зеленым новичком из наемнической компании! — с гордостью выделила Система. — Ну как? Легкотня ведь для тебя! Тебе нужно просто наняться к Ху Сяо, устраивать с ним небольшие заварушки и помочь пережить пару покушений.
— Я связан с кем-то из персонажей?
— Ну... есть грешок. Совсем капля, честно!
— Говори.
— Твое новое тело — сирота. В старшей школе он пересекся с одним богатым павлином и влюбился по уши, после чего бегал за ним хвостиком. Но понимаешь, у его расы с интеллектом не густо, в университет пробиться не удалось, так что...
— Постой, — перебил Цзин Си. — Какая раса?
— Вислоухий кролик.
Цзин Си замолчал.
— Скажи мне милостиво, — чеканно произнес он. — С какого перепуга раса, созданная исключительно для того, чтобы мило выглядеть, поперлась в наемники?
— Так чтобы защищать своего благоверного! — оправдывалась Система. — Ты на миловидность не смотри, кровь у него довольно чистая. Он даже первые два тура отбора в наемнической компании проскочил!
— Его кто-то подтолкнул к этой идее?
— Ну... было дело. Свита того богатого парня решила над ним посмеяться. Посчитали его дурачком и подначили, а сам мажор поддакнул. Вот у кролика мозги и закипели, он после школы сразу побежал подавать заявку. Кстати, этот мажор — единокровный младший брат Ху Сяо.
— Тоже из лис?
— Ага.
Цзин Си усмехнулся:
— Кролик влюбляется в лиса и рвется служить ему телохранителем... Ну вы и затейники.
Система предпочла промолчать.
— Ладно, договаривай, как этот несчастный дошел до жизни такой?
Система послушно продолжила:
— У патриарха одного клана намечался юбилей. Он зафрахтовал роскошный лайнер, созвал кучу знаменитостей и обратился в наемническую компанию за охраной. Представители боковой ветви увидели неопытного кролика, узнали из личного дела, что он круглый сирота, и решили над ним поизмываться — наняли исключительно ради забавы. На этом же лайнере оказались оба главных героя и та компания мажоров. Кролику подмешали дрянь в напиток, он вырвался из рук обидчиков и наткнулся на своих «друзей»... Ну, финал ты сам можешь представить. Только тогда парень прозрел и понял, что из себя представляет его «возлюбленный».
— Дополнительные условия есть?
— Да. Он не хочет, чтобы кто-то еще пострадал от этих мерзавцев. Просит наставить их на путь истинный. А если не исправятся — поступай на свое усмотрение.
— Отлично. Мне нравится.
Система, опасаясь, что он увлечется разборками и завалит миссию, поспешила напомнить:
— До старта второй сюжетной линии еще полгода. Ху Сяо как раз только собирается штурмовать шоу-бизнес. Самое время подсуетиться, познакомиться с ним и стать его телохранителем.
Цзин Си кивнул. Сойдя с челнока, он первым делом отправился покупать недвижимость. Большие хоромы не требовались — хватило двухкомнатной квартиры. Быстро переведя средства и установив кодовый замок, он зафиксировал точку якоря и поинтересовался у Системы:
— Что там на том конце?
— Сейчас гляну.
По правилам Управления, чтобы исполнители не действовали наобум, память оригинальных владельцев тел временно блокировалась до момента передачи управления. Поэтому там жизнь шла своим чередом.
Система вернулась спустя мгновение:
— Там сейчас ночь. На парня как раз собирается напасть группа наемников. Переключаем прямо сейчас?
На губах Цзин Си заиграла хищная улыбка:
— Переключай.
Система сочувственно зажгла мысленную свечу за упокой будущих обидчиков, убрала текущее тело в хранилище и перенесла его душу в новую оболочку.
В это же время Дуань Чи сидел в своем кабинете, с мрачным видом выслушивая отчет подчиненного.
Управляющий дирекции чувствовал, как по спине струится холодный пот. Последние дни генеральный директор находился в отвратительном настроении. Ходили слухи, что свидание прошло не слишком гладко... Но при чем тут рядовые сотрудники?!
Дуань Чи молча дослушал до конца, сухо указал на пару критических ошибок и велел переделать.
Менеджер с облегчением выскочил за дверь, едва не столкнувшись в коридоре с ассистентом. Обменявшись сочувственными взглядами, помощник вошел в кабинет и развернул перед шефом голографический экран:
— Пришло приглашение от семьи Цай. Их патриарх празднует юбилей и зафрахтовал лайнер «Хэйтяньлия». Интересуются, сможете ли вы присутствовать.
Дуань Чи уже собирался привычно отказаться, но тут его взгляд зацепился за место проведения торжества. Созвездие совпадало с той точкой, где И Чжоу сошел с челнока.
Он мгновенно изменил решение:
— Передай им, что я буду.