Фэн Байцин к звериному облику привыкнуть так и не смог, поэтому первым делом отыскал уединённое место, принял человеческий вид, переоделся и только потом отправился в больницу.
Голосовые связки он задействовал едва ли не впервые за долгое время, так что от долгого разговора в горле начинало саднить — пришлось снова нацепить портативный сенсор.
Видя непринуждённую мину этого идиота Лу А, Фэн Байцин решил, что с Маленьким Кроликом ничего страшного не случилось. Он уже представлял, как тот при встрече со слезами на глазах станет жалиться, как сильно перепугался. Однако по прибытии в больницу выяснилось: Кролика всё ещё пытаются вытащить с того света.
Уведомление о критическом состоянии высылали уже трижды.
Поговаривали, что внутренние органы повреждены тяжелейшим образом, и угроза жизни никуда не исчезла.
Лицо Фэн Байцина мгновенно потемнело:
— Как это произошло?
— Ну... — Лу А неопределённо почесал затылок. — Бомба оказалась слишком мощной.
Фэн Байцин въелся в него тяжелым взглядом:
— Его спасут?
— Да кто ж его знает, — вздохнул Лу А.
— А если не спасут?
Лу А изо всех сил попытался изобразить скорбную мину:
— Ну что ты за человек? Зачем раньше времени каркать?
Телохранители тут же подхватили:
— Вот именно! Добрым людям судьба помогает, всё с ним будет хорошо!
Слова-то они произносили правильные, да только сами дрожали от страха и не находили себе места, нервно шагая по коридору.
Фэн Байцин не намеревался тратить время на пустую болтовню. Сцапав этого недоумка за шкирку, он потащил его в укромный уголок.
Охранники, поняв, что их общество не требуется, остались у операционной. Помешкав, они заметили неподалёку генерального директора Дуаня с И Чжоу и подошли выразить благодарность.
Дуань Чи лишь скупо роздал сдержанный кивок, не выпуская ладони Цзин Си из своей руки.
Он прекрасно знал, что у Цзин Си есть запасное тело, но видеть, как страдает любимый человек, всё равно было выше его сил. Не будь вокруг столько лишних глаз, он бы не задумываясь сгреб его в охапку и сжал в объятиях.
Цзин Си чувствовал его состояние. Чуть сжав пальцы в ответ, он ласково прижался к его плечу, даря успокоение.
Вдвоём они молча сидели на скамье, создавая видимость тревожного ожидания, а сами тем временем через интерфейс системы изучали сводки из разных точек.
Едва зафиксировав аномальный поток данных, Управление тут же оповестило всех исполнителей: приказали закончить устранение сбоев и оставаться на местах в ожидании дальнейших указаний.
В мире Цзин Си переплеталось сразу несколько сюжетных линий, к тому же он уже вступал в прямой контакт с аномалией. Понимая, что в одиночку ему не справиться, руководство отправило подкрепление. Лу А был лишь одним из прибывших агентов — остальные дежурили на других направлениях.
Аномальный поток раскололся на бесчисленные фрагменты. Будь каждый из них так же силен, как тот, что напал на Цзин Си, они бы давным-давно соединились и поглотили всех агентов разом. Однако прочие осколки оказались вполне рядовыми и за рамки нормы не выходили.
Дуань Сювэнь в критический момент принял истинный облик и прикрыл собой Цзинь Юймэн, отделавшись лёгкими царапинами. На линии учителя всё прошло ещё проще: тот расправил крылья и мгновенно унёс Юй Бо подальше от смертельного удара. Сложнее всего пришлось Ху Сяо — тот находился прямо на съёмочной площадке, и агенты не успели его заслонить, так что актёру предстояло застрять на больничной койке. Цинь Чжао уже мчался к нему и сейчас дежурил у палаты.
Осколки на этих трёх линиях уже уничтожили сотрудники Управления, так что новая угроза там пока не вырисовывалась.
Что до оставшихся двух ветвей: одну надёжно прикрывали агенты, а вторая относилась к истории потомков — главный герой там ещё даже не родился, так что присматривать за ним не требовалось.
Цзин Си отправил ключевым персонажам предупреждения, велев соблюдать осторожность, после чего связался с коллегами и попросил их продолжать наблюдение.
Система № 44, видя всё это, облегчённо перевела дух:
«Слава Богу, обошлось».
«Угу», — откликнулся Цзин Си.
«Хоть бы и в остальных мирах главные герои уцелели, — вздохнул искин. — Слушай, а чего эта дрянь вообще добивается? Хочет напитаться энергией и устроить с нами решающую битву?»
«Возможно».
«Ну и отлично! Уничтожим её разом — и одной проблемой меньше».
«Угу».
Заметив, что Цзин Си отвечает невпопад, Система поинтересовалась:
«Ты о чём задумался?»
«О механике её действий».
«Нам ведь уже известно, что она способна мимикрировать и жрать чужую энергию».
«Вот именно в "поглощении" и кроется загадка».
«А?»
«Будь я на её месте, пробравшись сюда, я первым делом сожрал бы вообще всех жителей этих миров. Представляешь, какой это колоссальный объем энергии?»
Система опешила.
Сюжетные линии держатся на сильных энергетических узлах — главных героях, но это не значит, что у рядовых обитателей энергии нет совсем. Пусть капли, но из капель собирается океан! Столько миров, столько миллиардов душ... Представив подобную картину, искин чуть не сорвался в перезагрузку.
«Она... она же не может всех сожрать, правда?» — заикаясь, переспросил он.
«Дело не в "не может", — медленно ответил Цзин Си. — Скорее всего, существует барьер, или же поглощение обычных людей просто не приносит ей пользы».
Но почему?
Размышления Цзин Си прервало сообщение от Лу А. Тот жаловался, что не выдерживает допроса Фэн Байцина, и просил разрешения раскрыть секрет со сменой тел.
Цзин Си возражать не стал. Фэн Байцин и без того успел столкнуться с чертовщиной, одной странностью больше — невелика разница.
Он набрал в ответ: [Ладно. Заодно спроси, что та баба с ним сделала.]
Лу А ответил мгновенно: [Говорит, у него на мгновение мутилось сознание. Похоже, эта тварь нарочно провоцировала его на эмоции, выискивая брешь в защите, чтобы гипнотизировать.]
Прочитав ответ и сопоставив его со всеми прошлыми атаками аномалии, Цзин Си начал догадываться о её истинной природе.
Дуань Чи тоже размышлял над происходящим. Он отправил Цзин Си ссылки на две новеллы:
«Эта штука случайно не похожа на то, что описано здесь?»
Быстро пробежав глазами аннотации, Цзин Си чуть не хмыкнул от смеха, но вовремя сдержался — обстановка вокруг к веселью не располагала:
«Очень похоже».
Система окончательно запуталась:
«Да о чём вы вообще?!»
Не успел Цзин Си объяснить, как из коридора вернулись Фэн Байцин с Лу А.
Фэн Байцин так ничего толком и не вытянул из агента, кроме факта «подмены тел». Окинув внимательным взглядом И Чжоу, он наткнулся на предельно невинный взор Цзин Си.
Фэн Байцин молча отвёл глаза. Вспомнив, как когда-то искренне переживал за личную жизнь этого прохвоста, он почувствовал, что все его заботы псу под хвост пошли.
Впрочем, узнав, что Кролику ничего не угрожает, он заметно расслабился. И только бедолаги-телохранители, ничего не подозревая, продолжали в панике мерить шагами коридор.
В этот момент двери операционной наконец распахнулись.
Уровень местной медицины действительно поражал: тело, израненное почти до безнадёжности, сумели вытащить с того света, хотя ближайшие сутки ему предстояло провести в лечебной капсуле. К этому времени в больницу подоспел Управляющий с челядью. Услышав добрые вести, они облегчённо вздохнули. Шеф-повар, проливший немало слёз по дороге, до сих пор не мог утереть заплаканные глаза.
Фэн Байцин выразительно глянул на «виновника торжества».
Цзин Си сохранял невозмутимость и даже нашел пару тёплых слов, чтобы утешить слуг.
Узнав, что спасители их хозяина с самого обеда маковой росинки во рту не держали, Управляющий стал настойчиво звать всех в поместье, обещая, что Шеф-повар сотворит настоящий пир.
Фэн Байцина, сгорающего от любопытства, долго уговаривать не пришлось.
Оставив одного человека дежурить в больнице, остальные расселись по машинам и отправились в главное поместье. Едва шагнув за порог, Фэн Байцин увёл гостей в кабинет, плотно прикрыл дверь и потребовал:
— Объясняйте.
— Давай подождём немного, — предложил Цзин Си.
— Кого ещё?
— Нашего начальника.
— Это ещё кто?
— Тот дементный старик.
Фэн Байцин потерял дар речи.
Лу А встрепенулся:
— О ком это вы?
Цзин Си вкратце обрисовал историю с отредактированными фото. Лу А хохотал до слёз и тут же потребовал скинуть ему снимки для коллекции.
Система № 44, автор сей фотожабы, почувствовала глубокую обиду:
«Да за что?! Я же из лучших побуждений!»
Упомянутый «дементный старик» — Лао Да — в этот момент крутился как белка в колесе.
Однако дела делами, а навестить Цзин Си было необходимо. Искать подходящую оболочку времени не оставалось, но, к счастью, у Цзин Си как раз освободилось одно тело.
Получив от него сообщение, Цзин Си проявил редкое великодушие:
«Без проблем, перемещайся».
Получив координаты, Лао Да активировал телепортацию.
Замкнув контакт, он открыл глаза и тут же задохнулся от дикой, пронизывающей боли. Всё его новое тело было утыкано трубками и датчиками жизнеобеспечения.
А прямо перед капсулой стояли трое — Цзин Си, Лу А и Червонный Король.
Они неторопливо уминали фрукты и с живописным интересом наблюдали за его мучениями.
Цзин Си, решив, что зрелищу не хватает финального штриха, достал телефон и с чувством щелкнул вспышкой.
Лао Да: «...»