Мастера, нанятые Цинь Жэнем, понятия не имели, что за замысел зреет в голове их работодателя и какую невидаль под названием «цемент» он пытается получить.
Строительство усадьбы сопровождалось ворохом диковинных и, на взгляд бывалых строителей, совершенно нелепых требований. В артели нарастало глухое недовольство. Высказывать претензии маркизу в лицо никто не дерзал, однако за глаза ремесленники с удовольствием перемывали господину косточки.
— Ну и капризный же нам вельможа попался, — ворчал старый каменщик, оттирая испачканные ладони. — Вечно ему всё не так.
— И не говорите, мастер, — поддакнул молодой подмастерье. — То подай ему одно, то вынь да положь другое! А главное — на кой-какой лад выгонять дом в такую высь? Разве каменная махина выстоит?
В этих краях строили преимущественно из брёвен, глины или бамбука. Кирпичные и каменные усадьбы встречались редко, да и те возводили не выше двух-трёх этажей — от греха подальше. Запросы же маркиза Юйлина выглядели сплошной блажью: гигантские размеры его интересовали мало, зато внутренняя планировка поражала безумной сложностью.
— Вчера ни с того ни с сего потребовал известняк, — продолжал бубнить старик. — Сегодня ему красную глину подавай. Складывается ощущение, будто господин не дом строит, а просто тешится нашей работой. Кабы не щедрая плата, провалился бы он пропадом со своими затеями.
— Что вы, мастер! — испугался юнец. — Нынче хорошую работу днём с огнём не сыщешь. Надо держаться за этот заказ.
— Знаю я, знаю... Ладно, забудь. Сказал по глупости, и хватит. Смотри у меня, ни одной живой душе ни слова!
— Что вы, я же понимающий.
Парень лишь поддакнул. Опасения мастера были обоснованны: болтнуть лишнее при посторонних означало навлечь на себя гнев высокопоставленного дворянина, а с маркизами шутки плохи.
* * *
Спустя полмесяца у Цинь Жэня наконец выдалось время, чтобы вернуться в свой родной мир.
Он намеревался перенести Врата пространства в город Цзи. Во-первых, Лю Цинюэ требовалось регулярно делать прививки, а во-вторых, мегаполис открывал совершенно иные возможности. Жизнь там кипела куда быстрее, и множество вещей можно было купить прямо на месте, не дожидаясь долгих доставок. Цинь Жэнь хотел, чтобы его супруг мог чаще бывать в современном мире, гулять по магазинам и лакомиться любыми деликатесами без лишних хлопот.
На всё путешествие ушло шесть дней. Сам перенос Медной двери занял не больше суток, а оставшееся время Цинь Жэнь потратил на обустройство нового жилья.
Как и в уездном городке, под Врата потребовалось выделить отдельную изолированную комнату. Медных ключей существовало несколько: один находился у Цинь Жэня, второй — у Цинюэ. Какая-то часть всё ещё могла гулять по древнему миру, а значит, оставлять проход без защиты было слишком опасно. Цинюэ прекрасно осознавал всю серьезность ситуации и строжайше соблюдал предосторожности.
Кроме того, в купленной квартире пришлось полностью сменить замки, докупить мебель и бытовую технику. Жильё досталось со вторичного рынка, и Цинь Жэнь сразу избавился от чужой обстановки: пользоваться предметами, бывшими в употреблении у посторонних людей, ему казалось неприятным. Кабы не крайняя нехватка времени, он предпочёл бы новостройку.
Завершив основные приготовления, Цинь Жэнь привёз Лю Цинюэ на экскурсию. Нужно было научить юношу ориентироваться в новой обстановке и показать окрестности.
Квартира располагалась не в самом центре, но вполне удачно — до деловых кварталов на машине можно было добраться минут за десять. Рядом с жилым комплексом находился ухоженный парк с небольшим озером, а чуть дальше, ближе к пригороду, возвышался живописный холм. Воздух здесь был чистым, а пейзаж — приятным глазу.
В радиусе пятисот метров от подъезда работали частная клиника и небольшой круглосуточный гастроном. За более крупными покупками требовалось лишь перейти через дорогу, а до районной больницы было около двух километров. Цинь Жэнь тщательно прошёл с Цинюэ весь маршрут, чтобы тот мог самостоятельно сходить в магазин или аптеку, если останется один.
* * *
Новое жильё представляло собой двухъярусный пентхаус на верхнем этаже площадью более двухсот квадратных метров с выходом на уютную террасу.
Прибыв на место, супруги решили остаться на ночь. Лю Цинюэ давно мечтал полюбоваться огнями большого города с высоты и теперь с восторгом ухватился за такую возможность. Одному ему было бы неуютно и боязно на незнакомом месте, но рядом с Цинь Жэнем любые страхи отступали.
Входную зону Цинь Жэнь перестроил с особым расчётом. За внешней бронированной дверью со сканером отпечатков пальцев и встроенной камерой располагался небольшой тамбур шага в четыре. От жилых комнат его отделяла мощная железобетонная перегородка с решётчатой дверью.
В этом закрытом пространстве стояли обувница и шкафчик для курьерских доставок. Если требовалось забрать посылку или еду, можно было дистанционно отпереть внешнюю дверь: курьер оставлял заказ в тамбуре и уходил, даже не видя хозяев. Разумеется, весь периметр просматривался через скрытые видеокамеры.
Кроме того, из деревни перевозя сюда вещи, они забрали с собой Бяньбяня.
Хотя пёс был обычным дворовым дворянином, оба души в нём не чаяли и таскали за собой повсюду. К этому моменту Бяньбянь вымахал во внушительную псину размером с хорошего барана — судя по всему, в его роду затесались крупные мастифы. Лю Цинюэ чувствовал себя куда спокойнее, когда рядом находился такой верный и крупный защитник.
Когда мастера устанавливали решётчатую дверь, они, увидав этакого гиганта, сами придумали логичное объяснение: мол, хозяева отгородили прихожую, чтобы огромный пёс случайно не выскочил на лестницу и не напугал соседей. Для Цинь Жэня и Цинюэ Бяньбянь оставался милым домашним любимцем, а вот посторонних его угрюмый вид и размеры откровенно страшили.
Как-то раз Лю Цинюэ решил заказать для пса беговую дорожку. Поскольку они с мужчиной часто уезжали в другой мир, выгуливать питомца вдоволь не получалось, и собака откровенно скучала в четырех стенах.
Спортивный снаряд привезли на следующий день. Курьер, поднявшись на этаж и увидев через решётку исполинскую лохматую тушу, застыл на пороге.
— О-он... не кусается? — заикаясь, спросил доставщик.
Цинюэ пристегнул Бяньбяня на крепкий поводок. Запирать пса в дальней комнате юноша не стал: он находился в квартире один и ради собственной безопасности предпочитал держать защитника под рукой, пусть даже это немного смущало рабочего.
Занеся тяжёлую коробку и собрав конструкцию, курьер поспешно попрощался. Едва дверь закрылась, Лю Цинюэ принялся обучать пса пользованию обновкой. Впрочем, сам юноша разбирался в подобной технике с трудом, так что процесс шёл со скрипом.
Он только-только разложил инструкцию и сам встал на полотно, демонстративно шагая перед собакой, как Бяньбянь, доселе внимательно следивший за каждым его движением, вдруг резко повернул голову и глухо зарычал в сторону второго этажа.
Пёс подавал голос крайне редко — лишь когда у дверей появлялся чужак или рядом пробегал мелкий зверёк.
Увидев, что Бяньбянь рычит не на входную дверь, а смотрит вверх, Лю Цинюэ почувствовал, как к горлу подступает холодный липкий страх.
— Бяньбянь, ты чего? — тихо шепнул юноша.
Пёс коротко оглянулся на хозяина и сорвался с места, устремившись вверх по лестнице.
Цинюэ не стал слепо бежать следом. Подойдя к стойке с защитным снаряжением, он выбрал не электрическую дубинку — оружие ближнего боя требовало определенной ловкости, — а компактный блочный лук. Несмотря на скромные габариты, этот механизм обладал колоссальной пробивной силой, превосходя многие традиционные луки.
Стрелок из Лю Цинюэ был посредственный, но сейчас риск промахнуться его не пугал. В окна второго этажа пробраться никто не мог — везде стояли прочные решётки. На крышу выходов не было. Единственный путь вел через бронированную прихожую на первом этаже, но юноша всё это время находился в гостиной и точно знал: снизу никого не было.
Значит, незваный гость явился через Врата пространства.
Кто-то открыл Медную дверь с той стороны! А если у чужака имелся свой ключ, то при переходе точка назначения неизбежно обновилась. Идти в коридор прямо сейчас было смертельно опасно — можно было мгновенно вылететь в неизвестные земли.
Держа лук с взведённой тетивой наготове, Цинюэ осторожно поднялся на второй ярус. Бяньбянь стоял перед закрытой решётчатой дверью, за которой находилась Медная дверь, и тихо порыкивал.
Цинюэ заглянул в комнату сквозь стальные прутья — внутри было пусто. Однако расслабляться юноша не спешил. Если чужак действительно прошёл через проход, он мог всё ещё находиться внутри самого пространства между мирами.
Постояв у дверей пару минут и убедившись, что пёс немного успокоился, Лю Цинюэ аккуратно запер все замки верхнего яруса и спустился в гостиную.
Он решил никуда не дергаться и ждать Цинь Жэня.
Он отправлялся в тот мир лишь за посылкой. Если он долго не будет возвращаться, супруг неизбежно забеспокоится и пойдёт следом.
За безопасность Цинь Жэня юноша не переживал. Мужчина перед уходом четко проинструктировал его: в случае любой опасности сидеть дома и не проявлять глупой инициативы. Цинь Жэнь окреп, обладал внушительной физической силой и навыками боя. К тому же в современном мире нарваться на серьёзную неприятность прямо в квартире было сложно. Если юноша застрянет здесь, Цинь Жэнь войдёт в проход с максимальной осторожностью.
Лю Цинюэ здраво оценивал свои возможности: хоть он и был выше многих девушек, по физической силе он оставался гэером и существенно уступал взрослому мужчине. Не лезть на рожон и не мешать мужчине — лучшее, что он мог сделать.
* * *
Цинь Жэнь первоначально решил, что супруг просто заигрался на приставке и потерял счёт времени. Однако когда стемнело, а Цинюэ так и не появился, мужчина нахмурился.
Сжав в одной руке воронёный лезвием охотничий нож, а в другой — взведённую электрическую дубинку, Цинь Жэнь бесшумно перешагнул порог Медной двери.
Он двигался чутко, едва дыша. Едва ступив в туманный переход, мужчина сразу уловил неладное: обычно стерильный воздух коридора сейчас отчётливо пропитался едва уловимым, но характерным металлическим запахом свежей крови.
Пройдя несколько шагов, Цинь Жэнь заметил неподвижную фигуру.
В центре перехода на каменистом полу лежал мужчина. Он был без сознания и истекал кровью из глубоких ран.
Не теряя бдительности, Цинь Жэнь достал из заплечного мешка крепкую пеньковую верёвку и наглухо скрутил незваного гостя. Убедившись, что пленник надежно зафиксирован и не очнётся в ближайшие минуты, он быстро прошёл к выходу в современный мир.
Спустившись со второго этажа пентхауса, Цинь Жэнь застал Лю Цинюэ в обнимку с Бяньбянем. Юноша сидел на диване с геймпадом в руках, но вид у него был напряжённый.
Услышав шаги, Цинюэ вскинул голову и с облегчением выдохнул:
— Муж мой, ты наконец-то пришёл!
— Напугался? — Цинь Жэнь подошёл ближе, бегло осматривая юношу.
— Да не особо, я ведь с ним даже не пересекся, — Цинюэ качнул головой. — Кабы не Бяньбянь, я бы и не понял ничего. Он вдруг взбесился и стал рваться наверх. Я поднялся, прихватил лук, но за дверью уже никого не было. Вот и решил сидеть тут и ждать тебя.
Цинь Жэнь трепанул пса за пушистыми ушами:
— Молодец, Бяньбянь. В следующий раз принесу тебе из ресторана огромную мозговую кость.
Пёс, словно поняв похвалу, радостно залентал хвостом и ткнулся влажным носом в ладонь хозяина.
— Пойдём, — Цинь Жэнь кивнул в сторону лестницы. — Нужно разобраться с нашим гостем, пока он окончательно не испустил дух.
Мужчина намеревался досконально допросить чужака: откуда тот явился, где взял ключ и сколько ещё таких дверей раскидано по свету.