После ухода Цинь Жэня Лю Цинюэ долго крутился в постели, никак не мог уснуть.
Поворочавшись с боку на бок, он в конце концов открыл оставленный ему мешочек и принялся хрустеть сладостями.
Ему вовсе не хотелось есть, да и голоден он не был — просто в голове царил полный сумбур, а сон никак не шел.
Перед глазами всё стояло то мгновение, когда Цинь Жэнь ласково коснулся его головы. Цинюэ подумал, что им нельзя так надолго расставаться. Впредь нужно видеться чаще, иначе он снова натворит глупостей от избытка чувств.
До чего же стыдно!
Он ведь... сам обнял Цинь Жэня!
Интересно, что теперь о нем подумает Цинь Жэнь?
* * *
А Цинь Жэнь тем временем уже вернулся в свой мир. В родных стенах он и впрямь не появлялся довольно долго.
Вчера, едва ступив на порог, он обнаружил, что пес чуть не разнес весь двор. В автоматической кормушке и поилке еда с водой еще оставались, так что голодать питомцу не пришлось, но от тоски и безделья тот заснастил экскрементами буквально каждый угол.
Цинь Жэню стоило немалых трудов навести в доме идеальную чистоту.
Так дело не пойдет. В следующий раз, если придется отлучиться надолго, нужно отдать собаку на передержку, чтобы бедолага не скучала в одиночестве.
Закончив уборку, Цинь Жэнь немного поиграл с Бяньбянем. Кличку щенку придумал Лю Цинюэ: песик вечно крутился у него под ногами, и юноша ужасно боялся случайно на него наступить и раздавить в блинчик — по-китайски «бянь». Вот и прозвал его Бяньбянем, чтобы лишний раз напоминать себе смотреть под ноги.
Потискав пса, Цинь Жэнь принялся подсчитывать выручку за последнее время.
За эти дни лавка принесла свыше шестисот лянов серебра и тридцать лянов золота — и это уже после вычета доли Шэнь Ваньина. Сумма, может, и не астрономическая, но весьма внушительная.
Торговля шла столь бойко в первую очередь из-за уникальности товара: заморские диковины Цинь Жэнь привозил в ограниченном количестве, поэтому и цены задирал не стесняясь.
Поскольку он собирался отправляться в столицу вместе с Цинюэ, решил оставить на мелкие расходы лянов двести серебром, а остальное обналичить в современном мире.
Сложив эти средства с прежними накоплениями, стоило проверить, хватит ли на покупку собственного жилья и организацию вакцинации. Достать вакцину от оспы вряд ли удастся, а вот прививки от холеры, чумы и прочих опасных инфекций — вполне реально.
И нужны они были не столько самому Цинь Жэню, сколько хрупкому, слабому здоровьем Цинюэ. В обоих мирах гуляло предостаточно смертоносных болезней, и ради безопасности юноши следовало заранее принять меры.
Помимо самих препаратов, требовалось найти надежную частную клинику. Цинь Жэнь не знал, как организм Цинюэ отреагирует на уколы: случись побочные эффекты, рядом должны быть квалифицированные врачи.
* * *
На следующее утро, около восьми часов, Цинь Жэнь захватил обещанные припасы и направился к межпространственному переходу.
Он принес ароматную жареную курицу, пару сочных яблок, связку бананов и коробочку свежей клубники.
Опустив свертки на ящик у двери, он заметил лежащий сверху изящный расшитый кошелек.
Подарок Цинюэ. Внутри оказалась пара браслетов из чистого золота — юноша явно не пожалел драгоценностей, лишь бы удерживать его подле себя.
Изначально Цинь Жэнь не планировал брать плату — вчерашние слова про деньги были лишь предлогом, чтобы успокоить Цинюэ. Но вспомнив о предстоящих расходах на медицину, он решил не отказываться от золота: лишние средства на вакцины не помешают. В конце концов, все это делалось ради самого же Цинюэ, а если останется сдача, то можно будет привить и его брата с матерью. С этой мыслью Цинь Жэнь со спокойной совестью забрал браслеты и отправился по делам.
* * *
Вскоре после того, как Цинь Жэнь ушел, Лю Цинюэ умылся и потихоньку приоткрыл дверцу перехода.
Окинув взглядом припасенную еду, он с легким недоумением отодвинул жареную курицу.
— Ну кто... кто ест жирную курицу с самого утра? — тихо пробормотал он.
Вместо этого юноша достал яблоко. Цинь Жэнь заранее вымыл и его, и клубнику, так что можно было есть сразу. Впрочем, Цинюэ не любил кожуру. Он аккуратно счистил её ножом, после чего вместе с огрызком тщательно спрятал обратно в проход.
В империи Юн яблоки водились, вот только назывались иначе, да и в префектуре Юйян они сейчас не росли. Цинюэ боялся навлечь на себя подозрения: его старший брат был человеком чрезвычайно наблюдательным, поэтому приходилось прятать даже яблочные очистки.
Сжевав яблоко, Цинюэ в прекрасном расположении духа вышел из комнаты. Он намеревался узнать у брата, когда они отправляются в Королевскую столицу.
Однако едва он разыскал Лю Юйцзэ, как тот с ходу спросил:
— Юэ-эр, ты случайно не знаешь, где сейчас благодетель Цинь?
Цинюэ растерянно хлопал ресницами. Еще вчера брат уверял, что им не следует привлекать к себе внимания и контактировать с Цинь Жэнем, а сегодня вдруг сам ищет с ним встречи?
— Что случилось, брат? Ты ведь сам говорил, что нам сейчас не стоит поддерживать с ним связь.
— Нам действительно не стоит. Однако один мой знакомый очень хочет с ним увидеться.
— Знакомый? Кто же?
Из внутренних покоев донесся уверенный голос:
— Я.
Цинюэ обернулся. Из комнаты вышел молодой человек. Едва взглянув на него, юноша поспешно склонился в поклоне:
— Юэ-эр приветствует молодого маркиза.
Перед ним стоял Вэнь Линчжэн. С Лю Юйцзэ его не связывала близкая дружба; он явился сюда не столько ради встречи с представителями семейства Лю, сколько из-за того самого заморского купца. Лишь сегодня до него дошли слухи, что хозяин лавки в Юйяне — именно тот иноземец, которого он разыскивал. И по счастливой случайности этот человек оказался спасителем младшего брата Лю Юйцзэ, да и отношения между ними были весьма непростыми.
— Встань, — бросил Вэнь Линчжэн. — Расскажи-ка мне об этом иноземце. Я уже встречался с ним однажды и купил диковинную повозку. Хочу заказать еще партию, чтобы оснастить наши войска.
Цинюэ про себя недовольно поморщился. Вот же досада! И надо было Цинь Жэню продать вещь именно этому человеку!
Выросший в Королевской столице, Цинюэ прекрасно знал Вэнь Линчжэна. Да и тот, в свою очередь, помнил яркую внешность юноши.
Об этом наследнике дома Защитника Севера у Цинюэ сложилось самое скверное мнение: своенравный, заносчивый, грубый и невероятно назойливый тип. То, что он положил глаз на Цинь Жэня, не сулило последнему ничего хорошего.
— Я очень давно его не видел, — ответил Цинюэ, опустив взгляд.
— А отыскать его сможешь? — нажал Вэнь Линчжэн.
— Едва ли. Я всего лишь гэер, а он — взрослый мужчина, к тому же заморский купец. Мы не поддерживаем постоянную связь.
На лице Вэнь Линчжэна проступило откровенное раздражение. Он слегка нахмурился, чувствуя, что юноша водит его за нос, и недовольно взглянул на Лю Юйцзэ.
Тот сразу же вмешался:
— Юэ-эр и впрямь давно его не встречал. Как только брат вернулся к матери, в поместье Лю его держали под замком. Если господин молодой маркиз действительно желает поговорить с ним, быть может, отложим это до завершения наших дел? Когда все уляжется, я попрошу Юэ-эр найти способ связаться с Цинь Жэнем.
— Исключено, — отрезал Вэнь Линчжэн. — Даю вам три дня. Найдите его и привезите ко мне.
Не удостоив братьев больше ни единым словом, он развернулся и вышел прочь.
Глядя ему вослед, Цинюэ не удержался и тихо прошипел:
— Вот ведь высокомерный индюк! Просто невыносим!
Выпустив пар, он тут же повернулся к брату с обиженным видом:
— Брат, откуда он узнал про брата Циня? Это ты ему рассказал?
— Юэ-эр, как ты мог такое подумать? — вздохнул Лю Юйцзэ. — Цинь Жэнь — и мой спаситель тоже, я никогда бы не стал подвергать его опасности. Молодой маркиз ищет его уже давно. До меня и раньше доходили слухи, будто он разыскивает короткостриженого заморского торговца, у которого прикупил какую-то необычную повозку, и мечтает достать еще несколько таких же. А когда в Юйяне объявился купец-иноземец, маркиз отправил людей проверить. После того скандала, что устроили люди из нашего семейства у лавки Цинь Жэня, вся префектура гудит об его связях с родом Лю. Так что выйти на его след не составило труда.
Цинюэ вовсе не подозревал брата в предательстве, просто все совпало слишком уж некстати: едва они воссоединились, как молодой маркиз явился с требованиями.
— И что же нам делать? — тревожно спросил юноша. — Я правда не знаю, где он сейчас. Если через три дня мы не привезем человека, он ведь изливает свой гнев на нас?
Обычный наследный маркиз Защитника Севера его бы не испугал. Но Вэнь Линчжэн был доверенным лицом нового императора. Формально он оставался молодым маркизом, но за его спиной стояла вся монаршья власть.
У Цинь Жэня слишком много тайн. Цинюэ до смерти боялся, что если тот попадет в руки правителя, его попросту сживут со свету ради странных артефактов. В правительственных династиях нет места милосердию — там без колебаний убивают родных братьев, что уж говорить о чужаке.
Если бы Цинь Жэнь был один, он мог бы в любой момент сбежать через проход. Но теперь они связаны, и Цинюэ опасался стать для него уязвимым местом.
Лю Юйцзэ внимательно посмотрел на брата:
— Ты действительно не знаешь, где он, или... просто не хочешь отдавать его молодому маркизу? У меня такое чувство, будто он тебе совсем не безразличен.
Сердце Цинюэ ушло в пятки, но он вовремя взял себя в руки.
Цинь Жэнь столько раз спасал его жизнь! Естественно, он беспокоится о нем. Главное сейчас — не выдавать волнения и держать лицо.
— Он мой благодетель, он неоднократно выручал меня из беды, — совершенно естественно ответил Цинюэ. — Я отношусь к нему как к старшему брату, как к родному человеку. Разумеется, я переживаю за него!
Цинюэ держался спокойно и уверенно. К тому же, по словам охранников, Цинь Жэнь был невероятно дурён собой, а Лю Юйцзэ прекрасно знал, насколько его младший брат ценит внешнюю красоту — тот дурнушек даже взглядом не удостаивал, не то что мог влюбиться. Поэтому старший брат решил, что просто накручивает себя.
— Если ты правда не можешь его найти, молодой маркиз ничего с тобой не сделает, — успокоил его Лю Юйцзэ. — Ты всего лишь беззащитный гэер, а искать нужно чужестранца. Не нашел — и спроса нет.
— Но он ведь говорил так уверенно... Вдруг он станет мстить и выместит злобу на тебе? Он же любимчик нового государя!
— Наш отец совершил тяжкое преступление. Когда мы вернемся, меня в любом случае лишат должности. Впрочем, я привез повинную и передал ценные сведения, так что за мной числится заслуга верности новому правителю. К тому же я считаюсь человеком Императора-батюшки, так что жизни меня не лишат — разве что навсегда закроют дорогу к государственной службе.
— Но как же так?.. Брат, ты ведь десять лет грыз гранит науки, неужели вся твоя мечта стать чиновником пойдет прахом?
Служить верой и правдой государству на гражданской службе было главной целью жизни Лю Юйцзэ. Навсегда лишиться этого права — не слишком ли жестокая кара?
— Если мне закрыт путь наверх, то ни ты, ни благодетель Цинь в этом не виноваты, — горько усмехнулся Юйцзэ. — Нам просто не повезло родиться в семье Лю.
Корень всех бед кроется в их амбициозном отце. Имея высокое министерское положение, тот возомнил, будто сумеет выслужить себе титул да почести при смене власти. Министр Лю был далеко не глуп и видел, что законным наследником является Наследный принц, вот только знал: принц его недолюбливает. Опасаясь, что после восшествия нового государя на престол род Лю утратит прежнее влияние, он решил сыграть в опасную игру. Столько лет купаясь в роскоши, он просто не мог смириться с неизбежным увяданием своего дома.
* * *
Вернувшись к себе в комнату, Лю Цинюэ первым делом взял планшет и отпечатал короткое предупреждение для Цинь Жэня.
К счастью, тот находился в своем мире. Каким бы всемогущим ни казался молодой маркиз, дотянуться до другого измерения он не сможет.
Цинь Жэнь предупреждал, что задержится там на некоторое время. К моменту его возвращения они, скорее всего, уже отправятся в Королевскую столицу. А пока жив старый Император-батюшка, новый правитель не дерзнет открыто расправиться с ними, так что непосредственная угроза миновала.
* * *
Тем временем Цинь Жэнь потратил два дня на обналичивание ценностей.
Четыреста лянов серебра и тридцать лянов золота принесли ему пятьсот тридцать тысяч юаней.
А золотые браслеты, благодаря тончайшей старинной работе, он не стал сдавать как лом, а продал богатому коллекционеру. За вычетом комиссии посредника на руки вышло еще восемьдесят тысяч.
С учетом имевшихся сбережений в семьсот тысяч, теперь на его счете образовалась внушительная сумма — почти полтора миллиона юаней.
Куплей недвижимости Цинь Жэнь пока заниматься не стал. Подняв старые связи, он вышел на высококлассную частную клинику.
Там имелся полный набор необходимых вакцин для защиты Цинюэ. Ввиду отсутствия документов у юноши требовалось щедро заплатить за риски и конфиденциальность.
Сами препараты и медицинские услуги обходились в двести тысяч юаней. Оплачивать их следовало по факту, когда Цинюэ окажется здесь. Для этих целей Цинь Жэнь сразу отложил на отдельную карту шестьсот тысяч юаней, зарезервировав их исключительно на медицинские нужды Цинюэ.
За вычетом этой суммы у него оставалось еще порядка восьмисот тысяч.
Цинь Жэнь решил присмотреть жилье в уездном городке. На роскошные хоромы рассчитывать не приходилось, но ему требовалось приватное место для получения доставок и хранения вещей.
Жизнь в деревенском доме имела свои плюсы: просторный двор, свежие продукты без химикатов, минимум посторонних глаз поблизости. Но были и минусы: слабый уровень медицины и слишком много знакомых. Всякие крупные покупки незамедлительно привлекали внимание соседей. За последние полгода его постоянные заказы уже вызвали волну сплетен в округе.
Поэтому собственная квартира в городе стала насущной необходимостью. И пока проход оставался закрытым, у него как раз появилось время заняться поисками подходящих вариантов.