Настал час завтрака. Как и накануне, медсестры-кролики подали два эликсира — синий и зеленый. Вслед за этим Ши Чжуэ снова ввели восстанавливающий эликсир. Однако, усвоив вчерашний урок, на этот раз он заранее подготовился, чтобы не потерять сознание внезапно.
К полузабытью, наступающему после укола, Ши Чжуэ уже привык. Очнулся он уже в реальном мире.
Палата была пуста. Шторы, в сновидении наглухо закрывавшие окна, здесь оказались широко раздвинуты. Соседняя койка справа стояла аккуратно застеленной, без малейших следов присутствия человека. Чэньло действительно отсутствовал — Ши Чжуэ очнулся в абсолютном одиночестве.
В одном он, впрочем, не ошибался: Гу Юй ни на миг не ослаблял внимания. Стоило Ши Чжуэ прийти в себя, как тот сразу это почувствовал.
Скудный солнечный свет, пробивавшийся сквозь стекло, отбрасывал на изголовье кровати едва заметную тень. Из этой темноты выкатился крошечный, размером с ноготь, мягкий черный комок и в пару ловких прыжков очутился прямо перед Ши Чжуэ.
Шарик ласково потерся о его палец, и в голове Ши Чжуэ раздался голос Гу Юя.
Божество первым делом описало прошедшую ночь: заснув, Ши Чжуэ не проявлял никаких признаков лунатизма, даже не ворочался и до самого пробуждения мирно пролежал в одной позе.
Игроки за ночь тоже добились немалых успехов. Территория психбольницы оказалась огромной, но все пациенты ютились в единственном стационарном корпусе. В остальных же высотках, помимо стандартных служебных помещений, обнаружилось кое-что куда интереснее: исследовательские отделы, инкубаторы, лаборатории... Все это занимало целых три корпуса, и за ночь троица во главе с Юэ Цзэ даже не успела осмотреть комплекс до конца.
Помимо этих зданий, на самом западе больничного двора тянулся ряд приземистых одноэтажных построек. С виду невзрачные, они, тем не менее, источали ощутимую угрозу.
Но главным открытием стало не это: под лечебницей существовало огромное подземное пространство. Их присутствие уловил сам Гу Юй. Это был не банальный подземный паркинг на пару уровней, а грандиозный комплекс, объединявший под землей почти всю территорию больницы.
Гу Юй не стал делиться этой находкой с группой Юэ Цзэ. Вовсе не из жадности — просто опасность, таившаяся внизу, в сотни раз превосходила любые наземные угрозы. Какими бы умелыми ни были эти трое, тягаться с Системой им пока не под силу. У них хватало и своих задач, поэтому ночью Гу Юй отправился исследовать подземное пространство один.
В голове Ши Чжуэ снова прозвучало:
— Там ровными рядами стоят сотни инкубационных капсул.
Как выяснилось, весь третий подземный ярус отвели под эти емкости. Каждая высотой под два с половиной метра, доверху заполнена питательным раствором, и в этой жидкости плавают погруженные в анабиоз NPC. Все три яруса пронизывала продуманная система транспортировки, позволявшая без труда доставлять инкубационные капсулы в любые лаборатории.
В одних только капсулах томились тысячи неигровых персонажей — словно подопытные мыши на ферме.
— Я осмотрел все лишь бегло, — добавил Гу Юй. — И вернулся ближе к рассвету.
Но и этого хватило, чтобы убедиться: все эти NPC превращены в подопытный материал. Система сделала их своими марионетками для каких-то внутренних целей. Подземный ярус служил гигантским складом биоматериала.
Троица игроков тоже не теряла времени даром. Осознав, что прочесывать огромную больницу вслепую неэффективно, они сосредоточились на стационаре и быстро выявили общую черту местной публики: все больные беззаветно доверяли лечебнице.
Многие из них не спали ночами или страдали бессонницей. Воспользовавшись тем, что медсестры-совы сквозь пальцы смотрели на ночной режим, игроки осторожно обследовали десятки палат. И везде — в словах, жестах, поведении пациентов — прослеживалась абсолютная преданность больнице. Подобно Чэньло, они верили ей безоговорочно.
Ши Чжуэ быстро сложил кусочки мозаики. В палатах оставили только тех NPC, чья обработка прошла успешно. А те, кто воспротивился промывке мозгов, теперь плавали в инкубационных капсулах.
Похоже, эффективность метода у Системы так себе. Достаточно сравнить число подопытных в подвале с отрядом «послушных» пациентов в корпусе, чтобы понять, насколько высок процент брака.
— К слову, есть еще кое-что странное, — продолжил Гу Юй. — Юэ Ци утверждал, что обошел весь стационар и не нашел ни одного стационарного компьютера. Все врачи и медсестры используют только ноутбуки.
Гу Юй успел изучить реалии множества миров и знал: в госучреждениях вроде больниц или школ обычно ставят ПК. Они дешевле и надежнее, да и унести их домой не получится. А здесь — исключительно портативные устройства.
Это наблюдение совпало со вчерашними догадками Ши Чжуэ. Тем же мысленным путем он передал Гу Юю весточку из мира снов. Перво-наперво попросил перестроить график: игрокам следовало действовать днем. Хоть при свете солнца медсестры-совы и припадочные пациенты куда опаснее, чем ночью, зато и ценных сведений в дневное время можно добыть в разы больше.
Вторая просьба Ши Чжуэ оказалась предельно конкретной: пусть игроки украдут для него один рабочий ноутбук. Желательно с зарядным устройством и мышью. И чем быстрее, тем лучше — техника нужна ему не позже сегодняшнего вечера.
Компьютер, заменявший Чэньло вычислительную машину, и впрямь находился в параллельном измерении.
Как только ментальный разговор завершился, подошел час очередного «приступа». На Ши Чжуэ накатила волна непреодолимой сонливости. Она накатывала за катом, смывая восприятие, и демонический лавочник не стал сопротивляться, позволив аномальной дреме увлечь себя в небытие.
* * *
Едва Ши Чжуэ очнулся в пространстве сна, прямо перед его лицом оказалось предвкушающее лицо Чэньло.
— Когда начинаем? — с ходу выпалил тот.
Мания заполучить компьютер окончательно выбила его из колеи, так что он даже забросил вычисление числа Пи.
Подобная нетерпеливость забавила Ши Чжуэ. Он попытался пошевелить рукой, но плечи и запястья сковывали фиксаторы — подняться он не мог. Свобода движений оставалась ограниченной. Впрочем, способов избавиться от ремней у Ши Чжуэ хватало с избытком, но раз он до сих пор терпел неудобства, значит, эти путы еще сослужат ему службу.
Фиксаторы являлись препятствием от Системы, но их же Ши Чжуэ рассчитывал обернуть в свою пользу. Повернув голову к соседу, он спокойно произнес:
— Боюсь, придется немного подождать.
Чэньло ни за что не пошел бы против предписаний лечебницы. Помочь снять ремни он бы не решился, пусть даже верил, что Ши Чжуэ совершенно здоров. В его глазах самовольное освобождение больного выглядело куда большим преступлением, чем кража компьютера.
Разгадав натуру собеседника, Ши Чжуэ изначально не питал иллюзий на этот счет. Поэтому прямую кражу пришлось отложить. Впрочем, оставался иной путь. В сновидческом измерении ноутбуков не водилось вовсе, а тащить громоздкий системный блок с монитором — затея сомнительная.
— Я прикован к койке, — заметил Ши Чжуэ, — а действовать в одиночку, без прикрытия, слишком рискованно.
Чэньло с готовностью кивнул, признавая справедливость этих слов.
— Но не переживай. Я придумал, как осуществить задуманное, не снимая ремней.
Голос Ши Чжуэ звучал настолько ровно и убедительно, что по зажегшимся глазам Чэньло стало ясно: очередная жертва уверовала в байки дьявола.
Считать нарушением порядок лечения Чэньло не желал, так что отсрочка его вполне устраивала.
— На сегодняшней прогулке устрой потасовку, — наставительно произнес Ши Чжуэ. — И чем масштабнее, тем лучше.
Он знал: бунтовать Чэньло умел как никто другой. Прежде тот регулярно провоцировал беспорядки во дворе, лишь бы выкроить лишние минуты для математических выкладок.
Чэньло согласился без лишних расспросов. Покуда от него не требовали расстегивать ремни, действия соседа его не касались. Его верность больнице носила своеобразный, слепой характер: полная покорность без малейшего желания защищать режим по собственной инициативе. Эта механическая, суховатая преданность идеально отражала почерк Системы.
История со сковывающими ремнями служила лишь предлогом, чтобы выиграть время. Пока игроки добывали ноутбук на той стороне, сам Ши Чжуэ намеревался заняться другим делом — обрушить внутреннюю сеть психбольницы.
Чэньло сам обмолвился: местная медицинская система держалась на соплях. Стоило вывести из строя единственный терминал, как по цепочке зависало всё оборудование, парализуя работу учреждения. Грех не воспользоваться такой уязвимостью. Ши Чжуэ подгорало проверить: если разрушить цифровую систему, пошатнется ли фанатичная вера пациентов в лечебницу?
Лишенный столь коварных замыслов, Чэньло просто опустился на корточки и вернулся к вычислениям.
Прогулку назначили на время с трех до пяти дня. До этого Ши Чжуэ успевал совершить еще один переход во время обеда. В его пальцах незаметно материализовалась розовая кость. Он задумчиво поглаживал ее гладкие грани.
В разуме Ши Чжуэ всплыли кадры того, что происходило с его телом после укола. Введя лекарство, медсестра-кролик каждый раз забирала пробирку его крови. С виду обычная, алая жидкость на деле являлась страшнейшим проклятием — кровью демона.
Впав в беспамятство, лавочник лежал неподвижно. Время в обоих мирах текло синхронно, и здесь его тело тоже не проявляло признаков лунатизма.
Изучив записи собственного «наблюдателя», Ши Чжуэ позволил кубику испариться. Подготовленный им механизм контроля продолжал исправно работать. Защита со стороны демону не требовалась — даже его артефакты способны самостоятельно дать отпор врагу.
Именно поэтому он стремился закончить игру как можно скорее: чем дольше длится зачистка данжа, тем лучше Система изучает его повадки, а это ставит под удар их с Гу Юем замысел.
Ши Чжуэ отличался дьявольским терпением. Ради достижения цели он мог часами лежать пластом без движения. Во время обеда ему снова ввели две ампулы питательного раствора — уже в третий раз с момента прибытия.
Концентрированная химия, способная убить обычного человека, не причиняла демону вреда, но даже с его выносливостью полное отсутствие симптомов казалось странным. Что-то здесь не сходилось. На ум вновь пришел подземный ярус, описанный Гу Юем. Действительно ли подопытными являлись лишь те NPC, что плавали в колбах?
* * *
Вслед за эликсиром последовал очередной укол восстанавливающего эликсира. Теряя сознание, Ши Чжуэ унес эту мысль с собой в небытие.
Когда же он очнулся на «реальной» стороне, прямо у его кровати стоял Гу Юй. На нем красовался белоснежный медицинский халат — судя по всему, из категории пациентов его повысили до персонала.
Заметив открывшиеся глаза Ши Чжуэ, Гу Юй негромко пояснил:
— Сработала одна из старых заготовок.
Он и сам не ожидал, что сумеет примерить роль врача. В прошлых заходах по испытаниям Системы, пропитанным темной энергией, Владыка Тьмы вольно или невольно оставлял на локациях свои метки. Теперь эта отмеченная эманациями сила сработала как маскировка, позволяя ему сойти за «своего». Побочный эффект, о котором Система даже не подозревала.
— Врачи здесь — не NPC, а состряпанные из теневой дряни порождения, — проговорил Гу Юй.
По его словам, пациентами числились как игроки, так и настоящие неигровые персонажи, а вот врачебный состав Система слепила из чистой тьмы. Медсестры же представляли собой гибриды животных и темной энергии: в реале — совы, во сне — кролики.
Будучи порождением бездны, Ши Чжуэ все же имел свои расовые ограничения и не мог просто так притвориться эскулапом. Но для верховного божества таких рамок не существовало: накинув халат, Гу Юй мгновенно подчинил себе витавшую вокруг тьму. Это открытие он сделал только утром, убедившись, что совет Ши Чжуэ о дневных вылазках оказался бесценным.
Теперь Гу Юй мог безбоязненно заходить в палату Ши Чжуэ. Он протянул ему увесистую сумку, куда упаковал все необходимое.
— Ецзы установила софт для вычисления числа Пи, — сообщил он. — Это ускорит расчеты Чэньло раз в триста-четыреста.
Наличие подобных талантов у Ецзы стало приятным сюрпризом. Чем быстрее Чэньло справится со своей задачей, тем лучше. Ши Чжуэ мгновенно убрал сумку в пространственное хранилище. Они обменялись еще несколькими новостями, но стоило Ши Чжуэ упомянуть о заборе крови, как Гу Юй насупился.
Владыка Тьмы прекрасно понимал, чем чреваты игры с демонической кровью, и знал, что руководство больницы стремительно копает себе могилу. В мире Айэньта ни одно разумное существо не рискнуло бы пролить кровь дьявола, ибо она несла проклятие. Вступить в контакт с ней означало добровольно принять метку и превратиться в добычу. Не в партнера по сделке, а в бесправную жертву, с которой демон волен сотворить что угодно.
Демоны принадлежали к вымирающим, крайне скудным на потомство расам. В мире Айэньта выживание видов строилось по двум моделям: одни, вроде людей или кроликов, брали численной массой при коротком веке; другие — драконы, эльфы и демоны — полагались на индивидуальное долголетие из-за ничтожной рождаемости. Чтобы предотвратить гибель редких особей, эволюция наделила высших существ мощными защитными механизмами. Для демонов таким оружием служила ядовитая, пропитанная скверной кровь.
В отличие от смертных, теряющих силы от малейшего кровопускания, организм Ши Чжуэ вырабатывал кровь со стремительной скоростью. И все же Гу Юя ощутимо резанула сама мысль о шприцах и заборах. Ему хотелось покончить с этим данжем как можно скорее.
В остальном их взгляды сходились: именно подземное пространство являлось ядром испытания, тогда как психиатрическая лечебница служила лишь ширмой.
— Пусть Чэньло закончит расчеты как можно быстрее, — подвел итог Ши Чжуэ.
Гу Юй понял его без лишних слов. Хотя Ши Чжуэ условно разделял реальности на «явь» и «сон», между ними прослеживалась явная причинно-следственная связь. Меняя что-то в пространстве грёз, он неизбежно влиял на реальный мир. Нащупав эту нить, он получит ключ к Третьему миру и распахнет дверцу в неизвестность.
Чутье подсказывало, что развязка близка, поэтому лавочник не стал тратить попусту время и вновь погрузился в сон.
Глядя на заснувшего демона, Гу Юй окутал палату густой, непроницаемой завесой тьмы. Без ведома самого Ши Чжуэ его обитель теперь выглядела опаснее, чем логовище главного босса этого данжа. На сей раз Система наскочила на косу, о которую переломает все зубы.
Надежно запечатав палату и оставив черного «наблюдателя», Владыка Тьмы ушел. Ему предстояло углубиться в то подземное пространство. Троица игроков выступала лишь отвлекающим манёвром, а основная тяжесть противостояния легла на плечи божества и демона.
* * *
Очнувшись во сне, Ши Чжуэ обнаружил Чэньло на том же месте — тот без устали выводил цифры. Утренний пыл угас, да и к отключкам соседа после приема лекарств он успел привыкнуть.
Час тишины, отведенный больничным распорядком, подошел к концу. Ши Чжуэ вновь активировал мысленную запись, переданную костью: пока он находился без сознания, Чэньло не отвлекался ни на шаг.
Впрочем, обнаружилось одно отличие: на сей раз медсестра-кролик ограничилась уколом и не стала брать кровь. Ши Чжуэ взял эту деталь на заметку. Внешне сиделки ничем не отличались, и понять, сменилась ли персона, не представлялось возможным. Впрочем, метаморфоза могла сулить как неприятности (больница забила тревогу из-за аномалий в анализах), так и первые плоды проклятия: отравленный дьявольской скверной персонал начинал выходить из-под контроля Системы.
Тут Ши Чжуэ вспомнил: глаза у той медсестры отличались от привычного алого оттенка — они выглядели заметно темнее, мутнее. Отклонение было настолько крошечным, что лишь абсолютная память демона позволила его засечь.
Что ж, прекращение заборов крови — несомненно добрый знак.
* * *
Настал час прогулки. Медсестра-кролик с привычной грубостью вытащила Чэньло из палаты, не заметив затаенного азарта в его глазах.
Ши Чжуэ не спешил освобождаться. Выждав ровно двадцать минут, он подбросил на ладони розовую кость.
Зависнув над его пальцами, кубик повернулся гранью с шестеркой и растаял в воздухе. В то же мгновение фиксаторы, удерживавшие его руки и ноги, с тихим треском распоролись по швам. В солнечных лучах проскользнули ледяные отблески нитей — тоньше человеческого волоса.
Шестерка так шестерка. Для погрома в компьютерной сети лучше и не придумать.