А-Чжуэ вовсе не собирался пугать игроков — так уж вышло, что он столкнулся с ними на лестнице совершенно случайно.
Одного взгляда на застывшие физиономии Ся Уфэна и Цуй Аня хватало, чтобы понять: эти двое уже накрутили себе черт знает что.
В руках А-Чжуэ держал всё тот же контейнер с едой. Он вновь поднимался со второго этажа, оказавшись единственным жильцом-NPC, выбравшимся в коридор сразу после того, как в комнате 408 стряслась чертовщина.
Поразмыслив, Ши Чжуэ решил, что подобная ошибка ему лишь на руку. Не придётся лишний раз толкать их в нужную сторону — чужаки сами, без посторонней помощи, угодят в расставленную ловушку сюжета.
Сам же А-Чжуэ, изображая испуг от неожиданной встречи на лестничной площадке, вздрогнул всём телом.
Стараясь не смотреть на алый поток, вытекающий из-под двери комнаты 408, юноша сиротливо прижался к противоположной стене. Сильно обходя замерших игроков, он прошмыгнул мимо и юркнул к комнате 401.
Игроки невольно проследили за ним взглядом.
Едва А-Чжуэ оказался у порога, обе входные двери комнаты 401 с тихим щелчком распахнулись сами собой.
Из темного проёма высунулась тонкая женская рука и забрала у него контейнер.
Наблюдатели сразу заметили: кисть принадлежала женщине.
Не обращая больше ни малейшего внимания на застывших в коридоре людей, А-Чжуэ юркнул внутрь. Подобное поведение выглядело более чем подозрительно.
Игроки помнили, что утром дверь комнаты 401 долго простояла настежь, но её жильца так никто и не сподобился увидеть.
Теперь же становилось очевидно: загадочная квартиросъемщица тесно связана с А-Чжуэ.
Персона однозначно подлежала пристальному расследованию.
Когда створка комнаты 401 с глухим стуком захлопнулась, Ся Уфэн и Цуй Ань переглянулись и, сжав оружие, настороженно приблизились к комнате 408. Цуй Ань постучал.
— Цянь Сяохао, ты там? Живой?
Оба были готовы в любой момент выбить дверь, если изнутри не донесётся ни звука.
Однако ломать ничего не потребовалось.
Едва кулак Цуй Аня опустился, замки щелкнули.
С отвратительным скрипом дверь приоткрылась на ширину ладони, и из образовавшейся щели ударил ледяной сквозняк, густо пропитанный душным, тошнотворным запахом свежей крови.
Темный проём словно молча зазывал их внутрь.
Цуй Ань налег плечом, шире распахивая створку, и они вместе шагнули через порог.
Погиб ли их спутник или еще нет, отступать они не намеревались.
В момент нападения монстры неизбежно оставляют зацепки, которые ни за что не найти в спокойной обстановке.
Мёртв Цянь Сяохао — осмотрят труп; жив — сработаются и обменяются сведениями.
В тесной квартире жуткое зрелище сразу бьёт по глазам.
Цянь Сяохао висел вниз головой прямо напротив входа, подвешенный к потолку за крепко стянутые щиколотки.
Из тела высокого, под метр восемьдесят, парня выцедили почти всю кровь. Кожа обтянула кости, отчего труп казался усохшим и истощённым.
Пол в комнате при этом выглядел ненормально чистым — ни единой алой капли.
Вся вытекшая из тела кровь каким-то немыслимым образом устремилась к порогу и выхлестнула наружу, в коридор.
Если не считать обрубка языка, валявшегося неподалёку, на трупе не виднелось никаких видимых повреждений.
Намертво застывшие, вытаращенные глазные яблоки, казалось, вот-вот выпадут из орбит, а застывшая на лице гримаса дышала животным, леденящим душу ужасом.
Нечто, убившее бедолагу, давным-давно исчезло, и помещение погрузилось в привычный покой.
Ся Уфэн заметил валявшийся у ног мобильник Цянь Сяохао, поднял его и стал быстро перелистывать экраны.
Цуй Ань тем временем придирчиво осматривал повисшее тело и вскоре уверенно произнёс:
— Его прикончил NPC. Судя по всему, расставшись с нами утром, он нарушил какое-то табу, и к нему явился палач.
— А Цянь Сяохао у нас по легенде — сидевший на шее у родственников мелкий гопник, — подал голос Ся Уфэн, закончив изучать устройство.
Помимо вчерашнего ночного звонка, в памяти телефона сохранилось несколько сообщений, проливающих свет на его роль в этом мире.
Все они пришли от матери: женщина требовала, чтобы сынок перестал шляться в старую квартиру и донимать бабку.
— Этот тип регулярным образом вытягивал из старухи деньги, — резюмировал Ся Уфэн. — Непонятно только, за какой именно проступок его так жестоко распотрошили.
Внимание визитеров привлекло брошенная на пол куртка.
В неё погибший был одет совсем недавно.
Ся Уфэн уже потянулся к ней, как вдруг из коридора рявкнули:
— Не трогай!
В дверях комнаты 408 стоял Цзянь Сырань, пропадавший где-то всю первую половину дня.
Роль, отведенная ему системой в этом испытании, — полицейский, отстраненный от службы по нераскрытым причинам и отправленный в вынужденный отпуск.
Хоть он и числился временно безработным, статус давал ему уникальное преимущество: Цзянь Сырань оказался единственным из всей группы, кто мог беспрепятственно покидать жилой комплекс и наведываться в полицейский участок.
Отделение находилось неподалеку, всего в двух кварталах, — от силы пятнадцать минут пешком.
Благодаря прикрытию стража порядка парень выгадал колоссальную пользу для команды: ему открыли доступ к архивам.
Любое дело многолетней давности, не закрытое под грифом «совершенно секретно», лежало перед ним как на ладони.
Обозначив свой статус с первых минут в данном данже, Цзянь Сырань первым делом рванул в полицию.
Чутье не подвело: в картотеке сразу нашлись материалы по дому №4 — ровно пять папок.
Быстро изучив их, он спешно вернулся в жилой комплекс, намереваясь объединить усилия с остальными.
Причина проста: шикарные привилегии в рамках системы всегда уравновешиваются смертельной опасностью. Положение Цзянь Сыраня изначально было куда уязвимее, чем у прочих.
С самого начала он понимал: этот данж в одиночку не пройти, без кооперации здесь все кости сложат.
Поднявшись на четвёртый этаж, Цзянь Сырань с ходу уперся взглядом в алую лужу, сочившуюся из комнаты 408.
Насторожившись, он потянул незапертую дверь на себя. Войдя, он как раз успел окликнуть Ся Уфэна.
Несмотря на болтающийся над головой труп, сейчас в комнате было относительно безопасно.
Цзянь Сырань прихлопнул дверь и перешел к делу.
— Да что за чертовщина тут происходит? — выпрямился Ся Уфэн.
Игроков в зоне B хватало, но круг общения сложился тесный — ветераны прекрасно знали друг друга в лицо или по крайней мере были наслышаны о репутации каждого.
Те, кто быстро пробивался выше, встречались редко; большинство застревало здесь ненадолго, успевая изучить повадки соседей.
Исключение составляли разве что бирюки вроде Гу Юя.
И Цуй Ань, и Ся Уфэн знали Цзянь Сыраня как человека надежного — без лишнего альтруизма, но на слово которого можно положиться.
Стоило ему озвучить свою роль, как собеседники мгновенно уловили суть и поняли, почему тот ищет союзников.
Активировав артефакт, Цзянь Сырань накрыл комнату невидимым куполом тишины и пояснил:
— К куртке не прикасайтесь. На ней метка NPC.
Цзянь Сырань изучил все пять дел дома №4 — каждое так или иначе переплеталось с давним поджогом.
В том пожаре сгорело куча народа, однако протоколы сохранились исключительно по жильцам четвертого этажа.
Одно из дел касалось хозяйки комнаты 402 — Цянь Сихуа, скончавшейся на семьдесят девятом году жизни.
Когда пламя сбили и пожарные прошлись по этажам, источник возгорания установить не удалось. Зато трупы на четвёртом этаже поражали изощренностью увечий.
— Согласно отчету, старуху Цянь Сихуа нашли в комнате 402, — заговорил Цзянь Сырань. — И смерть её естественной точно не назовешь. Спасатели обнаружили пожилую женщину подвешенной к потолочному вентилятору вниз головой, лицом к двери, с туго захлестнутыми веревкой лодыжками. Экспертиза показала: она умерла от острого нарушения кровообращения из-за длительного пребывания в перевернутом положении.
Расправа произошла ещё до того, как вспыхнул огонь. Но из-за убогости тогдашних экспертных методов и выгоревшей дотла обстановки улики восстановить не сумели.
Никто так и не понял, кому потребовалось сотворить подобное со старухой. Главным подозреваемым проходил её двадцативосьмилетний внук-бездельник, да за неимением доказательств дело замяли.
Был в том деле и один дьявольский нюанс: на спине жертвы копотью был явственно отпечатан рисунок, напоминающий человеческий череп.
Следователи списали это на причудливую игру сажи во время пожара.
Но опытный Цзянь Сырань сразу раскусил подвох — перед нами классическая «метка-посредник», метка NPC.
Призраки и монстры не способны убивать без повода: им требуется зацепка, метка-посредник.
Это может быть прямой пригласительный жест — вроде предложения А-Чжуэ разделить с ним обед, или скрытая метка, о которой Цянь Сяохао даже не подозревал.
Ся Уфэн въедливо присмотрелся к брошенной куртке и теперь разглядел на ткани едва заметные черные разводы.
Вот она, причина визита твари: на одежде Цянь Сяохао проступил тот самый отпечаток черепа.
Парня обдало холодным потом: коснись он ткани голыми руками, метка тут же перекочевала бы на него.
— А откуда на нем эта дрянь взялась? — насупился Цуй Ань. — Не из воздуха же она прилетела! Неужели дело в отказе от обеда?
— Нет, вряд ли, — качнул головой Ся Уфэн.
Чутье подсказывало: А-Чжуэ к этой смерти непричастен.
Поразмыслив, Ся Уфэн вновь разблокировал найденный телефон. Благо механика системы избавляла от необходимости подбирать пароли к чужим смартфонам.
Заглянув в корзину сообщений, Ся Уфэн обнаружил два стертых уведомления:
[ «Внучек, приди скорей в 402-ю, у бабушки голова разрывается»]
[ «Жду тебя завтра до одиннадцати утра»]
Оба послания пришли с незарегистрированного, «пустого» номера.
По непонятной причине Цзянь Сяохао избавился от текстов и до одиннадцати часов в комнату 402 так и не явился.
Троица переглянулась, пораженная подобным глупым верхоглядством. Зачем он проигнорировал прямые указания и, более того, затер улики? Это же чистое самоубийство, демонстративное нарушение системных табу!
Если только...
— Кто-то лазил в его телефоне, — хором произнесли Цзянь Сырань и Ся Уфэн.
Некто намеренно уничтожил сообщения до того, как хозяин успел их прочесть.
Все трое невольно выхватили собственные смартфоны и принялись судорожно листать входящие. Лишь убедившись, что ничего подобного у них не пропадало, они с облегчением перевели дух.
— Едва ли это дело рук кого-то из наших, — покачал головой Цуй Ань.
— Зато у меня есть отличный кандидат на роль подозреваемого, — хмуро бросил Цзянь Сырань. — Цзянь Мяо из комнаты 401. С этой бабой всё очень непросто.