Послеполуденное солнце проникало сквозь панорамное остекление, заливая мягким светом изысканный интерьер лавки.
Ши Чжуэ вальяжно откинулся на спинку кресла из ценного грушевого дерева. В косых лучах его фарфорово-белая кожа казалась почти прозрачной. Юноша отличался безупречной, завораживающей красотой — черты его лица несли в себе некую сюрреалистичную идеальность.
Опустив взгляд к книге, он изредка вздрагивал густыми смоляными ресницами. Солнце медленно клонилось к западу, и один из лучей, скользнув по пышной шевелюре, перескочил на точёную переносицу, а затем спустился к тонким пальцам, державшим том.
Пальцы мерно переворачивали страницы, а длинный гибкий хвост за спиной тихонько похлопывал по полу. Картина дышала абсолютным умиротворением.
— Ты скоро сдохнешь.
Идиллическую тишину безжалостно нарушил хриплый голос.
Угольно-черный мейн-кун грациозно взмыл на стол прямо перед Ши Чжуэ. Облизнув лапу, кот произнёс:
— Три месяца ни единой души. От прежних запасов духовных камней осталась ровно половина.
В брезгливом тоне зверька проскальзывала едва уловимая тревога.
Духовные камни не просто поддерживали работу лавки — с ними напрямую сплеталась жизнь Ши Чжуэ. Иссякнут они — и демону придёт конец. Получить их можно было лишь одним способом: заключить сделку с человеком, переступившим порог по собственной воле.
Ши Чжуэ неспешно захлопнул книгу. На его лице не отразилось и тени беспокойства.
— Не суетись, Ланс.
Он хитровато прищурился, и на губах заиграла лукавая улыбка:
— К нам как раз заглянет крупная рыба.
— Дело твоё.
Фыркнув на столь самоуверенный ответ, Ланс закатил глаза и спрыгнул на пол, всем видом показывая, что тревожиться за этого паршивого демона — занятие абсолютно бессмысленное.
Едва кот скрылся, как дубовые двери лавки со скрежетом распахнулись.
На пороге появился высокий, исхудавший мужчина с небритым лицом и налитыми кровью глазами. Пошатываясь, он сделал несколько неуверенных шагов.
Дикий, загнанный взгляд незваного гостя упал на Ши Чжуэ, и в нём вспыхнула отчаянная надежда. Забыв обо всём, человек рухнул перед юношей на колени.
«Не обманул... Легенда, о которой твердил дед, оказалась правдой!»
Глядя на хозяина лавки, словно на спасительную соломинку, мужчина снизу вверх уставился на него — точь-в-точь жертвенный агнец, готовый отдаться на произвол судьбы.
Ши Чжуэ чуть наклонил голову, лениво оглядывая распростёртого у ног посетителя. В глубине его алых зрачков мелькнули холодные искры.
Губы демона изогнулись в улыбке, которую сам он считал исключительно радушной:
— Добро пожаловать. Чего пожелает уважаемый гость?
Его чистый, мягкий голос обладал едва уловимым усыпляющим эффектом. Загнанный мужчина почувствовал, как паника немного отступает, а глубоко запрятанное, жгучее желание вырывается наружу.
— Спасти жизнь! Я хочу купить свою жизнь! Ведь здесь это возможно, правда?! — сбивчиво запричитал гость. — Я отдам что угодно! Любую цену! Умоляю, спасите меня, дайте выбраться живым из Бесконечного мира!
Ши Чжуэ неторопливо моргнул. В его улыбке проскользнула лукавая хитринка.
— Без проблем.
Он согласился без малейших колебаний, даже не уточнив, что это за «Бесконечный мир» такой. Лавочник держался настолько непринуждённо, будто сценарий происходящего был известен ему заранее.
— Сделка заключена.
Едва слетели с его губ эти слова, как стены помещения задрожали.
Гудение и вибрация нарастали с каждой секундой. За панорамными окнами в мгновение ока растворился привычный городской пейзаж, уступив место непроницаемой черной пелене. Погрузившуюся во тьму лавку озарял лишь тусклый огонёк одинокой свечи, отчаянно плясавший на сквозняке.
От неожиданности мужчина оцепенел. В ужасе затаив дыхание, он с диким страхом уставился на хозяина заведения.
Только сейчас, когда смертельный ужас перед внешними угрозами чуть отступил, до него дошло: он только что согласился на сделку с настоящим демоном. Внутри всё похолодело.
Сглотнув слюну, Сюэ Нянь стиснул зубы. Терять всё равно нечего — была не была!
Дедушка не мог соврать.
«Нянь-эр, в те черные годы свирепствовал голод, и твой дед был уже одной ногой в могиле...
Когда разум мой затуманился от истощения, прямо из ниоткуда перед глазами возникла лавка с диковинным названием — „Сон Айэньта“».
Сюэ Нянь снова и снова прокручивал в голове дедовский рассказ, пытаясь придавить подступающую панику.
В далекой молодости его дед случайно набрел на это странное место. Отдав левую руку и четыреста миллилитров крови, он сумел пережить войну с голодом и выкроить себе шанс на жизнь.
Демон-лавочник, заключивший тогда сделку, по какой-то неведомой причине вручил ему визитную карточку.
Старик сперва отказывался, но чистокровный искуситель лишь заговорщицки прошептал:
«Возьми, пригодится. Вдруг кому из твоих потомков приспеет жажда выжить? Моя лавка способна обменять абсолютно всё. Попадет кто из твоей крови в бедствие — с этой карточкой найдет меня в мгновение ока».
И вот теперь новенькая визитка, перешедшая по наследству, и полузабытая легенда шестидесятилетней давности стали для загнанного в угол Сюэ Няня единственной соломинкой в этом проклятом Бесконечном мире.
Подавив липкий страх, Сюэ Нянь окончательно утвердился в своем решении. Но стоит ему поднять голову, как он снова натыкается на пару алых, насквозь пронизывающих глаз.
Рассудок мгновенно отключился. Словно марионетка с обрубленными нитями, он замер, на автомате вытаскивая из нагрудного кармана два предмета.
Ши Чжуэ слегка подался вперёд и забрал их из дрожащих пальцев.
Это были абсолютно чистая визитка с единственной золоченой надписью «Сон Айэньта» и потрепанный, испещренный заломами старый корабельный билет.
Едва черная карточка коснулась пальцев демона, как тут же рассыпалась на сотни золотистых искр, мгновенно впитавшихся в его кожу.
Последний этап обряда завершился.
Тряска прекратилась, и в заведении воцарилась тишина.
Снаружи вновь пробился свет. Вот только вместо мягких солнечных лучей сквозь панорамное остекление брызнул пестрый, слепящий неон, от которого у Сюэ Няня закружилась голова.
Приглядевшись, юноша обомлел: вся лавка каким-то немыслимым образом переместилась в место, вызывавшее у него одновременно и узнавание, и глухую неохоту...
Транзитное пространство.
Единственный перевалочный пункт для избранных игроков, связывавший бесчисленные смертоносные измерения Бесконечного мира. Это был мост между реальностью и запредельным хаосом, чья важность не подлежала сомнению.
Будь ты зелёный новичок или прожжённый ветеран, путь из реального мира и обратно пролегал исключительно через этот узел.
О масштабах и роскоши этого места ходили легенды. Транзитное пространство занимало колоссальную территорию, расходясь концентрическими кругами от центра и делясь на пять ранговых зон — от E до A.
Сюэ Нянь, еще не успевший толком освоиться и дрожавший от страха после пары испытаний, лишь мельком бывал в наинизшей Зоне E.
Однако сердцем этого мира являлась вовсе не закрытая Зона A, доступная лишь горстке избранных, а расположенная в самом центре открытая территория, окруженная пятью секторами.
Центральный район кардинально отличался от остальных.
Здесь не было порталов в данжи, равно как и ограничений по уровню. Тут царила бесконечная торговля. Изобилие товаров превращало его в грандиозный ярмарочный праздник, где продавалось буквально всё, на что хватало фантазии.
А в самом ядре этого района пролегала Центральная улица — место, где стоимость каждого квадратного сантиметра земли превосходила все разумные пределы.
И именно сейчас на обычно бурлящей Центральной улице возникли небывалый затор и суматоха.
Заброшенное помещение в самом конце улицы, пустовавшее со времён, о которых помнили лишь старейшие игроки, внезапно преобразилось!
На фасаде засияла строгая, но притягивающая взгляд вывеска: «Сон Айэньта».
Оформление выдерживалось в тёмных тонах с изящной золотой отделкой. Слева возвышалась резная дверь из драгоценного фиолетового драконового дерева, примыкавшая к панорамным окнам. Сквозь них угадывалось роскошное внутреннее убранство. И хоть изысканная ширма с изображением сосен и птиц скрывала подробности от любопытных глаз, лавка выглядела настолько загадочно и величественно, что мгновенно приковала к себе сотни взглядов.
Толпа гудела. Видя, что в новой лавке тихо, двое самых смелых игроков решили подойти ближе и разузнать, чем тут торгуют.
Стоило им сделать пару шагов к порогу, как на двери сама собой возникла табличка: «Закрыто».
Один из них, не поверив своим глазам, протянул руку к дверной ручке. Однако не успели его пальцы коснуться металла, как мощный импульс отбросил его прочь. Бедолага пролетел метра четыре и покатился по брусчатке. На его запястье всё ещё плясали мелкие чёрные молнии — предупреждение было более чем доходчивым.
Остальные охотники до чужих тайн мгновенно утратили пыл.
Происходящее внутри снаружи было не разглядеть, зато из лавки улица просматривалась как на ладони.
Сюэ Нянь, наблюдавший за этой сценой, нервно сглотнул и с мольбой повернулся к Ши Чжуэ:
— Господин лавочник, а что мне...
«...что мне теперь делать?» — хотел договорить он, но красивый демон опередил его:
— Сделка завершена, тебе больше ничто не угрожает. Можешь идти.
И для убедительности указал на дверь.
Сюэ Нянь чуть не завыл вслух. Снаружи собрались игроки уровня не ниже B! Если он, жалкий новичок, выйдет под пристальные взоры этих монстров, от него и мокрого места не останется!
Он был трусоват, но вовсе не глуп.
— Господин лавочник... — заискивающе начал Сюэ Нянь. — Разрешите мне задержаться еще ненадолго? Хотя бы пока толпа не рассосется?
Ши Чжуэ смерил его долгим взглядом и неспешно улыбнулся.
От этой улыбки у юноши мороз пошел по коже.
И когда Сюэ Нянь уже приготовился к тому, что его вышвырнут за дверь...
— Отчего же, можно, — безмятежно откликнулся демон. — Это твой личный выбор.
Фраза показалась странной, но выбора не оставалось.
— Спасибо, господин лавочник.
Ланс, наблюдавший из угла за происходящим, лишь удручённо вильнул хвостом.
«М-да. Ещё один дурачок заглотил наживку. Неужели все люди такие идиоты?» — размышлял кот.
Услышав благодарность, Ши Чжуэ улыбнулся ещё ярче. Он поднялся с места и отвесил лёгкий, изящный поклон.
— Пожелание гостя услышано. Приступаю к исполнению.
В его руке старый корабельный билет вспыхнул мягким белым светом.
На запястье демона проступила алая роза. Ее стебель уходил под белесый рукав. Узор на фарфоровой коже дважды мерцанул и растаял, закрепляя совершённый обмен.
[Данж №378 «Любовь Бога убивает» официально запущен.]
[Игрок Сюэ... помехи...]
[Игрок Ши Чжуэ готов к погружению.]
[Подключение к данжу прошло успешно.]