Цинь Жэнь и Лю Цинюэ один за другим вошли в межпространственный переход и сразу заметили, что раненый незнакомец очнулся.
Цинь Жэнь не позволил супругу подходить близко — шагнул вперёд сам.
— Кто ты такой? — сухо спросил он.
Мужчина метнул на него настороженный, дикий взгляд. Вместо ответа он огрызнулся:
— А ты сам-то кто?! И что это за место?!
Цинь Жэнь даже не стал вступать в пререкания. Сдвинув брови, он без лишних слов достал из-за пояса кинжал. Острое лезвие блеснуло в полумраке.
Увидев оружие, незнакомец мгновенно осознал, в насколько паршивом положении оказался.
— Брат, постой! — испуганно запричитал он, вжимаясь в стену. — Не надо крайностей! Давай всё спокойно обсудим!
— Ладно, — холодно отозвался Цинь Жэнь. — Говори.
Мужчина смерил Цинь Жэня взглядом, оценил его высокую фигуру и, заметив за его спиной ещё одного человека, окончательно понял: сбежать не выйдет.
— Меня... меня зовут Сюй Сяоюн.
Цинь Жэня мало волновало, настоящее это имя или выдуманное. Ему требовались точные ответы.
— Как ты здесь оказался?
В глазах Сюй Сяоюна пробежала тень. Он замялся и лишь спустя пару мгновений выродил из себя:
— Я... я купец. На дороге напали разбойники. Бежал, плутал и вот... случайно набрел на это место.
— И как именно ты сюда попал?
— Да как... Шёл, толкнул какую-то дверь — и оказался тут!
Цинь Жэнь опустился перед ним на корточки и бесцеремонно начал обыскивать.
— Ты что делаешь?! — взвизгнул Сюй Сяоюн. — Нет у меня серебра, чист я!
— По-твоему, я похож на человека, которому сдались твои медяки? — отрезал Цинь Жэнь.
Пальцы его быстро нащупали в складках чужой одежды нечто твёрдое. Он вытащил испачканный запекшейся кровью медный ключ.
На вид — точная копия тех, что были у него и Лю Цинюэ.
— Откуда это у тебя?
— Как откуда?! Моё это!
— Вот как? И сколько ещё таких ключей у тебя при себе?
Сюй Сяоюн замялся. На самом деле он и сам понятия не имел, существуют ли другие такие же штуки. Всё, что он только что наплел, было чистейшим враньем. Никаким купцом он не был и от разбойников не спасался.
Разбойником был он сам.
А медный ключ он вытащил из запятнанной кровью сумы бедного книжника, которого сгубил на дороге. В тот момент он решил, что глупая безделушка ничего не стоит, и чуть было не выкинул ее. Но, досадуя на скудную добычу, да ещё и совершив грех убийства ради пары грошей, в последний момент всё же засунул ключ в карман.
Как он получил тяжелые раны и оказался в межпространственном туннеле? История началась еще днем.
Тот книжник направлялся в столицу на Императорские экзамены. Сюй Сяоюн зарезал его в глуши, забрал кошелек и ключ, но остался жутко недоволен: добыча оказалась ничтожной. С паршивым настроением он потащил наворованное назад.
По пути ему попался мясник из соседнего городка. Тот обладал чутьем на кровь и сразу приметил бурые пятна на одежде Сюй Сяоюна. Подумав, что человек ранен, мясник поинтересовался, не нужна ли помощь.
А Сюй Сяоюн только что убил человека — душегубство произошло буквально в паре ли от этого места! Услышав окрик, он запаниковал и бросился наутек.
Видя, как тот задает драпака с окровавленными полами кафтана, мясник заподозрил неладное. Заорав на всю округу, он ринулся в погоню, намереваясь скрутить подозрительного типа и отволочь к уездному начальнику.
Сюй Сяоюну вовсе не улыбалось загреметь в ямы. Когда мясник нагнал его, в голове бандита вспыхнула ярость: зарезать и этого!
Да вот только он не учёл, что противник — дюжий верзила, привыкший забивать скот. Мясник обладал свирепым нравом и страшной силой. Решив сцепиться с ним, Сюй Сяоюн совершил роковую ошибку. Надо было струсить, выждать момент да сбежать. Вместо этого он полез в драку и схлопотал три тяжелых удара тесаком.
Истекая кровью, бандит драл когти через чащу и случайно наткнулся на медную дверь. Вставив найденный ключ, он шмыгнул в туннель.
Сперва его объял дикий страх. Но затем, обнаружив вдоль стен съестное, он принялся жадно набивать брюхо и потихоньку поплелся вперед.
Толкнув следующую медную дверь, Сюй Сяоюн очутился в странной комнате: огромные прозрачные окна, заливающие всё ярким светом. Он хотел было обработать там раны, но едва переступил порог, как из глубины помещения раздался оглушительный собачий лай. Испугавшись, он тут же шмыгнул обратно в переход.
А после этого его накрыла расплата за потерю крови. Силы окончательно оставили его. Кое-как сдерживая обморок, он наспех перевязал раны. Бандитский опыт пригодился — кровотечение удалось кое-как унять. Не сделай он этого, он дуба дал бы задолго до того, как его нашел Цинь Жэнь.
* * *
Заметив, что Сюй Сяоюн молчит и вроде как собирается изобразить обморок, Цинь Жэнь угрюмо предупредил:
— Советую говорить правду. На милость не рассчитывай.
Однако бандит решил сыграть в «мертвого ежа». Ему показалось, что этот благородный господин не похож на головореза, да и над тяжелораненым издеваться не станет.
Слишком рано он сделал выводы.
В следующее мгновение Цинь Жэнь без колебаний вогнал кинжал ему прямо в бедро.
Сюй Сяоюн дико взвыл от боли:
— А-а-а-а! Постой, постой! Всё скажу, всё скажу!
Цинь Жэнь лезвие из ноги не вынул, лишь молча ждал ответа.
— Я... я украл его! Забрал у книжника!
— Значит, ключ не твой?
— Да-да, не мой!
— А где хозяин?
— Мёртв...
— Мёртв?
Опасаясь, что суровый мужчина всадит клинок ещё глубже, бандит затараторил, захлебываясь слюной:
— Я... я грабитель! Наткнулся на дороге на книжника, который ехал в Королевскую столицу сдавать экзамены. Смотрю — один, кругом глушь... Ну я его из-за серебра и прирезал! Весь перерыл: а там только стопка вшивых книг, этот медный ключ да тридцать лянов серебра!
— Где именно ты на него напал?
Сюй Сяоюн назвал злополучную местность. Ни Цинь Жэнь, ни Лю Цинюэ такого названия не знали, но, судя по описанию, это было неподалеку от Королевской столицы.
Лю Цинюэ, доселе хранивший молчание, тихо спросил:
— И ключ был только один?
Услышав голосок, бандит попытался вывернуть шею и посмотреть, кто там прячется за спиной мучителя. Но Цинь Жэнь не дал ему разглядеть Цинюэ — одним точным ударом в шею отправил мерзавца в небытие.
— Раз он совершил убийство, его ждет кара по закону, — произнёс Цинь Жэнь. — Вернем его в наш мир и отдадим уездному начальнику, пусть обезглавят.
Лю Цинюэ качнул головой:
— Он прознал про переход и понял, что мы тоже можем им пользоваться... Думаю, лучше поручить это дело нашей страже. Он убил человека, к тому же соискателя ученой степени. Ты здесь — маркиз, имеешь полное право распорядиться его жизнью.
Цинь Жэнь пораскинул умом и кивнул. Верно, пусть стражники тихо прикончат мразь.
А когда пройдет время, можно будет отправить его останки в родные края убитого книжника — чтобы семья знала правду и смогла предать тело земле.
Цинь Жэнь вывел пленника из туннеля, но сразу отдавать приказ о расправе не стал.
Сначала они с Лю Цинюэ тщательно отмыли переход от следов крови и обработали всё дезинфицирующим раствором. Едва рассвело, Цинь Жэнь вместе со стражниками вывез бандита за пределы усадьбы.
По его приказу стража кончила мерзавца, а труп временно прикопали в глухом яру за городом.
Ещё вчера бандит был в родных местах, а сегодня оказался в землях маркиза Юйлина — между этими точками были тысячи ли. Если передать тело властям прямо сейчас, возникнут неразрешимые вопросы по поводу сроков и расстояния.
Надо выждать. А пока Цинь Жэнь намеревался отправить верных людей проверить, правду ли наплел Сюй Сяоюн. Действительно ли на той дороге зарезали будущего чиновника? Стоило разузнать всё о семье погибшего — авось удастся выяснить, откуда у него вообще взялся этот ключ.
* * *
Разобравшись с бандитом, Цинь Жэнь вернулся домой с новым медным ключом.
У них с Цинюэ уже были свои ключи, а привязать ещё один к себе невозможно. К тому же этот ключ уже принадлежал погибшему — сможет ли его использовать кто-то другой?
— Даже если ключ удастся передать, — негромко заметил Лю Цинюэ, — мне кажется, не стоит посвящать в тайну туннеля слишком многих.
Будь то его собственная матушка или родной брат, Цинюэ не мог быть уверен в них на все сто. Дело было вовсе не в том, что он сомневался в их добродетели. Просто тайна пространственного перехода весила слишком много.
Брат предан Императору. Увидев, какие богатства и возможности таит в себе мир Цинь Жэня, он не удержится — обязательно захочет использовать это на благо двора.
Цинь Жэнь и без того шаг за шагом менял империю Юн к лучшему, и втягивать сюда ещё и Лю Юйцзэ не было никакой нужды. Взгляды брата слишком отличались от идей Цинь Жэня, между ними неизбежно возникли бы раздоры, а это ни к чему хорошему не приведет.
Что же касается матушки... Будь Цинюэ у госпожи Ци единственным дитем, он без колебаний забрал бы её в современный мир. Но у нее был еще и старший сын.
Перед лицом колоссальной выгоды, когда придется выбирать между двумя сыновьями, Цинюэ просто боялся рисковать. Случись так, что матушка примет сторону Лю Юйцзэ, это навлечет смертельную опасность и на него самого, и на Цинь Жэня.
— Оставим ключ в том мире, — подвел итог Лю Цинюэ. — И пока не будем к нему прикасаться.
Цинь Жэнь согласился: такой подход надежнее. Если на склоне лет госпожа Ци занеможет, они смогут перевезти её в современность, обеспечив спокойную старость. Но с одним условием: обратно она уже никогда не вернется.
Только так можно гарантировать, что она не выдаст секрет туннеля Лю Юйцзэ.
— Но мне всё же любопытно, — задумчиво произнес Лю Цинюэ. — Ключ, уже имеющий хозяина, нельзя перепривязать, пока тот жив. А если хозяин умер? Можно ли передать его другому?
Ведь тот бандит убил предыдущего владельца, а сам Сюй Сяоюн теперь тоже мертв.
Сможет ли этот медный ключ обрести нового хозяина?
Лю Цинюэ очень хотел это знать, ведь от ответа зависело их с Цинь Жэнем будущее.
— Если после смерти владельца ключ освобождается... — продолжал Цинюэ, — мы могли бы отдать его матушке, брату или же... нашему будущему ребенку.
Раньше, когда у них было всего два ключа, Лю Цинюэ склонялся к тому, чтобы родить дитя в современном мире. Будь то мальчик, гэер или девочка — рождаться и расти в том мире куда безопаснее и лучше, чем в древности.
Но если ключ можно перепривязать, дитя получит собственный проход.
Оно сможет жить и учиться в современном мире, а время от времени навещать родителей здесь.
— Поживем — увидим, — мягко ответил Цинь Жэнь. — Но ребенок в любом случае должен появиться на свет там. А ключ... Кому его отдать, решим позже. Может, твоей матушке, а может — брату.
Отдать ключ госпоже Ци — полбеды. Она женщина рассудительная и знает меру, с ней легко договориться.
А вот с Лю Юйцзэ всё куда сложнее. Он — мужчина, чиновник, пробившийся через горнило Императорских экзаменов. Он только-только вернул себе должность и рвется проявить себя при дворе. В феодальном обществе, где правят мужчины, он едва ли захочет навсегда остаться в современном мире.
Давать ему ключ — слишком великий риск. Так что эту тему пока лучше отложить.