Е Чэнвэнь не сводил с Ши Чжуэ пристального, въедливого взгляда. В правдивости сказанных слов он не усомнился ни на секунду: в отличие от игроков, паниковавших по каждому поводу, этот человек обладал достаточным жизненным опытом и выдержкой. Посмотрев на Ши Чжуэ, он сдержанно ухмыльнулся, мгновенно приглушив захлестнувшую было жажду крови. Перед Ши Чжуэ вновь стоял прагматичный делец, готовый вести переговоры.
— И как ты докажешь, что у тебя хватит сил для такого союза?
Что и говорить, навыки бывшего топ-менеджера крупного предприятия не пропьёшь даже после смерти: Е Чэнвэнь легко перечеркнул недавнюю стычку, будто её и не было.
— Докажешь — и мы в деле, — отрезал он.
Ши Чжуэ удовлетворенно улыбнулся:
— Договорились.
Сделка состоялась.
— Иди за мной.
Получив от Е Чэнвэня «зелёный свет», Ши Чжуэ смог беспрепятственно проникнуть в капитанскую рубку Второго пространства.
По пути Е Чэнвэнь обмолвился, что весь экипаж «Искателя снов», включая капитана и его помощников, сгинул во время прошлого ритуала. Лайнер давным-давно превратился в дрейфующий призрак, лишённый шанса вернуться в родную гавань. Для Е Чэнвэня заброшенная капитанская рубка оставалась обычным бесполезным помещением, и он искренне не понимал, зачем Ши Чжуэ стремится туда.
Ши Чжуэ лишь загадочно улыбался. На самом деле он выискивал рубку с первой же минуты на борту. Для любого судна это место — сердце и нечто куда более значимое, чем просто каюта.
Вскоре они были на месте. Рубка во Втором пространстве выглядела привычно разорённой. Лишь благодаря панорамным окнам, огибавшим помещение с трёх сторон, внутрь пробивался скупой, неверный свет.
Хотя на дворе стоял день, небесный свод над «Искателем снов» давным-давно затянуло непроницаемыми свинцовыми тучами, погрузившими океан во мрак. Бушующие волны вздымались в безумном сплетении шторма, и лишь редкие вспышки молний разрывали эту тьму. Ши Чжуэ с его феноменальным зрением отчётливо видел, как над клокочущими гребнями пенистых валов клубится отвратительная, тошнотворная чёрная дымка.
Концентрация скверны достигла предела, материализовавшись в плотную сгустившуюся тень.
Окинув мимолётным взглядом буйство стихии за окном, Ши Чжуэ сосредоточился на самом помещении.
Под пристальным взором Е Чэнвэня он поднял руку. Разлитая в воздухе тёмная энергия послушно устремилась к его ладони, сгущаясь в пульсирующую чёрную сферу. Внешне в рубке ничего не изменилось, но любой, кто находился здесь, мгновенно почувствовал бы: атмосфера стала иной. Лишившись давящей, отравляющей ауры, капитанская рубка превратилась в обычную заброшенную комнату.
В следующее мгновение глазам Е Чэнвэня открылось то, что раньше скрывал мрак.
Среди панорамных окон, занимавших три стены, на единственной глухой перегородке у входа проступила незамеченная прежде дверь.
«Как я и думал», — мысленно усмехнулся Ши Чжуэ.
Эта дверь выросла из ниоткуда лишь после того, как исчезла пелена тёмных сил. Даже Е Чэнвэнь, хозяйничавший во Втором пространстве, не подозревал о её существовании, ведь ему и в голову не приходило полностью выкачать скверну из помещения.
Е Чэнвэнь опешил, но тут же перевёл заворожённый взгляд на странную находку.
Дверь выглядела точь-в-точь как двери пассажирских кают «Искателя снов», за одним жутким исключением: вместо обычного замка на ней красовалась отлитая из бронзы человеческая кисть. Пальцы были слегка полусогнуты, словно застыли в пригласительном рукопожатии.
Чтобы открыть дверь, требовалось ответить на этот немой жест и пожать бронзовую ладонь.
Е Чэнвэнь отродясь не встречал подобного и невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Ши Чжуэ же, совершенно не смутившись, подошёл ближе, без колебаний сжал навевающую жуть рукоять и потянул на себя.
Е Чэнвэнь шагнул вслед за ним. Лишь оказавшись внутри, Ши Чжуэ небрежно швырнул сгусток тёмной энергии обратно в рубку.
Присмотревшись к обстановке новой комнаты, Е Чэнвэнь изумился ещё сильнее:
— Это же... моя прежняя каюта.
Он узнал роскошный люкс, в котором жил до рокового ритуала. Став неупокоенным духом, он смутно помнил прошлое и никогда не задавался целью вернуться в старые покои.
Знакомая и одновременно чужая обстановка вызвала у Е Чэнвэня глухое изумление. Его разбирало любопытство: что за игру затеял Ши Чжуэ?
Сам же Ши Чжуэ сразу понял: перед ним точь-в-точь тот самый номер, куда его впервые затянуло во сне. Ни следа разрухи Второго пространства, но и ни капли «нормальности» Первого. Даже обломки мебели, развороченной ползающей тварью, лежали на том же самом месте — до последней щепки.
Игнорируя спутника, Ши Чжуэ прошёл в ванную. В отличие от его прошлого визита, зеркало над раковиной висело целым и невредимым, без тайных лазов и зияющих проходов.
Но разочарования не было. Этот тайный лаз вовсе не обязательно являлся частью самого данжа. Каюта, алтарь, портал — всё это могло быть лишь меткой-посредником, созданной Безымянным Божеством. А вот настоящий ритуальный зал, обустроенный деревенскими жителями, по глубокому убеждению Ши Чжуэ, находился именно в Первом пространстве.
Целое зеркало лишь подтверждало его догадку.
Вот только... зачем Богу Тьмы понадобились такие сложности?
Ши Чжуэ вспомнил, как во время снов Система бесцеремонно выдёргивала его из кошмара и вышвыривала обратно во внутреннюю каюту.
Неужели Система пыталась изолировать его от прямого контакта с тёмным божеством?
Ответа у него пока не было.
Тень, неотступно следовавшая за Ши Чжуэ, вела себя подчёркнуто тихо, заглушив даже свою давящую ауру. Он управлял своим воплощением, но не предпринимал никаких действий. Время ещё не пришло.
Вернувшись в гостиную, Ши Чжуэ обратился к Е Чэнвэню:
— Это место — перевалочный пункт между двумя параллельными пространствами.
Прежде чем тот успел переварить услышанное, Ши Чжуэ достал последний духовный камень и аккуратно отщипнул от него крошечный осколок.
— Повреждения, нанесённые лайнеру во Втором пространстве, отпечатываются и в Первом.
Этот факт Ши Чжуэ уже проверил через Шеф-повара А-Вэня. Е Чэнвэнь утвердительно кивнул: ему ли этого не знать. Однако он всё ещё не понимал, как это поможет монстрам и духам из Второго пространства пробраться в Первое.
— Отсюда можно пробиться прямо в Первый мир, — пояснил Ши Чжуэ.
Он отлично помнил, как иссохший мужик подглядывал за ним из-за двери этого люкса. Если монстры Первого пространства могли заходить сюда, почему обитатели Второго не могут выйти? Во Втором пространстве вход в этот люкс аномально сместился в капитанскую рубку, но в Первом-то пространстве каюта осталась на своём законном месте!
Следовательно, любому выходцу из Второго пространства достаточно просто войти сюда и покинуть номер через иной выход, не используя обычную дверь, чтобы оказаться в Первом пространстве.
А уж изолированный люкс, пропитанный тёмными силами, к чистым разрушениям не восприимчив.
Как пробить новый выход? У Ши Чжуэ имелся проверенный способ.
Рассчитав момент, он швырнул крошечный фрагмент духовного камня в сторону внешней стены у выхода.
Раздался оглушительный грохот. Взрыв разнёс перегородку, выбив внушительный пролом. Едва пыль улеглась, перед изумлённым Е Чэнвэнем открылся коридор, залитый светом Первого пространства.
На лице того вспыхнула ликующая улыбка, и он осторожно сделал шаг вперёд. Оказавшись на паркете коридора целым и невредимым, Е Чэнвэнь наконец поверил: он вырвался.
Ши Чжуэ неспешно вышел вслед за ним:
— Приятно иметь с вами дело.
Убедившись, что уговор вступил в силу, Е Чэнвэнь не стал отпираться:
— Что от меня требуется?
В этой мелкой сделке Ши Чжуэ полностью диктовал условия:
— Не трогай обслугу Первого пространства. И немедленно переправь сюда всех туристов и персонал из Второго.
Е Чэнвэнь нахмурился: ему чертовски не хотелось делиться человечиной и отдавать свежие жертвы. Но порассуждав, что в конечном счёте все они окажутся в одной мясорубке, он скупо кивнул.
Е Чэнвэнь и Ши Чжуэ действовали скрытно, так что деревенские во главе со старостой Юй Цюйшуем ничего не заподозрили.
Пока Е Чэнвэнь сгонял всю нечисть Второго пространства к капитанской рубке для переправы, Ши Чжуэ тоже не сидел сложа руки. Напутствовав союзника выложиться по полной, он исчез в темноте.
Время на лайнере стремительно набирало ход. Не успел Ши Чжуэ толком перевести дух, как над «Искателем снов» опустились сумерки.
Вернувшись в каюту 8414, он дождался полуночи. Едва раздались первые звуки усыпляющей мелодии, Ши Чжуэ решительно толкнул дверь и вышел в коридор.
Одно из главных правил внутренней каюты гласило: никогда не покидать номер после полуночи.
Ши Чжуэ намеренно нарушил очередной запрет.
Однако, вопреки ожиданиям, на него никто не напал. В коридорах вообще не было ни души.
Немногие твари, осознавшие, насколько опасен этот странный «пассажир», предпочли не связываться. Остальные же находились в полном замешательстве: Е Чэнвэнь вёл за собой целую армию монстров и призраков из Второго пространства, затапливая судно.
На безлюдном прежде лайнере Первого пространства неожиданно стало жарко.
Столкновение было неизбежно: Юй Цюйшуй и его соплеменники судорожно искали место для ритуала и отбивались от нахлынувших призраков, а Е Чэнвэнь, собрав достаточную жниву, пытался удержать позиции и задавить деревенских.
И пока обе фракции рвали друг другу глотки, виновник этой кровавой кутерьмы бесшумно скользил сквозь мрак, направляясь к ресторану на верхней палубе.
Почему именно туда?
Оказавшись в заведении, Ши Чжуэ отодвинул ту самую раздаточную стойку, где обычно стоял паштет. В полу тут же открылся потайной люк — проход, которого в другое время здесь просто не существовало.
И снова нарушение правил ресторана.
Легко откинув крышку, Ши Чжуэ без колебаний спустился вниз.
Нашёл.
Ресторан располагался на самой верхней палубе лайнера, и снаружи трудно было догадаться, что между ним и нижними каютами затесался секретный ярус. По площади эта потайная зала ничуть не уступала самому ресторану, хотя вовсе не походила на величественное святилище, где деревенщина собиралась призвать бога.
Но Ши Чжуэ не сомневался в своём чутье. Сделав пару шагов вглубь, он тихо усмехнулся: расчёт оказался верным.
Все стены тайного помещения от пола до потолка были занавешены огромными зеркалами, сплошь исписанными багровыми символами.
Зеркальный лабиринт бесконечно преломлял пространство, а кровавые знаки разрывали отражения, изолируя начертанный в самом центре пола ритуальный круг. Лишь вдоль стен тянулись бесконечные ряды зловещих иероглифов.
Даже вблизи казалось, будто перед тобой не замкнутая комната, а бескрайняя, пугающая бездна. Маскировка была безупречной: невнимательный человек решил бы, что попал в самый нижний трюм лайнера — деревенские со знанием дела напустили туману.
Едва Ши Чжуэ ступил на зеркальный пол, Юй Цюйшуй и Е Чэнвэнь одновременно замерли.
Стрелки часов не просто бежали — они неслись со скрежетом. Ши Чжуэ казалось, что он лишь прошёл от каюты 8414 до ресторана, но за стенами судна уже наступила глубокая ночь. А стоит вступить в тайную залу, как время устремляется к развязке с бешеной скоростью.
На глазах рассвело. Впрочем, под непроглядным тучным саваном рассвет ничем не отличался от непроглядной тьмы.
[До завершения данжа осталось 10 минут.]
Звонкий системный голос прозвучал прямо в голове. Время сжалось до предела.
Десять минут! Если выстоять эти мгновения, прохождение будет засчитано. Но это означало и другое: вся накопившаяся ярость и смертельная опасность данжа обрушатся на участников прямо сейчас.
В кромешном полумраке Ши Чжуэ мгновенно разглядел нескольких игроков, запертых в центре зала.
Не успел он сделать и шага к ним, как в самом центре помещения соткался Юй Цюйшуй. Несмотря на преклонный возраст, староста двигался с хищной, юношеской прытью. Смерив Ши Чжуэ взглядом, он злорадно оскалился.
«Осталось десять минут! Чем ты теперь меня остановишь?!» — читалось в его торжествующем взоре.
Не тратя попусту ни секунды, уверенный в своём триумфе Юй Цюйшуй приступил к ритуалу призыва. Десяти минут ему хватит с лихвой — благо опыт уже имелся.
Ши Чжуэ и бровью не повёл. Он спокойно наблюдал, как староста и возникшие рядом деревенские достают толстые пачки купюр. Большая часть из них была теми самыми пятью тысячами, что Ши Чжуэ щедро отвалил им ранее.
Жители деревни неистово забормотали заклинания, непрерывно бросая деньги в пламя. Подготовительная фаза призыва началась.
Пока игроки сжались от ужаса, Ши Чжуэ со спокойной улыбкой сделал шаг вперёд:
— Знаешь, Юй, вся эта корабельная шваль вас до смерти боялась.
Юй Цюйшуй запнулся.
— Но ключевое слово здесь — боялась.
Старосту обдало дурным предчувствием. И не напрасно: едва отзвучали слова Ши Чжуэ, как в тайный зал, сшибая косяки и давя друг друга, ворвалась безумная орава призраков и монстров.
Деньги, которыми Ши Чжуэ расплатился со старостой, были содраны с Оуэна. А тот, в свою очередь, занял их у сослуживцев.
Староста Юй и его свора сгубили весь экипаж и всех пассажиров. Естественно, жертвы пылали лютой ненавистью к своим палачам. Вот только из-за древней клятвы и ритуальных уз нечисть Первого пространства была скована страхом и не смела поднять руку на своих мучителей.
Им требовался проводник. И Ши Чжуэ им его дал.
Купюры, впитавшие людскую алчность, хранили в себе сгущённую желчь и проклятия погибших моряков. И когда деревенские поднесли к ним огонь, сгорели не просто бумажки — сгорели оковы, державшие монстров в подчинении.
Освобождённые от страха духи ведомы были лишь одной страстью — испепеляющей жаждой мести. Они ринулись на палачей с остервенением диких зверей.
Запертые в ритуальном круге игроки онемели от диковинного зрелища.
Они уже попрощались с жизнью, но вместо гибели увидели, как озверевшая толпа монстров рвёт деревенских на куски. А малый защитный круг, предназначенный для удержания пленников, превратился в неприступную крепость, защищавшую выживших от беснующейся нечисти.
Ни о каком призыве бога не могло быть и речи: Юй Цюйшуй и его приспешники судорожно отбивались от сотен разъярённых тварей. К ним присоединились и призраки туристов из Второго пространства, привезенные Е Чэнвэнем — те тоже спали и видели, как спустить шкуру со старосты.
Ши Чжуэ отошёл в глухой угол, куда не долетали брызги крови, и с удовольствием уселся наблюдать за побоищем. Игроки в своём защитном барьере находились в полной безопасности, так что волноваться за них не приходилось.
Вскоре под боком у Ши Чжуэ бесшумно возник Е Чэнвэнь.
— А ты хитёр, — оценил тот, глядя на творящийся хаос.
Поняв, что доделать ритуал в такой суматохе не выйдет, Е Чэнвэнь без сожаления плюнул на задумку и присоединился к зрелищу.
Ши Чжуэ лишь снисходительно принял комплимент, даже не повернув головы. С бесполезными клиентами дьявол разговоров не ведёт — гарантийное обслуживание закончено.
Десять минут пролетели как один миг.
Наконец в головах всех уцелевших игроков грянул долгожданный системный голос:
[Главное задание выполнено. Данж №378 завершён.]
[Перенос игроков в Пространство подведения итогов...]
[В Пространстве подведения итогов вы сможете представить финальный отчёт о расследовании сюжета.]