— Какова цена? — ровным тоном поинтересовался Ши Чжуэ.
Никакого удивления юноша не выказал. Оно и понятно: с самого начала было ясно, что получить доступ к архиву записей за просто так не выйдет. Под елейной вежливостью охранника отчетливо проступала скверно скрываемая злоба.
— Двадцать граммов мяса за десять минут записи, — отрезал тот.
Достав из шкафчика за своей спиной аптекарские весы, мужчина водрузил их на край стола.
— Ну так что, продолжите просмотр?
На правой чаше уже покоилась двадцатиграммовая гирька. Левая пустовала, если не считать въевшегося в металл липкого, чернеющего пятна неопределенного происхождения, от одного взгляда на которое по коже пробегал мороз.
Охранник не уточнил, какое именно мясо ему требуется. Впрочем, подобная двусмысленность лишь подстегивала воображение, заставляя кровь стынуть в жилах.
Ши Чжуэ впервые оказался по другую сторону баррикад — обычно торговые сделки заключал он сам. Столь неожиданный поворот показался ему весьма забавным и новым. Вот только жертвовать собственным имуществом или телом ради такой сомнительной меновой торговли он категорически не намеревался.
— Подойдет абсолютно любое мясо? — уточняюще вскинул бровь Ши Чжуэ.
В душе сторожа кольнуло недоброе предчувствие. Однако, верный правилам, он скупо кивнул:
— Любое. Никаких строгих ограничений на этот счет нет.
Подавив внезапный укол тревоги, охранник мысленно усмехнулся. В этом проклятом жилом комплексе найти хоть кусок нормального мяса было задачей из разряда невыполнимых. А за право докопаться до истины всегда приходится платить.
Расправив плечи, сторож уже уверовал в свое превосходство:
— Если добудешь достаточное количество, смотри хоть все записи подряд.
— Договорились, — уголки губ Ши Чжуэ изогнулись в хищной полуулыбке. — Ты сам это предложил.
Страж порядка ожидаемого страха в лице парня не увидел. Напротив, во взгляде юноши проскользнуло нечто настолько дурное и предвкушающее, что мужчина невольно отступил на шаг.
«Что-то здесь не так...» — пронеслось у него в голове.
И уже в следующее мгновение он осознал, в чем именно заключался подвох.
Смертельный подвох. Незнакомец перед ним вовсе не был беспомощным пришлым чужаком!
Переступив порог поста охраны, Ши Чжуэ намеренно приглушил свою демоническую ауру. Назваться ключевым персонажем — одно дело, но скрыть душные миазмы родного мира для него не составляло труда, благо системные поблажки развязывали руки для любых пакостей. Он не спешил раскрывать карт, а потому сторож, видя его рядом с Гу Юем, по умолчанию принял юношу за обычного игрока.
Увы, прозрение пришло слишком поздно.
Ши Чжуэ сработал молниеносно. Взмах — и блеснувшая сталь рассекла воздух быстрее, чем взгляд сторожа успел зафиксировать движение.
В следующую секунду комнату огласила глухая, леденящая душу боль. Левая рука охранника оказалась чисто срублена по самое плечо; ровный срез обнажил плоть и кость. Из фонтанирующей раны на линолеум хлынула густая алая кровь, мгновенно заливая пол под ногами и наполняя помещение удушливым, железистым духом.
Мужчина широко разинул рот, заходясь в немом, судорожном спазме. Однако, едва не сорвавшись на оглушительный вопль, он тут же сжал зубы до хруста — так, будто до смерти боялся привлечь чье-то потустороннее внимание.
В глазах несчастного застыл животный ужас. Осознав, с кем столкнулся, он мгновенно утратил остатки спеси и помыслить не смел о сопротивлении. Даже лишившись конечности, сторож остался стоять на месте как вкопанный, лишь искажая лицо в мучительных гримасах да тяжело глотая воздух.
Спрятав обратившуюся в клинок игральную кость из розового бриллианта, Ши Чжуэ с брезгливостью глянул на валявшуюся на полу отрубленную руку.
Невидимая сила подхватила окровавленную плоть и без лишней церемонности вскинула ее к столу, опустив над чашей. Стоило конечности зависнуть над прибором, как в дело вступили странные чары: мясо на отсеченной руке само собой расслоилось, с тихим треском отделяясь от остова и распадаясь на ровные кубики объемом едва ли с кубический сантиметр.
В считаные мгновения от руки остались лишь добела обглоданные кости. Невидимый резак выскоблил даже мельчайшие хрящи из щелей между локтевой и лучевой костями.
«Надо же, ни капли лишка не пропустят», — мысленно усмехнулся юноша.
Освобожденные от тяжести скелета, аккуратные брусочки плоти дождем посыпались на левую чашу.
Площадка весов была крошечной, но гора мясных кубиков, вопреки законам физики, не рассыпалась и не сломала хрупкую конструкцию. Стрелка под циферблатом пришла в движение, мерно раскачиваясь из стороны в сторону: таинственный механизм вычислял, во сколько раз вес полученной плоти превышает заданные двадцать граммов.
Стрелка замерла. Над чашей вспыхнули светящиеся символы — число, высчитанное с точностью до второго знака после запятой. Стало очевидно: прибор принимал любую плоть, независимо от ее происхождения и природы.
Неумолимый расчет предстал перед взором присутствующих во всей своей недвусмысленности.
И в тот же миг Ши Чжуэ, обратившись крохотным летучим мышонком, юрким штрихом нырнул прямо в глубокий карман пальто Гу Юя.
Спустя долю секунды в дверь поста охраны громко постучали.
Цуй Ань и двое его спутников отстали от Гу Юя и Ши Чжуэ, однако все же сумели выслушать указания, миновать доску объявлений и выйти к посту охраны. Сделав заветные звонки и не получив видимого результата, игроки осознали: сидеть сложа руки — верная смерть. Если дневные поиски зашли в тупик, ответов следовало искать под покровом ночи.
Ши Чжуэ изначально рассчитывал на подобный расклад. Все-таки визитеры ранга B заметно отличались от неопытных новичков, с которыми он столкнулся в прошлом испытании. Упустив первую ночь, на вторую Цуй Ань со своей группой гарантированно перейдет к активным действиям. Раз телефонная провокация не дала разгадки, оставался лишь ночной дозор.
Логика прозрачная. А потому юноша заранее приготовился к возможной встрече с коллегами по данжу.
Цуй Ань и Ся Уфэн относились к той категории авантюристов, что привыкли рисковать головой ради куша, а Цзянь Сырань обладал безупречной исполнительностью. Эта троица просто не могла остаться в каютах.
Уютно устроившись в кармане Гу Юя, Ши Чжуэ без зазрения совести предался размышлениям:
«А приплелись-то они позже, чем я рассчитывал...»
Изначально он не планировал сам марать руки. Ему хотелось посмотреть, чем именно заплатят жуткому стражу остальные, однако, заскучав в ожидании, он решил взять инициативу в свои руки. Впрочем, появление гостей оказалось как нельзя кстати.
Заметив, что дверь поста охраны не заперта, а изнутри доносится шорох, Цуй Ань приоткрыл ее со словами:
— Простите за вторжение...
И застыл на пороге.
Перед взором визитеров предстало месиво из крови, залившей почти весь линолеум.
На столе возвышались весы, смотревшиеся в этой обшарпанной обстановке инородным телом, а над ними висели фосфоресцирующие цифры. Но внимание приковала не столько механика, сколько дымящаяся горка нарезанного мяса.
В головах троих игроков мгновенно всплыли детали мрачного дела Цзянь Мяо. Куски плоти... Снова эти проклятые куски плоти.
Чуть в стороне на полу валялись свежеобглоданные кости, в которых без труда угадывался остов человеческой кисти и предплечья. Сам же сторож с залитым кровью обрубком плеча судорожно пытался зажать рану.
Смерив жуткую сцену быстрым взглядом, прибывшие невольно уставились на единственную знакомую фигуру в комнате — Гу Юя.
Сомнений быть не могло: именно он вышел на этот след. И как бы жалко ни выглядел искалеченный сторож, сочувствовать местному NPC никто не собирался.
Взяв на себя роль представителя, Цуй Ань коротко изложил их маршрут и предельно вежливо поинтересовался у Гу Юя:
— Брат Гу, тебе тоже удалось кое-что нащупать?
Он дал понять, что они пришли сюда независимо, следуя собственным зацепкам. Троица явно решила, что Гу Юй ведет расследование в одиночку.
Гу Юй мысленно вздохнул. Он с самого начала знал, что этот мелкий проходимец увязался за ним не просто так. Хитрый чертенок попросту выставил его в качестве щита.
Незаметно для окружающих Гу Юй через ткань пальто слегка ткнул пальцем спрятавшегося у него в кармане крошечного рукокрылого.
Паразит... И светиться перед посторонними не хочет, и от архива записей отказываться не намерен — устроился с абсолютным комфортом!
Не поведя и бровью, Гу Юй кивнул на весы и бросил источающему кровь сторожу короткое:
— Повтори.
Бедняга-сторож едва успел кое-как остановить кровотечение с помощью внутренней силы. Увидев повелительный жест Гу Юя, он чуть не взвился от ярости и бранных слов. Однако то ли из страха перед затаившимся в тени жильцом из дома №4, то ли по иным причинам, спорить не посмел. Изойдя желчью и скрежеща зубами, он принялся одной рукой накладывать тугую повязку, на пальцах объясняя вновь прибывшим правила обмена плоти на минуты видеозаписи.
Выслушав его, Цуй Ань и остальные уставились на Гу Юя с нескрываемой признательностью.
Люди они были небезнадежные и сразу поняли: мужчина готов поделиться с ними добытой информацией. Именно он нейтрализовал угрозу на посту охраны, и его великодушие открывало для всех отличные перспективы.
— Брат, чуть позже обязательно обменяемся зацепками! — расплылся в широкой улыбке Цуй Ань.
Гу Юй лишь скупо кивнул. Его сдержанность давно никого не удивляла — за время совместных испытаний игроки успели привыкнуть к его суховатым манерам и не приняли холодность на свой счет.
Повернувшись к монитору, он взялся за мышь и щелкнул по экрану. Находившееся в мертвом зависе видео наконец оттаяло, заново запустив отсчет. Шкала воспроизведения точь-и-точь соответствовала хронометражу, оплаченному срубленной плотью.
Троица тут же тесным полукольцом обступила стол. Едва на экране промелькнули их собственные фигуры, лица игроков сделались предельно серьезными. Архивные записи явно таили в себе ключ к разгадке.
Ши Чжуэ тем временем тоже не терял времени даром, прильнув к экрану прямо из недр кармана.
Для высшего демона простейшая чара, делающая плотную ткань пальто прозрачной как стекло, была детской забавой. Картинка с монитора просматривалась идеально. Впрочем, считая себя созданием с остатками принципов, Ши Чжуэ никогда не применял подобные трюки для подглядывания за людьми — исключительно по делу.
Разумеется, видеозаписи представляли колоссальную ценность, но мешать остальным юноша и не думал, пусть даже его конечной целью оставалось сместить акценты и занять место ключевого NPC. Напротив, чем больше людей увидят продолжение, тем лучше для его замысла!
Самые первые кадры — переезд Цзянь Мяо и преследовавшего ее подозрительного типа — успели посмотреть только он и Гу Юй. Данная информация оставалась их эксклюзивом. А все последующие события на видео обещали быть настолько бредовыми и сюрреалистичными, что на их фоне любые странности Цзянь Мяо неизбежно померкнут.
Когда весь четвертый корпус набит тварями со своими прискорбными заскоками, кого волнует какая-то одна подозрительная жиличка?
И самое главное: в следующих эпизодах...
Наконец-то появится А-Чжуэ.
Прежний владелец имени отличался патологической социофобией и почти не покидал стен своей квартиры, да и следов родственников за ним не числилось. На более ранних записях его фигура не мелькала вовсе, но вычеркнуть его из жизни дома №4 было невозможно.
Ши Чжуэ оказался прав в своих расчетах. Он точно знал: насколько бы скрытным ни оставался А-Чжуэ, лавина набирающего силу безумия, захлестнувшая дом №4, сотрет личные границы и вытащит на свет абсолютно каждого.