Рядом с Цинь Жэнем — да ещё и с таким внушительным оружием наготове — Лю Цинюэ почувствовал, что и сам должен пересилить страх и стать решительнее. С этой мыслью он изо всех сил зажал кнопку питания.
Бандит, только что сыпавший грязной бранью, от мощного разряда мгновенно забился в судорогах и заверещал от дикой боли.
Сильный удар током бесследно не проходит: он не только парализует тело, но и наносит тяжелейший удар по нервной и дыхательной системам, а то и вовсе останавливает сердце. Цинь Жэнь уже пускал электрошокер в ход против этого мерзавца, а теперь свою порцию добавил и Цинюэ. Даже если грабителю посчастливится прийти в себя, необратимых последствий для здоровья ему не избежать.
Впрочем, предупреждать юношу Цинь Жэнь не собирался. Не привыкни он жить в правовом государстве, давным-давно перерезал бы этим мерзавцам глотки. Так что когда Лю Цинюэ снова отправил нападавшего в нокаут, Цинь Жэнь и словом не обмолвился о том, насколько это опасно для жизни.
Цинюэ поразился, насколько эффективной оказалась эта штука: обычный гэер благодаря ей смог без труда уложить взрослого мужчину! Раньше он просто поддался панике и забыл про защитный аэрозоль и дубинку. Но теперь, получив первый опыт, уверился, что со временем сможет постоять за себя.
Увидев, что пленный снова без чувств, Цинь Жэнь скупо похвалил:
— Отлично сработано.
Лю Цинюэ смутился. Потупив густые ресницы, он бережно спрятал электрошокер и спросил:
— А с ними как быть?
— По-хорошему, их бы прикончить, — ответил Цинь Жэнь. — Но… без крайней необходимости я грех на душу брать не стану. Да и ты едва ли сможешь лишить человека жизни.
Воспитанный в правовом обществе, Цинь Жэнь не мог просто так убивать людей, пусть даже и оказался в ином мире. Убийство для него оставалось крайним шагом — допустимым лишь в случае прямой угрозы жизни.
— Ладно, бог с ними. Нужно уходить, пока не поздно, и найти место побезопаснее.
Изначально он планировал держаться иной тактики: пусть юноша ждёт в безопасном пространственном переходе, пока сам Цинь Жэнь преодолевает дорогу. Но столкнувшись с языковым барьером, он понял, что без помощи юного спутника не обойтись. Без него он не только не найдёт родных Цинюэ, но даже обычную сделку на рынке совершить не сможет.
Выходя из комнаты, Цинь Жэнь всё же отвесил каждому из грабителей по увесистому пинку. Пусть убивать их было нельзя, но спустить им с рук издевательства над юношей он не намеревался.
Неожиданно один из бандитов от удара пришёл в себя. Опасаясь, что тот поднимет шум или позовёт сообщников, Цинь Жэнь не раздумывая оглушил его ударом сзади.
Цинюэ, наблюдавший за этой расправой, принялся увлечённо повторять его движения, изображая удары ладонью.
— Хочешь научиться? — усмехнулся Цинь Жэнь. — Опробуй на них.
Юноша замялся. Прикасаться к этим грязным продохам ему совсем не хотелось, но желание обрести силу перевесило брезгливость. Подбадриваемый спутником, он с опаской приблизился и дважды ребром ладони ткнул бандита в загривок. Удары вышли настолько слабыми и неуклюжими, что грабитель даже не шелохнулся, а вот сам Цинюэ поморщился от вспыхнувшей в руке боли.
— Нет, не хочу больше! — замахал он руками. — Рука теперь болит…
Цинь Жэнь не стал настаивать. Подобные навыки не даются за один день. Главное, что теперь парень не один — со временем всему научится.
Выбравшись из двора, они оказались на улице древнего городка. Узкий проезд шириной всего в пару метров был вымощен выбоинами от старого булыжника, а по обеим сторонам ютились потемневшие от времени деревянные постройки. У некоторых домов низкие крыши с длинными свесами выступали прямо над проезжей частью. Почти смыкающиеся над головой карнизы давили на Цинь Жэня, вызывая ощущение тесноты и духоты.
Шагая вперёд, он негромко спросил у идущего следом спутника:
— Кстати, мы так и не познакомились. Как тебя зовут?
— Моя фамилия Лю, а имя — Цинюэ, — поспешно отозвался юноша.
— Что ж, тогда буду звать тебя Сяо Юэ. А меня зовут Цинь Жэнь. Я куда старше тебя, так что можешь называть меня старшим братом.
Услышав обращение «Сяо Юэ», Лю Цинюэ невольно поджал губы. Впрочем, смущение быстро улеглось: Цинь Жэнь ведь не знал, что перед ним гэер, и принял его за обычного юношу, так стоит ли обижаться?
К тому же в этом крохи выгоды: если Цинь Жэнь называет его Сяо Юэ, а он его — старшим братом, посторонние примут их за родню. И совместное путешествие не бросит тени на его честное имя. Да и находиться под защитой такого статного и сильного «брата» для одинокого гэера было куда безопаснее.
— В таком случае… буду называть вас старшим братом, — неуверенно проговорил Цинюэ. — А сколько старшему брату лет?
— Мне двадцать восемь. А тебе? Выглядишь совсем мальчишкой, ты хоть совершеннолетний ещё?
Сравнение с дитём заставило Лю Цинюэ вспыхнуть:
— Мне уже… исполнилось восемнадцать!
Цинь Жэнь искренне удивился. На вид юноше дашь от силы лет пятнадцать, а оказывается, он уже взрослый.
Больше Цинь Жэнь не расспрашивал его, лишь прибавил шаг, направляясь к выходу из городка. Лю Цинюэ пришлось едва ли не бежать следом, крепко прижимая к груди свою сумку, так что на разговоры сил у него вовсе не осталось.
Миновав первые дома за окраиной, Цинь Жэнь и не думал останавливаться. Заметив, насколько выдохся юноша, он молча забрал у него из рук поклажу.
— Спасибо, старший брат, — смущённо пробормотал Цинюэ.
— Скоро стемнеет, нужно поторопиться, — ответил Цинь Жэнь. — В этом городке что-то нечисто. Лучше убраться отсюда подальше.
Лю Цинюэ перевёл дыхание и прибавил ходу. Ещё днём этот городок показался ему неуютным и давящим, но тогда, охваченный поиском подходящей двери для своего ключа, он не придал этому особого значения. Теперь же, после слов спутника, у него по спине пробежал холодок: похоже, он чудом не попал в ещё большую беду.
Свернув с главного тракта, они пошли плутать по просёлочным тропам и петляли до тех пор, пока городок окончательно не скрылся из виду. Лишь тогда Цинь Жэнь облегчённо перевёл дух.
— Ну, теперь вроде оторвались. Когда мы шли по улицам, меня не покидало ощущение, будто за нами кто-то следит.
Именно поэтому он резко замолчал на полуслове ещё в городе. Врождённое чутьё его никогда не подводило, а чьи-то пристальные, липкие взгляды ощущались слишком явно.
Сумерки сгущались, а подходящей двери, чтобы совершить переход, на пути так и не попадалось, поэтому пришлось идти дальше под покровом ночи.
Вернуться через ту самую дверь в городке Цинь Жэнь не рисковал: Лю Цинюэ наверняка видели, когда он входил в заброшенный двор. За ним увязались двое бандитов. Если бы никто из них не вышел наружу, местные жители заподозрили бы неладное и пошли бы проверять. Обнаружив оглушённых грабителей и бесследно пропавшего юношу, они могли выставить в доме засаду. Потерять пространственный переход или навлечь на себя постоянную слежку Цинь Жэнь категорически не хотел. Зато когда горожане увидели, что юноша покидает дом в сопровождении высокого незнакомца, само строение перестало привлекать лишнее внимание.
Прошагав ещё часа два, лишь к половине одиннадцатого ночи они набрели на полуразрушенную заброшенную хижину. Осмотрев её и убедившись, что внутри никого нет, Цинь Жэнь активировал переход и увёл юношу за собой.
Оказавшись в подвале собственного дома, Цинь Жэнь поднялся наверх и вскоре притащил небольшую раскладушку и несколько тёплых одеял.
— Наверх тебе пока нельзя, — пояснил он Лю Цинюэ. — Ко мне часто заходят посторонние. Твоя одежда, причёска и манеры слишком сильно отличаются от здешних, к тому же ты не знаешь нашего языка. Наживём кучу неприятностей, если тебя кто-то увидит.
Раскрыть присутствие юноши было лишь полбеды — куда страшнее, если кто-то узнает о пространственном портале. Будь у Цинь Жэня возможность переводить через него кого угодно, он, быть может, и доложил бы государству. Но артефакт слушался только его и Цинюэ. Механизм передачи ключа оставался неизвестен, и если про тайну узнает слишком много людей, найдётся немало желающих прикончить их ради владения порталом.
К тому же Лю Цинюэ — человек из далекого прошлого. Даже если государственные службы не причинят ему вреда, где гарантия, что учёные или историки не захотят запереть его в лаборатории для опытов? А вместе с ним — и самого Цинь Жэня. Цинь Жэнь никогда не считал себя альтруистом и уж точно не собирался рисковать жизнью, проверяя человеческую природу на вшивость.
Лю Цинюэ понимающе кивнул. Ему и самому не хотелось появляться перед незнакомцами. Пусть здесь и не догадывались о существовании гэеров, тревога не покидала его: лишнее внимание могло обернуться бедой.
— Пока поживёшь тут, — продолжал Цинь Жэнь. — На днях я поставлю на входе надёжную стальную дверь, и тогда можешь спокойно оставаться внизу, не опасаясь чужих глаз.
Подвал пока закрывался лишь ветхой деревянной дверью. К тому же перегорела лампочка, и Цинь Жэнь решил починить освещение чуть позже, а пока принёс электрический фонарик и пару свечей.
Достав из кармана маленькую коробочку и с лёгким щелчком выбив огонёк, он поднёс его к фитилю. Лю Цинюэ заворажённо уставился на зажигалку в его руках:
— А это… что за диковина?