— Я… кажется, я понимаю, что ты говоришь, — вымолвил Лю Цинюэ, всё ещё не в силах оправиться от потрясения.
Ведь ещё совсем недавно он не разбирал ни слова! С чего вдруг такая перемена? К тому же Цинь Жэнь изъяснялся вовсе не на официальном языке империи Юн — из его уст по-прежнему звучала невнятная тарабарщина, но смысл сказанного теперь чудесным образом доходил до сознания.
— Я тоже тебя понимаю, — отозвался Цинь Жэнь.
— Но как такое возможно? Раньше ведь…
Цинь Жэнь опустил взгляд на зажатый в ладони медный ключ:
— Похоже, дело в этой штуке.
У каждого из них имелось по ключу, и оба артефакта уже признали своих владельцев. Наверняка именно благодаря этой мистической связи они теперь без труда улавливали суть чужой речи.
Жутковатое совпадение, что и говорить. Впрочем, если за обыкновенной дверью смог возникнуть целый пространственный переход, стоит ли удивляться такой мелочи, как языковой барьер?
Лю Цинюэ не отличался такой же быстрой смекалкой, а потому лишь растерянно хлопал глазами, переводя на спутника недоуменный взгляд.
Заметив его замешательство, Цинь Жэнь пояснил:
— Ключ непростой. Ты ведь как-то попал ко мне в дом? Вот из-за него и попал. И то, что мы понимаем друг друга, явно его рук дело.
Договорив, он жестом махнул юноше следовать за ним.
Человеку из прошлого совершенно нечего делать в XXI веке. Начнём с того, что современного паспорта у него нет, а закончим банальными микробами и вирусами, к которым у древнего жителя просто нет иммунитета. Надолго оставлять его здесь нельзя.
Увидев, что Цинь Жэнь снова направляется к тайному проходу, Лю Цинюэ испуганно замахал руками:
— Нельзя! Туда нельзя! По ту сторону храм, а в нём орудуют разбойники. Они охотятся за мной! Если мы пойдём туда, то попадём прямо к ним в руки!
— Охотятся? С чего бы?
— Мы с родными бежали от бедствия и разлучились в пути… На дороге мне попались горные бандиты. Они хотели схватить меня… и продать! Убегая от них, я случайно укрылся в заброшенном храме, а там наткнулся на каменную дверь и попал к тебе.
Цинь Жэнь окинул взглядом его изящное, утончённое лицо. С такой привлекательной внешностью паршивчик и впрямь выглядел дорогой добычей — неудивительно, что сиволапые разбойники на него зарились.
— Тогда посиди пока здесь, а я схожу разведаю обстановку, — спокойно произнёс Цинь Жэнь.
— Что?! Но ты… разве ты не боишься бандитов? Их много, они свирепы и пощады от них не жди! Они же тебя убьют!
Видя, что юноша так и не осознал всей мощи попавшего им в руки сокровища, Цинь Жэнь проявил редкое терпение:
— С этой штукой я могу вернуться в любой момент. У них ключа нет, так что погнаться за мной никто не сможет. Понимаешь?
— П-почему?..
— Ну и бестолочь, — хмыкнул Цинь Жэнь.
Лю Цинюэ поджал губы, обиженно опустив плечи. «И почему он не может говорить по-человечески? Вечно суровый, будто злится на весь свет…»
Чтобы наглядно всё продемонстрировать, Цинь Жэню пришлось провести несколько опытов, заставляя парня шагнуть туда и обратно. Лишь после этого до Лю Цинюэ наконец дошло.
— А! Так вот оно что! Ты хочешь сказать, без ключа им сюда дорога закрыта?
Значит… имея при себе такую драгоценность, он сможет вырваться из любой беды абсолютно самостоятельно?
— Именно, — подтвердил Цинь Жэнь. — Пока ключ не признал меня хозяином, я даже с открытой дверью не мог шагнуть внутрь, хоть и видел коридор. Проход открывается только тому, чью каплю крови принял артефакт.
Выходит, даже если ключ попадет в чужие руки, проход не откроется. Привязать артефакт к новому владельцу тоже не выйдет — Цинь Жэнь уже проверил: повторно ритуал признания не срабатывал. Один ключ — один хозяин.
Более того, Цинь Жэнь попробовал отпереть этим ключом другие двери в своем доме, но ничего не вышло. В его мире проход возникал исключительно на стыке двух условий: медная дверь в его подвале плюс признавший его ключ. Ни без двери, ни без ключа система не работала.
А вот работают ли те же правила в мире Лю Цинюэ, еще только предстояло выяснить. Юноша утверждал, что вошёл через каменную дверь. Если у Цинь Жэня створка была медной, почему там оказалась каменная? Несомненно, у этой пространственной магии имелись свои законы, и Цинь Жэнь намеревался докопаться до истины — иначе спать спокойно он не сможет.
Учитывая уличный разговор о разбойниках, Цинь Жэнь прихватил с собой электрошокер. Их деревня ютилась у самого подножия гор, и в прошлые годы в окрестные леса нередко забредали дикие кабаны и волки. Цинь Жэни жили обособленно — по соседству ютилась лишь тётушка Ян. Уезжая на учёбу в город, Цинь Жэнь переживал за оставшегося дома дедушку и через знакомых достал пару мощных электрических дубинок для защиты от зверья. Старик ими так ни разу и не воспользовался, зато теперь оружие пригодилось самому внуку.
Для древнего мира подобная штука — настоящий божественный артефакт. Если у противника нет луков или арбалетов, в ближнем бою электрошокер превращался в смертоносное оружие. А имея в запасе мгновенный побег через ключ, Цинь Жэнь чувствовал себя вполне уверенно.
Глядя, как Цинь Жэнь вновь направляется к проходу, Лю Цинюэ тревожно замер. Ему хотелось пойти следом, но он боялся стать обузой, а потому топтался на месте в нерешительности.
— Сиди тут и не снуй без дела, — бросил Цинь Жэнь, переступая порог.
Дождавшись послушного кивка, он шагнул в непроглядную тьму туннеля.
Коридор растянулся метров на сто. Вышина его составляла чуть больше метра восемьдесят — Цинь Жэню приходилось слегка пригибаться, чтобы не задеть свод головой. В ширину проход достигал двух метров, а стены и пол были аккуратно выложены массивными каменными плитами. И это были не просто тёсаные булыжники: на камне высекли замысловатые, изящные узоры, поразительно похожие на орнамент с медной двери его подвала.
Цинь Жэнь двигался бесшумно, пока не упёрлся в ту самую каменную преграду, о которой говорил Лю Цинюэ. Открывать её сразу он не стал, сперва тщательно осмотрев поверхность. В его подвале стояла медная дверь, а здесь — каменная. Похоже, механизм работал иначе, чем он предполагал. Неужели в этом мире подойдет совершенно любая дверь?
Проверяя догадку, Цинь Жэнь осторожно надавил на створку. Раздался глухой скрежет, и тяжелая плита медленно поддалась. «А ведь дверца не из лёгких, — хмыкнул он про себя. — А парень-то, оказывается, силён, раз смог её распахнуть».
Выглянув наружу и убедившись, что в помещении царит тишина, Цинь Жэнь выскользнул из прохода и сразу же прикрыл за собой каменную створку. Пока дверь открыта, пространственный тоннель остаётся доступным. И пусть чужаки без ключа не смогут шагнуть внутрь, само наличие загадочного коридора привлечет ненужное внимание. Поставь бандиты засаду у входа — и безопасный путь окажется перекрыт.
Цинь Жэнь обошел заброшенный храм, но никаких бандитов не обнаружил. В словах юноши он не сомневался: тот пробыл у него в подвале достаточно долго, и преследователи, не найдя добычу в храме, наверняка ринулись прочесывать окрестности. А значит, прямо сейчас это место было относительно безопасным.
Створка здесь оказалась обычной каменной плитой, а не медной дверью. Цинь Жэнь заподозрил, что в древнем мире привязка к конкретной двери отсутствует вовсе. Желая проверить гипотезу, он не стал возвращаться к каменной створке, а подошёл к ветхой деревянной двери одной из храмовых построек и толкнул её. Покуда ключ оставался при нём, любая дверь открывала ход в туннель! Открытие вышло чрезвычайно любопытным: даже окажись он посреди кровавой междоусобицы, имея при себе артефакт, он сможет мгновенно уйти от опасности через ближайшую дверную раму.
Затем Цинь Жэнь провел ещё два эксперимента. Сначала он вошёл в туннель через деревянную дверь храма, вернулся в свой подвал, а оттуда снова шагнул в чужой мир. На этот раз створка вывела его не к первоначальной каменной двери, а к той самой деревянной. Если бы они с парнем находились в древнем мире и открыли проход из разных мест, точкой выхода становилась бы локация того, кто открыл дверь последним. Цинь Жэнь привёл юношу и проверил догадку на практике — всё подтвердилось до мельчайших деталей.
Второй опыт касался постоянной активности ключа. В чужом мире любое прикосновение к дверной ручке провоцировало открытие пространственного перехода, стоило лишь держаться за артефакт. Автоматическое срабатывание при каждом шаге создавало массу неудобств. Но и оставлять ключ дома было нельзя — потеряешь шанс на экстренное спасение. Цинь Жэнь убрал ключ в рюкзак, исключив прямой телесный контакт. Результат порадовал: пока кожа не касалась металла, двери вели в обычные комнаты. Достаточно было обернуть ключ тканью, чтобы отключить переход, и коснуться его голой рукой, когда требовалось сбежать.
Вернувшись вместе с юношей в свой подвал, Цинь Жэнь безапелляционно заявил:
— Твой ключ я забираю.
— Почему?! — ахнул Лю Цинюэ. — Это же моя вещь! С какой стати ты её отнимаешь?
— Твой ключ открывает ход прямиком в мой дом, а иметь в подвале неуправляемый портал для меня слишком опасно, — отрезал Цинь Жэнь. — Но я не забираю его просто так. Назови цену: еда, одежда, лекарства, да хоть оружие — я выменяю у тебя этот артефакт на любые припасы.
Цинь Жэнь помнил слова парня: тот бежал от бедствия, разлучился с семьёй и попался горным разбойникам. Война, разруха, бандитизм — в его мире царил явный хаос. А в смутное время ценнее всего материальные блага. И современные вещи превосходили древние аналоги по всем статьям. Имея солидный запас ресурсов, в любом хаосе можно не просто выжить, а жить припеваючи.
— Н-нет, так нельзя! — Лю Цинюэ отчаянно зашипел, прижав руку к груди. — Это дедушкино наследство, я… я не могу его отдать! К тому же я всё понял: сокровище способно спасти мне жизнь. Если снова придет опасность, я смогу укрыться в туннеле. Ты не бойся, я… я не стану тебе мешать! Буду сидеть тихонько в коридоре и яйца у тебя больше никогда не украду!