Линь Дун на мгновение оцепенел, глядя на слово «Влюблённые».
И пока он пребывал в замешательстве, Цзян Сяо гипнотизировал взглядом эти же буквы в окне чата.
В верхней части экрана висело уведомление: «Собеседник набирает сообщение...», но от Линь Дуна так ничего и не приходило. Эти несколько секунд тянулись для Цзян Сяо целую вечность, заставляя сердце сжиматься от смутной тревоги.
«Неужели испугал?»
Пальцы Цзян Сяо до белизны сжали прохладный корпус телефона — казалось, прочный пластик вот-вот треснет с глухим хрустом.
Однако Линь Дун вовсе не испугался.
Для него виртуальный статус «влюблённых» в игре не означал ровным счётом ничего особенного. В прошлых ММО они с соседом по комнате и не такое проворачивали: связывали персонажей «узами», лишь бы закрыть квесты и забрать эксклюзивные парные награды. Так что ситуация казалась абсолютно привычной.
И когда Цзян Сяо обмолвился, что свободной осталась только ячейка «Влюблённых», Линь Дун не увидел в этом ни подвоха, ни повода для смущения.
Первым порывом было черкнуть: «Да без проблем, давай "влюблённых"!», но Линь Дун тут же стёр написанное. Одно дело — не смущаться, и совсем другое — выглядеть чересчур развязным.
Поразмыслив мгновение, он сформулировал ответ сдержаннее и вежливее.
Дундунциан: Я не против.
Всего три слова, зато сколько в них было невозмутимого достоинства и уместной сдержанности! Линь Дун мысленно похвалил себя за безупречную формулировку.
Поиграв вместе несколько дней, он уверился, что неплохо изучил характер Цзян Сяо: младший братишка был просто душкой, кротким и сговорчивым.
Линь Дун рос единственным ребёнком в семье — как, впрочем, и его родители, — поэтому с детства мечтал о брате или сестре, но увы. К тому же в школу он пошёл рано, так что в классе всегда оказывался самым младшим. Лишь появление Цзян Сяо позволило ему впервые примерить роль старшего. И чем послушнее вёл себя парень, тем сильнее Линь Дуну казалось, что он может случайно его обидеть.
Быть старшим братом — приятно, но всё-таки хлопотно.
Идея установить родственную связь в игре принадлежала ему, так что теперь Линь Дун даже чувствовал лёгкую неловкость, словно воспользовался добротой младшего.
А ведь если размыслить, так оно и было. Семья Цзян процветала, и Цзян Сяо вполне тянул на статус богатенького наследника. Линь Дун не знал, как тот выглядит в жизни, но, судя по внешности Цзян Ци, обделён красотой младший брат явно не был. Такой парень — богатый, привлекательный, да ещё и с кучей свободного времени — мог развлекаться как душе угодно, а вместо этого торчал в игре и тащил его по рангу. Ну разве не чистой воды везение?
Договорившись с Цзян Сяо, Линь Дун развернул приложение, намереваясь отправить запрос. Но стоило зайти в игру, как оказалось, что приглашение уже висит в уведомлениях — Цзян Сяо опередил его.
«И где только водятся такие послушные мальчики?» — умилился Линь Дун.
На душе стало даже немного стыдно: пока он строил из себя взрослого и осторожничал, наивный парнишка без всяких задних мыслей сам сделал первый шаг.
Линь Дун от души хлопнул ладонью по дивану. Ему безумно захотелось просунуть руку сквозь экран и взъерошить Цзян Сяо шевелюру — родительские чувства просто зашкаливали.
Посчитав дни, он прикинул график. В следующий понедельник предстояла поездка к дедушке в соседний город, так что в запасе оставалось три свободных дня. Из них вполне можно выкроить вечер, чтобы угостить Цзян Сяо ужином.
Что до Цзян Ци... Судя по его ленте в соцсетях, парень вовсю наслаждался ночной жизнью в компании хорошеньких девушек, и свободного времени у него заведомо не предвиделось. На фоне старшего брата — эдакого матерого волка — Цзян Сяо выглядел кротким белым кроликом, чудом сохранившим невинность в этой семье.
От подобного сравнения Цзян Сяо казался Линь Дуну ещё более симпатичным.
Дундунциан: Сяо Сяо, ты свободен послезавтра вечером? Хочу пригласить тебя поужинать.
Клубничный торт: Свободен.
Дундунциан: Договорились, тогда послезавтра.
Дундунциан: Кстати, спроси у брата, если у него есть время, пусть присоединяется.
Ответ от Цзян Сяо прилетел мгновенно.
Клубничный торт: Спросил. У него дела.
Линь Дун ничего не заподозрил, решив, что у Цзян Ци очередная вечеринка.
Дундунциан: Ну и ладно, пойдём вдвоём, без него.
* * *
В этот самый миг Цзян Ци рассекал воду в бассейне. Разгребая руками хрустальные брызги, он непрестанно думал о младшем брате.
Хотя за последние дни они общались немного, Цзян Ци успел заметить у Цзян Сяо немало странностей. Каковы бы ни были причины, итог напрашивался неутешительный: у парня имелись тяжелые изъяны в характере.
Цзян Сяо проявлял полнейшее равнодушие не только к родственникам, но и ко всему окружающему миру. Он будто замуровал собственные эмоции, отгородясь от людей глухой стеной.
Такое состояние не могло быть нормой — Цзян Ци это прекрасно понимал, но чувствовал себя бессильным. Ведь в остальном Цзян Сяо не демонстрировал никаких отклонений. Напротив, казалось, за какое бы дело он ни взялся, ему удавалось достичь блестящих результатов, стоит только захотеть.
Взять хотя бы учёбу.
Когда Цзян Ци с матерью, Дуань Ли, уехали за границу, Цзян Сяо учился в первом классе старшей школы. В самом начале он числился среди худших учеников, ничем не выделяясь из общей массы. Семья полагала, что успеваемость такой и останется, а то и вовсе катится под откос из-за подросткового бунта или стремления привлечь к себе внимание.
Однако во втором классе оценки Цзян Сяо внезапно пошли в гору, а к концу года он уверенно закрепился в десятке лучших учеников параллели.
Именно поэтому отец, Цзян Гопин, не видел в младшем сыне ни малейших изъянов.
Прохладные брызги взмывали вверх от движений Цзян Ци. Уйдя с головой под воду, он тяжело вздохнул про себя.
* * *
Поужинав, Линь Дун отправился выгуливать Бэйбэй. На улице он неожиданно пересекся с Чжан Юаньчжэ — тем самым коренастым парнем, с которым познакомился на баскетбольной площадке во дворе. Тот как раз гулял со своим померанским шпицем по кличке Баобао.
Едва встретившись, псы закрутили хвостами с такой скоростью, что те едва не превратились в пропеллеры, и принялись то и дело оглядываться на хозяев — вылитая парочка несчастных влюбленных, боящихся разлуки. Хозяевам ничего не оставалось, кроме как пойти дальше вместе.
Ли Чань приготовила на ужин целую гору вкусностей, так что Линь Дун объелся от души, и неспешная прогулка оказалась как нельзя кстати.
Чжан Юаньчжэ оказался малым разговорчивым, легко перескакивающим с темы на тему. Линь Дун и сам любил болтать, так что вдвоём они не замолкали ни на секунду. К тому же Юаньчжэ отличался приятными манерами: едва поздоровавшись, он сразу уважительно назвал Линь Дуна «братом» и продолжал так обращаться всю дорогу.
Уже через десять минут они выложили друг другу почти всю подноготную. Узнав, что Чжан Юаньчжэ учится во Второй городской, Линь Дун удивлённо протянул:
— Надо же! Мой младший брат тоже окончил Вторую городскую. В этом году выпустился.
— Да ну, правда? Вот совпадение! — поразился тот.
— Сам не ожидал, — кивнул Линь Дун и, перейдя к похвалам, добавил: — Вы с ним даже чем-то похожи. Он тоже увлечён баскетболом, да и характер замечательный. Нынешняя молодёжь вообще такая послушная. В наши школьные годы то и дело кто-нибудь дрался, а сейчас, небось, тишина и покой?
Услышав про баскетбол и выпускной класс Второй городской, Чжан Юаньчжэ заинтриговался ещё сильнее. Но вот с последним утверждением Линь Дуна согласиться никак не мог и лишь иронично отмахнулся:
— Да где там! Мелкие потасовки — дело обычное, но бывают и дикие случаи. Перед самым Гаокао кое-кто умудрился отправить сразу нескольких парней прямиком в травматологию.
Линь Дун аж присвистнул:
— Ничего себе отморозок!
— И не говорите. Я, когда его на улице вижу, стараюсь боком-боком обойти. Казалось, мизинцем двинет — и переломает меня пополам.
— Жуткие вещи ты рассказываешь, — покрутил головой Линь Дун. — К счастью, у нас в школе все были дружелюбными.
— Это точно, — вздохнул Чжан Юаньчжэ и тут же перевёл разговор обратно на загадочного выпускника: — Братуха, а как твоего брата-то зовут?
Во Второй городской среди баскетболистов их года имя каждого было на слуху. Юаньчжэ подумал: если парень незнаком, можно при случае завести контакт, совместные тренировки лишними не будут.
Учитывая характеристики, щедро розданные Линь Дуном — «добряк», «смирный», «чуткий и заботливый», — Чжан Юаньчжэ уже мысленно перебирал пару-тройку кандидатов.
Линь Дун натянул поводки и добродушно улыбнулся:
— Цзян Сяо его зовут.
Чжан Юаньчжэ, балансировавший на бордюре клумбы, от этого имени оступился и чуть не повалился носом в кусты, в последний момент успев вцепиться в фонарный столб.